— Я не знаю, о чем ты говоришь. — Пегое лицо превратилось в камень.

Остальные полицейские сидели молча и не двигались.

— Чепуха, — заявил их аризонский коллега. — Начнем с того, что вы сказали Себастьяну в отделении интенсивной терапии, заставив его отказаться от иска. Могу спорить, что вы не говорили: «Господи, мы сожалеем» или «Следующее инвалидное кресло за нами».

За столом наступило тяжелое молчание. Над безмятежной поверхностью чая в чашках поднимался пар — и больше никакого движения.

— У вас уже были какие-то отношения с Себастьяном, — продолжал Беттингер, — полагаю, до того как вы сделали его инвалидом. Если вы поделитесь со мной информацией, мы сможем отыскать его вместе.

— Ты его ищешь? — спросил Тэкли.

— Да. Так что расскажите мне историю, в которой вы с ним являетесь главными действующими лицами. Может быть, она про офицеров-оборотней…

— Да пошел ты! — проворчал Доминик.

Его напарник сделал глоток из своей чашки и поставил ее на стол.

— Я здесь не для того, чтобы заводить друзей.

Хуан выдохнул дым.

— Преуменьшение столетия.

На стол легла тень, принадлежавшая Гарольду Чжану.

— Вы готовы сделать заказ?

— Да, — ответил детектив из Аризоны. — Я буду есть лапшу дан-дан, утку по-пекински и тушеные побеги гороха.

Владелец ресторана принялся быстро чертить идеограммы в своем блокноте, а потом посмотрел на полицейского с пятнистым лицом.

— А что будете вы, сэр?

— Больше никто есть не будет, — ответил Эдвард.

— Вы уверены? У нас очень, очень вкусно.

— Больше никто есть не будет.

Раздраженный Гарольд Чжан удалился.

Тэкли встал из-за стола и надел темные очки.

— Удачи тебе с расследованием, детектив Беттингер.

Доминик, Хуан и Перри тоже встали и последовали за своим пятнистым коллегой к выходу.

— И постарайся не получить палку в шею, — бросил на ходу кто-то из них.

Усталый пятидесятилетний детектив в одиночестве остался за столом, где Элейн Джеймс ела в последний раз в своей жизни. Он поднес чашку к губам и обнаружил, что та опустела.

Глава 25

Рычаги пришли в действие

Жареная утка оказалась более жирной, чем хотелось бы, зато лапша и овощи пришлись в самый раз. При других обстоятельствах они доставили бы Беттингеру удовольствие, но сегодня, когда он ел, уставший и озадаченный происходящим, детектив чувствовал, что внутри поселилась пустота.

Он думал, что сумеет справиться с Тэкли и его командой, но какие бы причины ни заставили их собраться в «Сычуаньском драконе», они перестали иметь значение после встречи с ним.

Подбирая с тарелки остатки лапши в остром соусе, Жюль задумался над своим коротким разговором с Домиником перед их встречей в ресторане. Он упомянул, что побеседовал с Кимми, но не сказал, каков результат, да и вообще не сообщил никаких подробностей.

Неожиданно Беттингер понял, что произошло. До встречи в ресторане Тэкли и его компания подозревали, что ему известно, где находится Себастьян Рамирес. В этом случае становилось понятно, почему Эдвард закончил разговор сразу после того как Жюль сказал, что хочет разыскать ставшего инвалидом наркоторговца. Эти его слова развеяли их страхи — они выяснили, что Беттингер не нашел их врага.

Чувствуя, что потерпел поражение, детектив из Аризоны продолжил пить чай маленькими глотками. В настоящий момент у него не имелось никаких рычагов воздействия на ситуацию — он даже не знал, где находится центр вращения.

— Вам понравилась наша еда? — спросил Гарольд Чжан.

— Лапша и ростки хороши, а вот утке следовало бы немного посидеть на диете.

* * *

Положив деньги на стол, Беттингер сходил в туалет, вымыл руки и вышел из ресторана. На него тут же набросился жуткий холод.

— Боже праведный!

Когда он шел к своему хетчбэку, то заметил кое-что необычное — машина, казалось, завалилась на правый бок.

Еще через несколько шагов Жюль подошел к ней со стороны водителя и увидел две распухшие лужи, в которые превратились переднее и заднее колеса.

— Проклятье!

Из-за разрезов шириной в пять дюймов из шин вышел весь воздух, а асфальт и резину покрывала блестящая ледяная корка замерзающей мочи. Беттингер огляделся по сторонам в поисках свидетелей, видевших, как совершено преступление, но никого не обнаружил.

Детектив не сомневался в том, кто надругался над его машиной, — более того, он знал, что и должен был это понять. Все равно что получил открытку с четырьмя подписями.

* * *

Держа в руках чайники с кипятком, Беттингер и Гарольд Чжан вышли из «Сычуаньского дракона» и направились в сторону окривевшего и покрытого мочой и разбитыми яйцами хетчбэка.

— А вы нравитесь людям, — заметил хозяин ресторана.

— У меня потрясающая харизма.

Чжан нахмурился, разглядывая замерзшие куски яиц на стекле.

— Смерть этих цыплят была напрасной.

Они растопили ледяную корку из яиц и мочи и вскоре вернулись в ресторан. Там помыли руки, и Беттингер, поблагодарив владельца ресторана, заказал миску остро-кислого супа. Затем уселся за столик у окна, чтобы видеть, как подъедет эвакуатор, позвонил в участок и попросил Шэрон соединить его со Зволински.

— У тебя десять секунд, — сказал инспектор.

— Я думаю, что за убийствами стоит Себастьян Рамирес.

— Он в больнице.

— Больше нет.

Короткое мгновение в трубке царила тишина.

— Ты только что заработал две минуты. Когда он покинул больницу?

— Вчера утром. Когда я увидел, что…

— Почему не «мы»? Где Уильямс?

— Где-то.

— Это ненадолго, — заявил Зволински. — Говори, что тебе удалось узнать.

— Когда я обнаружил, что Себастьян пропал, я отправился к нему домой.

— Но его там не оказалось.

— Верно, — сказал Беттингер. — Его сестры, которая является единственным родственником в Миссури, — тоже. Тогда я поехал к его подружке, но она тоже исчезла. А ее соседка оказалась на месте и рассказала мне очень интересную историю.

— Выкладывай, только покороче.

— К ней заявился какой-то тип в лыжной маске, который искал подругу Себастьяна — ее зовут Мелисса Спринг, — но обнаружил в квартире только соседку. Он устроил ей представление и заставил отправить Мелиссе сообщение с просьбой срочно приехать, чтобы захватить ее врасплох.

— И под маской скрывался совсем не ученый-физик.

— Это точно, — не стал спорить детектив. — И тут появились четверо парней — думаю, люди Себастьяна, — которые отправили типа в маске и его приятеля куда подальше.

— На небеса?

— Нет, но один из них лишился пары пальцев на ноге.

— И никого не прикончили? — удивился Зволински.

— Кошку.

— Я больше люблю собак.

Владелец ресторана поставил темную миску с остро-кислым супом на стол, и Жюль с благодарностью кивнул.

— Ты думаешь, что за казнями стоит Себастьян? — спросил инспектор.

— Да… Хотя в настоящий момент улики косвенные, в лучшем случае.

— Я бы не стал