– Терпение, друг, – молвил герцог в лёгком волнении, – По правде сказать, я действовал совершенно интуитивно. Кажется, что сделал ещё не всё.

– А что же интуиция? Молчит? – стараясь не терять лицо осведомился Жрец.

– Не молчит… Кровь ведь часто используется в темных обрядах?

– Весьма. Впрочем, зависит от самого обряда – далеко не во всех, и бывает, что не всякая подойдёт.

– Хм… – герцог все так же смотрел на мертвого брата, но тьма с его лица уже исчезала, словно впитываясь в глубинные слои кожи и заползая в глазницы внутрь головы. Он неуверенно поднял свою руку и, немного помедлив, порезал запястье о меч, так чтобы несколько капель попали в приоткрытый рот Вартана.

– Известно ли вам, сколько займет ожидание?

– Не имею ни малейшего понятия, – спокойно ответил герцог, вставая на ноги и вновь оглядываясь, теперь уже не на толпу, а на стены замка, встречаясь глазами с осторожно выглядывающими из окон людьми, обманутыми наступившей на площади тишиной.

Некромант, стараясь уговорить себя принять неизбежное обездвиживание философски, как плату за продленную жизнь, проследил за взглядом герцога. В одном из окон мелькнуло знакомое девичье лицо, обрамленное белокурыми локонами и сразу же спряталось, заметив, что ничего ещё не закончено. Улыбка герцога некроманту не понравилась. Слишком хищная, и возникла она сразу после того как Аллар заметил девушку. Но долго разглядывать окна не удалось.

Протяжный стон и чудовищный рык, изошедший из глотки Вартана заставил вздрогнуть старого Жреца.

Воскресший, не теряя времени даром, перевернулся на живот и резво пополз в сторону ближайшего источника живой крови – к некроманту. Кадавр «защитник» сразу встал между ожившим братом герцога и Жрецом, но у последнего уже сердце успело упасть в пятки. То, что затея удастся без вмешательства Владычицы теней он действительно не ожидал.

– Замри! – рявкнул герцог, обращаясь к брату.

Тот замер на месте, продолжая рычать и шипеть. В глазах ожившего мертвеца не было осмысленности, что сильно расстроило жреца. Его фантазия уже успела нарисовать картины об армии разумных обращенных, но в первый момент взгляд Вартана казался напрочь лишенным человеческого сознания.

– Я тоже поначалу лишь жаждал напиться крови, – признался Аллар. – Вели своему кадавру привести ему обед из толпы.

Некромант повиновался. Кадавр притащил из толпы упирающегося мужика средних лет и хорошенько приложил его головой о край помоста, чтобы выбить сознание. Жрецу совершенно не хотелось, чтобы этот человек беспричинно мучился перед смертью. Вероятность, что тот мог бы выжить казалась близкой к нулю. Кадавр доволок бессознательную жертву к Вартану и кинул прямо перед ним.

По телу брата герцога прошла крупная дрожь, глаза выпучились, и он издал нечеловеческий крик, переходящий в звериный вой. Аллар удовлетворенно хмыкнул.

– Не терпится? Ладно. Пей до дна, но после оставайся на месте.

Стоило герцогу закончить фразу, как Вартан сорвался с места и, вонзив зубы в мужика, принялся жадно пить. Жрец брезгливо отвернулся, оставив на время ожившего мертвеца наедине с его трапезой. Жаль, нельзя было заткнуть уши.

– Сученыш! Ты обещал мне бой! – взревел Вартан, вновь овладевший своим разумом, отпрянув от своего кровавого обеда.

– Так мы воюем. Твоя воля и мой приказ. – насмешливо ответил герцог, – А теперь давай, передай право владения цепями, опутавшими Жреца, мне. А затем умолкни и оставайся на месте.

Было видно, что Вартан сопротивляется. Он нарочно выбивал воздух из своих лёгких и стискивал зубы в надежде, что сможет проглотить вырываемые из глотки слова. Попытки оказались тщетны. Магия приказа заставила сделать вдох и прохрипеть полагающуюся для передачи зачарованного предмета фразу.

Аллар торжествующе улыбнулся и направился к Жрецу, чтобы наконец освободить его. Но когда он поравнялся с Вартаном, тот рванулся, замахиваясь, и саданул герцога по ноге, содрав кожу ногтями. Но с места не сошел, будто бы прирос к помосту.

– Что ж, впредь буду формулировать приказы четче. Еще приспособлюсь, – невозмутимо промолвил герцог, остановившийся лишь на миг, и начал распутывать своего слугу из пут.

– Премного благодарен, господин! – с величайшим облечением прошептал Жрец, начавший с трудом шевелить затекшими руками, затем аккуратно растирать их, восстанавливая кровообращение. Наконец волнение сменилось спокойствием. Свобода – весьма приятное чувство, особенно для тех, кто постоянно дергает за нити своих марионеток, как живых, так и мертвых.

Герцог тем временем задумчиво повернулся к брату, пылающим ненавистью и жаждой. Раны на его теле тоже затягивались, но не так быстро, как на самом герцоге. Да и переломы сами собой не вправлялись. Отчасти это было весьма кстати – если вдруг власть над телом обращенного, оказалась бы неполной, с такими конечностями шансы причинить вред стремились к нулю. Он, конечно, мог бы попытаться достать крылья… Но этот процесс был весьма болезненным – терпеть мало кто отважится.

– Знаешь, я тут подумал… Ты приговорил меня к весьма насыщенной малоприятными событиями казни. Но зрители так и не получили обещанного. Это нечестно и несправедливо… – заискивающе произнес Аллар, взвешивая в руках снятые цепи, вглядываясь в лицо брата, которое начало подергиваться от предложенных перспектив.

На некроманта тем временем навалилась безграничная усталость. Как таковой жалости к Вартану он не испытывал, но считал, что герцог уже заигрался. Несмотря на то, что битва была безоговорочно выиграна, предстояло еще очень много работы. И тянуть время ради забавы и удовлетворения, считал бессмысленным. К тому же ранее в число любимых развлечений Аллара не входило глумление над поверженными, и то, что происходило сейчас, некроманту откровенно говоря не нравилось.

– Господин, простите мою дерзость и слабость, но я обещал ему легкой смерти, в случае если он меня освободит и передаст право. Формально, он выполнил свою часть уговора. Позвольте ему уйти быстро.

Аллар недовольно выдохнул и тихо зарычал. Некромант прерывал веселье, что раздражало. Но он сам он при жизни всегда держал данное обещание, а к Жрецу питал уважение. Ни говоря ни слова отложил цепи, поднял фамильный клинок и снес голову с плеч брата.

Жнец смерти так и не появился, несмотря на упавшее на помост тело, и откатившуюся поодаль голову с застывшим выражением ненависти на лице.

«Так что ж выходит, он действительно сожрал его душу?» – от осознания этого у некроманта пошла кругом голова. Он взглянул на своего господина по-новому. С благоговейным страхом, граничащим с первобытным ужасом. Он, как и многие старики, думал о переходе в Долину Теней как на нечто естественное, неотвратимое и правильное. Душе же брата герцога было не суждено упокоиться. Исчезла ли она совсем, или сможет найти дорогу к своим предкам после окончательной смерти существа, в которое превратился Аллар, было неизвестно. Что-что, а подобной участи Жрец и злейшему врагу бы не пожелал.

Несмотря на то, что крови из воскрешенного, а затем окончательно убитого тела