Мне пообещали, что я смогу забрать обновки послезавтра. Меня эта дата устроила. На учебу пойду в нормальных штанах и в форме.

От швеи я вышел уставшим, но довольным.

Нет розовым мешочкам на узких тесемках! Да здравствуют просторные «семейные» трусы!

Во время ужина в ресторане, пообещал себе, что ем эту невкусную пищу в последний раз. С завтрашнего дня буду готовить только сам, даже несмотря на то, что в столовой Академии студенток кормят бесплатно.

Ночевать я отправился в съемную комнату. Но мы с колдуном решили, что следующую ночь проведем уже в общежитии.

* * *

До самой темноты я фасовал алхимию. Помечал, что нужно приобрести еще. Готовил смеси и полуфабрикаты для дальнейшей обработки.

А после наступления темноты, когда под крышей собрались голуби, мы с Ордошем обрабатывали мои заготовки магией.

Удалось изготовить много интересного: морозную пыль, двойную шипучку… даже винный сахар! Спать я лег поздно. Уставший, но довольный.

Но едва я успел задремать, как меня разбудил стук в дверь.

Кто-то буквально ломился к нам в комнату.

Я с трудом разлепил глаза, посмотрел за окно. Темно, никаких намеков на рассвет. На улице какой-то шум… лошади?

«Кого там принесло? — спросил я. — Сколько их? Мне стоит чего-то опасаться?»

«Вряд ли. Один человек», — сказал Ордош.

Я натянул штаны. Подошел к вздрагивающей от ударов двери. Отодвинул засов.

В комнату ввалилась Елка. Она тяжело дышала. Под ее опухшими глазами на чумазом лице я увидел извилистые дорожки слез.

— Пупсик! — сказала она, схватила меня за руку. — Поехали! Скорее! Астра умирает.

Глава 2

Возница погоняла лошадей. Коляска неслась по улице, распугивая редких прохожих. Елка не выпускала мою руку, точно опасаясь, что я сбегу.

Из ее сумбурных объяснений я узнал, что Астра ранена. В грудь и в живот. Два выстрела из пулемета.

Снова начался передел территорий между бандами. И, как ни странно, яблоком раздора опять стало кафе «У Рябины».

— Щас была стрелка с крысами, — сказала Елка. — Они кинули нам предъяву. Совсем страх потеряли! Гадя им так и сказала. А они попытались ее убить! Если бы не Астра… Астра успела оттолкнуть ее… и схлопотала две пули. А одной из наших продырявили голову! Сами, крысы, сбежали. Мы никого не успели подстрелить. Крысы шустрые. Теперь между нашими бандами точно война! Мы порвем этих трусливых крысят! Лишь бы токо Астра выжила. Что ж мы так медленно едем?! Быстрее! Еще быстрее!!

«Зачем всем понадобилась эта убогая забегаловка?» — спросил я.

«Как я понимаю, она стоит на стыке территорий, — сказал Ордош. — Возможно, „крышевание“ этого кафе стало признаком высокого статуса банды».

«Если только из-за статуса. Другой причины я не вижу».

Коляска замерла на знакомой площади с фонтаном. На протяжении всего пути я с тревогой слушал ее скрип и дребезжание. Мне казалось, что она вот-вот развалится. Но мне повезло. Коляска стойко выдержала все издевательства.

— Мы подняли Астру в комнату, где ты жил, — сказала Елка. — Гадя отправила меня за тобой. А девчонки поехали искать птиц. Богине ведь понадобятся птицы?

— Посмотрим.

Елка выдернула меня из коляски и потащила по знакомому маршруту. Мимо окон кафе, по ступенькам ярко освещенного подъезда на третий этаж.

«Заняться богине больше нечем — только лечить раненых бандиток!» — ворчал Ордош.

Мы успели.

В своей бывшей комнате я увидел знакомую картину: одна женщина лежит на кровати, другая сидит рядом и держит больную за руку. Вот только сменились роли. В роли больной сейчас была Астра. Она пребывала в сознании, когда я вошел в комнату. Даже поздоровалась со мной. Но выглядела непривычно бледной, а шрам на ее виске и вовсе казался белоснежным. Гадюка гладила Астру по руке и что-то ей нашептывала.

Еще в комнате околачивались три смутно знакомые женщины с черными татуировками змей.

Ордош сразу приступил к лечению. Нагрелась руна на животе.

«Голуби?» — спросил я.

«Есть несколько. Должно хватить. Гони всех этих зевак подальше».

— Все, кроме Гадюки, пошли вон из комнаты, — сказал я.

— Слышали, что сказал Пупсик?! — взревела Гадюка. — Проваливайте отсюда! Двое дежурят внизу. Остальные пусть ждут в кафе. Где эти девки с птицами?!

Словно в ответ на ее вопрос под окнами раздался цокот копыт, грохот колес, голоса.

— Приехали, — сказала Елка. — Я побежала!

— Пупсик, дорогой, — сказала Гадюка, когда в комнате остались только мы с ней, да Астра. — Приступай, скорее! Очень тебя прошу! Зови свою богиню!

— С…спокойно, Г…гадя, — сказала Астра. — Успокойся. Он уже л…лечит. Я чувствую.

* * *

Гадюка стояла у окна, следила за каждым моим вздохом. Она все еще не восстановила нормальный вес после болезни. Походила на угловатого подростка.

Астру Ордош усыпил. Женщина хмурила брови, изредка шевелила губами, словно что-то рассказывала во сне.

В общем коридоре, около закрытой двери комнаты, шмыгала носом Елка.

Пока я неподвижно сидел в кресле, стараясь не мешать Ордошу, Елка соорудила в комнате пирамиду из клеток с курицами. Птичьи голоса не смолкали ни на секунду. Вскоре я готов был сам оторвать птицам головы, лишь бы они замолчали. От шума и недосыпа у меня разболелась голова.

Когда по телу пробежал знакомый холодок заклинания, и утихла головная боль, я понял, что колдун переключился на наши нужды.

«Все? — спросил я. — Так быстро?»

«Я накачал ее регенерацией, — сказал Ордош. — Вливать в ее тело еще заклинания не имеет смысла: они почти не ускорят результат. Теперь осталось только ждать. Тело восстановится само. Через время. К завтрашнему дню Астра станет, как новенькая».

«Это хорошо».

«Нам с тобой кое-что нужно решить, Сигей. Прямо сейчас».

«Что именно?»

«У них здесь намечается война между бандами. А нам вот-вот предстоит перебираться в общежитие. Сам знаешь, когда начнется учеба, мы не сможем покидать территорию Академии, чтобы латать дыры в бандитках».

«Что ты хочешь этим сказать?»

«А то, что нам необходимо определиться, кем является для нас эта троица — Гадюка, Астра и Елка. Друзьями, которых нам нужно защищать, или просто знакомыми бандитами, гибель которых нас не особенно и расстроит».

«Не знаю. Я… не привык иметь друзей».

«И я отвык, — сказал Ордош. — Друг из меня тот еще. Последние мои друзья сгинули на каторжных работах. Причем, попали они на те рудники по моей вине».

«Как ты собираешься их защищать? — спросил я. — Уничтожишь банды конкурентов?»

«Как — это уже следующий вопрос, Сигей. Сперва определись с первым».

«Сам-то, как считаешь?»

«Мне друзья не нужны, — сказал колдун. — Хватит и тебя. Но ты живешь в этом