уж тем более, обращения к нему по имени – он его не слышал уже несколько десятилетий, вновь нервно закашлялся. Очень хотелось промочить горло – с предыдущего вечера Жрец не пил ни росинки. Самонадеянность герцог поражала.

– Господин, вашей метаморфозе мы обязаны Владычице. Мне неведома даже название существа, в которое она вас преобразила. Если обратиться к фолиантам некромантии…

– Некогда нам обращаться к фолиантам… – раздраженно произнес Аллар, перебивая Жреца. «Самому… Все придется делать самому». Он был уверен, что это возможно. Ощущал всем своим естеством, что может получиться… Герцог сменил положение и встал на колени, склонившись над лицом брата, заглядывая ему в глаза, доверившись своей интуиции.

Вартан нервно сглотнул и, внезапно испугавшись своего согласия, перевел взгляд с лица брата на небесное светило, стремящееся зайти за тучу. Герцог же старался расслышать голос интуиции, упрямо твердящей, что обращение в себе подобного возможно. Жрец тоже выжидал, обуянный любопытством ученого, словно перед ним должен совершиться неординарный эксперимент. Одно вызывало беспокойство – угасающая жизненная сила подопытного.

Туча неотвратимо наползала на солнце, собираясь поделиться с миром первым снегом. Аллар позволил брату полюбоваться на свет еще несколько мгновений. Заметив нервное ерзание Жреца, явно желающего ускорить действие, нежно провел по щеке брата, оставляя на ней алые борозды из чужой крови.

– Посмотри мне в глаза. Ты же сам дал согласие, – шепотом, почти что ласково произнес герцог.

Удерживаемый на белом свете только лишь волей Жреца и собственным малодушием, удивленный интонацией брата, Вартан перевел взгляд, встретившись с почерневшими провалами глаз брата, вокруг век которого по скулам и вискам тонкими струйками по коже расползалась тьма.

◦ ☽✯ ☾◦

Когда крылатый герцог, кровавый ангел, приземлился с небес на площадку перед своим умирающим братом, Жрец чуть было не задохнулся от восхищения, разглядывая каждый сантиметр все еще обнаженного тела своего господина.

От подбородка и ниже, по бледному, атлетически сложенному телу, покрытому старыми шрамами, была неравномерно размазана людская кровь, частично вытертая о тела и одежды врагов. Но местами сохранились алые кляксы. Из особо крупных капель образовывались кровавые ручейки, стремящиеся вниз. На лице была отросшая, примерно пятнадцатидневная щетина – герцог предпочитал бриться, оставляя лицо голым на эльфийский манер. Но оборона и пленение внесли свои коррективы в ежедневный моцион. Волосы, как и щетина, при жизни бывшие темно-каштанового оттенка с первыми признаками седины, посинели, вторя натурально лазурному цвету глаз герцога. Позднее люди нарекут синеватый оттенок волос прямым признаком сделки с адом, но некромант пока об этом не знал. Крылья же, вероятно оттого, что капли сдувал ветер, были почти чистыми. Перепонки немного пропускали осенние лучи, и казалось, что крылья светятся, показывая четкую сеть вен. Длинный меч в правой руке, кинжал в левой и возбужденная мужская плоть завершали шокирующую своей нереальностью картину.

Идея изменить тело Вартана Жрецу очень не нравилась. Подобная мысль казалась кощунственной – и так слишком большие изменения в мир принес с собой восставший герцог. Да и ради чего? Просто потому, что заскучал? Старого некроманта и раньше раздражала импульсивность правителя, но он привык с ней считаться. Иногда даже удавалось обратить его энергию в нужное русло. Но сейчас он даже пытаться не стал. Слишком был вымотан поддержанием жизни в его брате и управлением кадаврами, хоть и оставил только двоих: того, что его нес и «защитника». И было невозможно любопытно, удастся ли затея…

Когда глаза герцога потемнели настолько, что стали казаться пустыми провалами, внутри жреца похолодело от ужаса. Кем бы ни был сейчас его господин – настолько близко к тьме еще никто на его памяти не подбирался. Даже он сам. Промедление, напряженный момент, когда братья смотрели друг другу в глаза, был невыносимо томительным. Но вскоре Жрец ощутил возмущение магических потоков, и от глаз Вартана в темные проемы герцога потянулась тонкая струйка жизненной силы, становившаяся все ярче и ярче. К моменту, когда жизненная сила потянула за собой душу, тело Вартана начало конвульсивно дергаться.

К немалому удивлению некроманта, в толпе кто-то закричал, усилились притихшие было рыдания. Люди смотрели на действо глазами полными смертельного ужаса, закрывая себе рты руками и начинали молиться с удвоенным рвением. «Его душу что, видно простым людям?» – Жрец с недоумением лицезрел толпу, в которой вновь нарастала паника. Мужчина из задних рядов не выдержал и, пользуясь тем, что чудовище отвлеклось на пожирание души несостоявшегося нового правителя, кинулся к механизму, желая открыть ворота. Герцог к тому времени уже закончил необычную трапезу и с недовольной миной проследил за взглядом некроманта.

– Ты спишь что-ли? Я все делать должен? – буркнул Аллар и, прицелившись, метнул кинжал в подбежавшего к механизму горожанину. Попал в шею. Мужик умер мгновенно. Неведомый артефакт вновь среагировал раньше некроманта, вбирая освободившуюся энергию смерти. Жрец напряженно поджал губы. Было совершенно очевидно, что это явление возникло сразу после воскрешения герцога, а значит есть взаимосвязь.

– Ну-ка на землю! И ни с места, пока я не решил, как с вами поступить! – рявкнул Аллар, обращаясь к толпе. Эхо подхватило его слова и разнесло звук по всей площади внутри стен замка. Успевшие вскочить на ноги и побежать к воротам селяне вновь упали на колени и притихли. От толпы вновь стал разноситься лишь монотонный гул страха, к которому Жрец уже успел привыкнуть за время утреннего приключения. Толпа его сейчас интересовала меньше всего. Тело Вартана, лишенное жизненной силы и души стремительно умирало, и некромант было не за что зацепиться, чтобы продлить его жизнь. А оставаться в цепях без возможности пошевелить руками или развести ноги ой как не хотелось.

– Мой лорд, признаться, я весьма обеспокоен… – с нажимом произнес Жрец.

– Просто доверься мне… – герцог уже снова стоял на коленях перед братом, по-прежнему с почерневшими глазницами и выжидал. Жнец смерти, уже давно ожидающий душу Вартана, беспокойно метался рядом, недоумевая от происходящего. Некромант и сам был в совершеннейшем замешательстве. Но герцог долго не заставил себя ждать. Когда биение сердца в опустошенном энергетически теле Вартана почти остановилось, из глазниц герцога к зрачкам брата вновь потянулась энергетическая нить. Но она не была яркой, как извлекаемая ранее. В почти умершее тело возвращалась измененная жизненная сила, из которой ушли краски и свет. Серая тусклая полупрозрачная нить, напоминающая виток дыма от костра. Времени на это действие ушло гораздо меньше. Энергетический поток прервался. Сердце Вартана остановилось. Над постаментом зависло неловкое молчание.

– Что ж… – решил его нарушить Жрец, пытаясь справиться с разочарованием и смириться с участью закованного в цепи навечно, – Простите мое любопытство, но это все? Я смел надеяться, что он сможет проронить хотя бы одну весьма важную для