или ядерная зима после мировой войны. Мицуо мечтал, что, вернувшись, с головой уйдёт в новые технологии будущего, Бакстер будет осваивать новейшие средства передвижения в космосе, командир Нэвилл засядет за отчёты и подготовку к новой экспедиции, а девушки посвятят свои умы новой работе в области генетики и микробиологии. Что касается неутомимого Джованни, то он прямо заявил друзьям, как вернётся на Землю, просто будет бездельничать, отдыхая на пляжах с новыми представительницами нынешней цивилизации.

И вот…

Никто их не встретил, мало того, что у пояса Койпера или у Плутона, но даже на подлёте к Марсу. Совершенно пустая красная планета представляла сейчас собой тот космический объект, каким он был в начале XXI-го века, когда был ещё абсолютно не заселён. Молчал Фобос, молчали приборы связи, молчала орбита, молчал сам Марс.

- Тут что-то не так… - выразил за всех мысль Джованни.

Паола выдохнула из груди и уставилась в экран монитора, где перед ними продолжало увеличиваться изображение поверхности унылой и безмолвной планеты.

Кругом царила полнейшая пустота.

- Где космодромы? – изумилась она. – Где комплексы, где каналы, где резервуары пресной воды, где оранжереи и теплицы, где растительный биом? – Она обвела всех непонимающим взглядом. – Где, наконец, города? Где, хрен его возьми, ЛЮ-ДИ???

Горячая испанская кровь в таких моментах у неё зашкаливала все мыслимые показатели, и девушка могла загнуть трёхэтажный мат, совершенно не стесняясь присутствия остальных членов экипажа, включая командира. Ей это прощали, забавляясь вместе с девушкой, но сейчас ситуация действительно была странной.

- Где по-се-лен-цы? Мы что, вернулись в двадцатый век, когда Марс ещё не был заселён?

Ей никто не ответил. Все продолжали изумлёнными взглядами всматриваться в мониторы и показания датчиков, уставившись в то же время и на боковые иллюминаторы, в которых красная планета заполонила собой почти всю видимую панораму осмотра. Растерянность на лицах выдавала крайнее волне, вот-вот готовое перерасти в полное смятение от непонимания происходящего. Андроиды сгруппировались в кучку поодаль от людей и обменивались поступающей к ним извне информацией.

- Температура в порядке, - механическим голосом доложил один из них. – Уровень радиации не превышает нормы. Климатическая зона не нарушена.

- Атмосфера? – спросил Нэвилл.

- Как и должна быть при первом посещении, ещё до людей.

Все оторопело оглянулись на автомат. Тот бесстрастно добавил:

- Тот состав, что был у планеты, когда земляне ещё не насытили её кислородом.

- То есть? – не понял Бакстер, подходя вплотную к андроиду, похожему, скорее, на кухонный агрегат, нежели на что-то подобие искусственного человека. – Ты хочешь сказать, что Марс сейчас такой же прежний, как и до человека, покорившего его?

- Именно, - невозмутимо ответил тот.

- А как же… - Бакстер запнулся. – А как же колонисты… они ещё при нас начинали озонировать атмосферу, нагнетая в неё гигантскими калориферами чистейший кислород.

- Этого ничего нет. Марс девственный в своей природе, как ему и положено быть, если бы его не заселили колонисты.

- Но где они? – оцепенев, воскликнула Катрин. – Нет ни спутников, ни строений на поверхности, ни каких-либо признаков жизнедеятельности, ни побочных продуктов отходов. Марс пуст как голый камень!

- Кто-нибудь может мне объяснить, что тут к чертям собачьим происходит? – обозлилась Паола, выводя на экран отдельный фрагмент поверхности. Наружные камеры передали обработанную компьютером панораму полярных ледовых шапок, которых, по всем мыслимым и немыслимым подсчётам сейчас не должно было существовать априори.

- Но позвольте! - поперхнулась она. – Ледники на полюсах были растоплены огромными генераторами ещё при нас! Мои родители занимались расщеплением полярных шапок. Помните, английский профессор Бейтцер предложил новейшую технологию расщепления ледников посредством квантовых лучевых генераторов? Когда мы стартовали, почти вся масса обоих полярных ледников на полюсах была уже растоплена! А сейчас что? Оба полюса снова покрылись льдом? За восемьсот лет? – Паола обвела всех непонимающим взглядом.

В рубке царила напряжённая тишина, какая бывает в крайне экстремальных ситуациях. Никто ничего толком не мог понять. Мало того, что их не видят и не слышат, мало того что Марс полностью покинут и заброшен, так ещё и ледниковые шапки на обоих полюсах, неизвестно каким образом вновь сформировались за столь короткий промежуток времени, если учесть, что для подобного объёма ледников должны пройти едва ли не тысячелетия.

Мицуо перевёл изображение в сектор горы Олимп – самой высокой вершине в Солнечной системе. Ранее при колонистах у её подножия располагался целый научный комплекс, в котором трудились специалисты различных наук, и когда экипаж ПЕРВОЙ ВНУТРИГАЛАКТИЧЕСКОЙ стартовал с Марса, в этом комплексе жило и работало около двух тысяч человек.

То, что они увидели на экранах мониторов, повергло их в самый настоящий шок. Джованни аж присвистнул:

- Вот это да!

И было от чего.

…Гора Олимп, оплот всего технического комплекса, некогда расположенного у его подножия, была… пуста.

Не было видно никаких технических сооружений, блоков, модулей и самой энергетической сферы, укрывающей научный комплекс от радиации, магнитных возмущений и попадания мелких метеоритов. Мало того, весь периметр подножия колоссальной двадцатикилометровой вершины, насколько позволяла панорама компьютерной разверстки, не имел совершенно никаких следов деятельности человека, некогда присутствующего на Марсе. Это была голая красная пустыня. Вихри песчаных бурь носились смерчами по выступающим скалам, закручивались в спирали, вздымались к разряжённой атмосфере, и это были единственные движения, которые видели астронавты из своего челнока.

- Ну-у… - заикаясь от вспыхнувшей ярости, процедил сквозь зубы Бакстер, - это уж слишком!

Паола цинично бросила взгляд на коллегу, как бы говоря: «а я о чём толкую, мать вашу»!

Фосфоресцирующие панели плазменных экранов передавали полнейшее запустение громадной территории. Она была природной. Безмолвной. Одинокой. Не искусственной.

- Здесь никогда не ступала нога человека, - задумчиво констатировал Нэвилл.

Все уставились на него непонимающим взглядом.

Заметив их изумление, он, словно предрекая что-то неподвластное их разуму, медленно, чеканя каждый слог, повторил:

- В этой части красной планеты ни-ког-да не было людей.

Затем через секунду:

- А, возможно, и на всём Марсе.

…И наступила тишина.

********

Прошли сутки, прежде чем экипаж решился высадить на планету своеобразный разведывательный десант. Никто ничего не понимал. Андроиды, получая информацию от датчиков слежения, передавали Бакстеру и Нэвиллу результаты анализов и проб атмосферы. Всё было в норме, как и подобает пустынной планете. Уровень радиации, температура, магнитные возмущения и гравитация вокруг планеты не превышала установленных некогда стандартов, ещё с тех времён, когда планета только начинала подвергаться всестороннему изучению. Задолго