и добровольно разжевать яд, когда совершенно не хочется умирать, это ещё решиться надо. Но другу он доверял. Наконец, нащупал искомое уплотнение на волосах и потянул, будто пытаясь снять с волос яйцо от вши. Отделаться от этой ассоциации было совершено невозможно.

– Господин, только прошу. Слушайте Ее внимательно. Если поймёте, что цена неподъемна, умерьте гордыню. Не всегда цель оправдывает средства!

– И без тебя знаю! – тихо огрызнулся борющийся с тошнотой от одного вида зеленоватой полупрозрачной горошины герцог. Поняв, что, даже отклеив от капсулы остатки волос, никак не может побороть себя, повысил голос:

– Гарт! Дай кружку, горло промочить.

Парень выполнил просьбу, несмотря на недовольную мину напарника.

Аллар, содрогаясь от отвращения, волнения и игнорируя желание выжить, незаметно сунул себе капсулу в рот, раздавил зубами. Кисловато горькая жидкость успела неприятно обжечь язык, и он сразу запил ее тремя большими глотками дурного на вкус пива.

Отставив кружку за решетку, отправился к Жрецу делать вид, что продолжает разговор.

– Зря вы запили. Предполагалось, что его надо жевать, – с сомнением в голосе заметил некромант.

– Ты ж его для себя делал на крайний случай. Неужто теперь не подействует?

– Подействует, но времени больше потратится, а оно и так уже слишком быстро бежит. Боюсь, что вы будете принимать решение второпях

– Ну что ты заладил! Не переживай. Мы ещё поборемся, – уверенно прошептал герцог, прикрывая веки.

◦ ☽✯ ☾◦

– Олухи! Что тут было? Какого дьявола он околел?! – начальник стражи, побагровев от ярости и страха за свое место, наступал на двух охранников.

– Ничего не предвещало, сэр! Заключённые просто шептались, Лорд злился и орал иногда. Ну, попить дали один раз, не отказывать же человеку в такой просьбе, – мямлили оба незадачливых сторожа.

– Так, ладно… Потом с вами разберусь. У этого выродка такая насыщенная программа… Готовьте. К месту казни за лошадьми волочь положено. Костлявого вторым.

Некромант, периодически забывая, как дышать, все время до рассвета наблюдал за медленным угасанием жизни своего повелителя. Яд он сам долго выверял, чтобы в случае чего переход в мир иной оказался максимально комфортным. Тихая смерть во сне – стоило ли на это надеяться проклятому людьми и светлыми богами человеку, посмевшему с достоинством использовать данный при рождении Дар?

Магия в Вириди Хорте не была чем-то исключительным. Чаще всего дар той или иной стихии доставался эльфам – первым детям демиурга. Ментальная магия – способность считывать мысли, эмоции и воспоминания, даже направлять их в нужное русло, создавать иллюзии – не была редкостью. Случались исключения – чародеи. Они не могли использовать энергетические потоки, как обычный стихийный маг. Они их ломали, изменяя суть вещей. Так тонкая серебряная цепь мало того, что была нерушима, так еще и снять путы мог только владелец. Причем, без «наследования» – чтобы цепью мог воспользоваться кто-то еще, владелец должен был произнести речь о передаче Права. Слова имели силу. Нерушимые клятвы, сглаз, порча, благословение – при должной силе духа изрекающего тоже могли быть подхвачены магическим потоком и обрести силу, вложенную в смысл сказанного. Разумеется, если порчу нашлет существо, наделенное даром смерти – эффект будет многократно сильнее…

Тем не менее охота на ведьм вовсю бушевала в городских городах и поселениях. Инквизиция упорно боролась со всеми исчадиями ада, будто бы он действительно существовал, хоть ни единого подтверждения тому никто представить не мог. Собственно, о рае тоже все мечтали, но никто не мог ни подтвердить, ни опровергнуть. Ключ к правде о существовании и того и другого был в скрижалях и обрывках расшифровок, хранимых несколькими древними фамилиями людей и лесными домами. Увы, существование скрижалей и вера в их истинность и подлинность настолько крепки были в умах и сердцах людей, что единственный выход фанатикам виделся лишь в искажении информации. Истребить верующих, переписать историю. Да, это весьма просто, когда почти никто не умеет читать. Победителей не судят. К казненным, теперь уже еретикам, помимо уже привязавшихся слухов и клейм добавят новые, чтобы стереть начисто доброе имя.

Казалось, что герцога сморила дрема. Лицо разгладилось. Дыхание становилось все ровнее и медленнее, пока вовсе не затихло. Пульс старый Жрец уже не надеялся расслышать. Из небытия, с Той стороны материализовался робкий жнец смерти. Сгусток темной энергии, готовый сопроводить душу герцога в последний путь. Это явление, или существо – несмотря на прожитые годы и впитанные знания, Жрец до сих пор не смог найти ответа, кем именно являлись жнецы. Спросить тоже было не у кого. Владычица лишь позабавится от такого глупого детского вопроса, а остальным существам, наделенным магией, жнецы не видны, впрочем, как и души. Но душа герцога медлила.

Жрец изрядно нервничал. Он безоговорочно доверял решению Владычицы, но как же ему хотелось, чтобы они договорились!

Время шло, солнце заглянуло в решетчатые окна, осветив посеревшее лицо с несколько ввалившимися глазницами герцога. Жнец все еще не улетал. Некромант до крови прокусил себе щеку, борясь с искушением молиться Владычице. Она не любит, когда к ней обращаются попусту, тем более отвлекают от заинтересовавших ее дел. Оставалось только ждать и надеяться.

Когда герцога бесцеремонно раздели, привязали к салазкам и потащили, волоча половину туловища с головой по каменному полу, сдирая кожу, Жрец скрипнул зубами с такой силой, что удивлялся после, как они вообще не рассыпались от такого обращения. Мысленно желая всем присутствующим кровавой бани, постарался использовать крохи накопленной энергии, чтобы хоть чуть-чуть подпитаться от жнеца, собственной боли и наступившей смерти тела герцога. То, что он вернется живым, было уже почти нереально. Слишком долго тело оставалось без жизненной силы. Душа не сможет в таком существовать – очень большие необратимые повреждения…

Самого Жреца просто схватили за ноги и поволокли к выходу. Рискнуть снять с него одеяния никто не решался, а он просто надеялся, что успеет накопить достаточно сил, чтобы забрать с собой хотя бы одного палача. По совету священнослужителей, во время казни их с герцогом следовало держать на расстоянии. Поэтому Аллара поволокли дальше, а некроманта усадили на низкую лавку, стоящую недалеко от выхода из темницы.

На небольшой площади внутри замковых стен собрали импровизированный эшафот. Бездыханное тело герцога, а потом вполне живое тело некроманта должны были доволочь до виселицы, дать немного растянуть позвоночник, вероятно, для лучшей осанки. Затем снять, выпотрошить, четвертовать и отрубить голову. Зачем был нужен последний пункт, Жрец терялся в догадках – штатного некроманта инквизиция на казнь не привезла, чтобы поддержать жизни и сознание приговоренных. Вероятно, боялись, что одаренные тьмой сговорятся… В кой-то веки старик был рад, что сородич, кем бы он ни был, отсутствует. В такой ситуации он и сам бы не стал помогать. Своя шкура все же роднее и дороже…