капсул, на астронавтов сразу повеяло прозрачным и свежим воздухом атлантического бриза. Навигатор вектора приземления выбросил спускаемые аппараты на песчаную поверхность южноамериканского континента, где-то в районе аргентинских прерий, до которых, судя по компьютерной карте, было рукой подать. Поблизости должен располагаться скалистый и глубокий залив Ла-Плата, в который впадает широкая река Парана. Отстыковка спускаемых парашютов прошла автоматически, они самопроизвольно свернулись в огромные узлы и остались лежать на поверхности песчаных отложений, ожидая, когда понадобятся при следующем спуске.

Астронавты оглянулись.

Весна – не весна. Где-то в вышине промелькнула парящая тень кондора. Солнце уже склонялось к горизонту, было тепло, повсюду распространялся запах цветущих диковинных растений и соцветий, многие из которых были им незнакомы. Утопающая под ногами зелень представляла собой сплошной покров, похожий на ворсистый ковёр прежних времён, когда их предки ещё пользовались предметами декора. Песчаное побережье уходило полумесячной косой далеко вглубь наплывающих на берег волн, лениво перекатывающихся в предвечернем закате. Всё дышало чистотой, уютом и покоем. Казалось, Земля на мгновение затихла при их высадке, будто ожидая от них чего-то, им неподвластного. Разум отказывался верить, что они, шестеро первопроходцев ПЕРВОЙ ВНУТРИГАЛАКТИЧЕСКОЙ миссии к сектору квазара, наконец, ступили на свою родную планету. По земному времяисчислению должно было пройти восемь столетий с тех пор, как они покинули родимый дом. Ничего не изменилось. Природа их встретила именно таким климатом, который и должен присутствовать в этой климатической зоне атлантического побережья Аргентины.

Андроиды уже взялись за пробы воздуха, почвы, растений и насекомых. Где-то стрекотали сверчки, по ботинкам сразу начали шествие десятки мелких муравьёв и паучков, отчего Катрин нервно рассмеялась. По-прежнему, оглядываясь во все стороны, астронавтов не покидало чувство, что здесь что-то не так, что-то непонятное, умиротворённое, чересчур тихое, и оттого жутковатое. Смутное чувство тревоги и чего-то неведомого переполняло их сознание, заставляя всё время быть настороже, обводя территорию, активированными для этого случая пульсаторами.

Далеко на востоке маячили отроги какого-то горного хребта, куда и устремился замеченный ими кондор. Справа долина переходила в болотистую местность, всю засаженную культурами подсолнечника и маиса. Перед возделанными полями располагались крытые оранжереи, а слева от места высадки виднелось довольно внушительное селение, в центре которого был виден шпиль местного, очевидно, храма. Первое, что бросилось в глаза астронавтам, это домашний скот, пасущийся на лугах. Упитанные буйволы и коровы безмятежно щипали траву, пастухи в национальных пончо понукали их кнутами, а на самодельных качелях играла детвора, смуглая от тропического солнца. Всё дышало таким умиротворением и спокойствием, что, казалось, и не было тех непонятных феноменов, с которыми пришлось столкнуться экипажу «Триумфа». Программа приземления была разработана навигационной автоматикой ещё при подлёте к атмосфере, так что астронавты примерно имели представление, в какой участок южного континента их выбросило. Оставался вполне риторический вопрос: вся эта безмятежность, тишина и уникальное спокойствие было настолько неправдоподобным, непонятным, будто искусственным, что просто не могло быть достаточно реальным.

- Такое ощущение, что мы попали даже не в наш двадцать третий век, откуда стартовали, а во времена индейцев, населявших Анды в прежние столетия, - прокомментировал раскинувшуюся перед ними панораму Бакстер. – Ни тракторов, ни комбайнов для уборки, сплошные плуги и деревянные молотилки. – Он указал рукой на группу крестьян, работавших в поле.

Все шестеро, осматривая местность, приводили в порядок амуницию, готовясь направиться в посёлок. Андроиды встали по бокам, ожидая дальнейших указаний.

- Готовы? – осмотрел астронавтов Нэвилл, поправив ранец Катрин. Микробиолог во все глаза смотрела на далёких детей, копошившихся возле качелей, и по её щекам скатилась невольная слезинка.

- Пресвятая дева Мария, до чего же всё родное, знакомое, давно забытое, - едва не всхлипнула она.

- Подожди, - с усмешкой осадила её Паола. – То ли ещё будет…

Все шестеро, сопровождаемые по бокам андроидами, с пульсаторами наготове, направились к поселению. Облезлый чёрный гриф, сидящий на верхушке скалы, проводил их ленивым взглядом и уставился на оставленные узлы парашютов.

********

И тут случилось непонятное.

Это уже потом, когда всё останется позади, и астронавты узнают причину столь непонятных для них аномалий, Катрин с содроганием будет вспоминать, как они, подходя к селению, никак не могли взять в толк полнейшее игнорирование их прибытия со стороны местного населения. Они уже давно должны были быть замеченными, но к ним никто не вышел, никто не встретил, никто не отвлёкся от своих повседневных занятий. Пастухи продолжали пасти скот, дети игрались на качелях, крестьяне возделывали поля. И при всём этом, стояла такая гнетущая тишина, что впору было вызвать симфонический оркестр для проверки собственного слуха – не исчез ли он вовсе?

По-прежнему их никто не замечал, когда они приблизились к качелям. Катрин окликнула детей, но никто из них даже не поднял головы. И что самое жуткое… все их игривые движения, кувырки, догонялки, катания, прыжки, крики и смех, происходили…

В ПОЛНЕЙШЕЙ ТИШИНЕ.

Вот тут девушку и пробрал тот жуткий ужас, который она будет вспоминать все свои последующие дни, вплоть до того, как они покинут Землю навсегда.

Однако, это произойдёт много позднее.

Сейчас же перед шестью астронавтами предстал совершенно безмолвный посёлок, встретивший их полнейшей тишиной. Пробежавшая мимо собака, абсолютно не заинтересовалась появлением новых для неё незнакомцев, да так и сгинула в кустах, затерявшись где-то в подсолнухах. Паола смачно выругалась, а Джованни, машинально сжимая в руках наведённый пульсатор, застыл на месте с открытым ртом, наблюдая, как собака открывала пасть в беззвучном лае.

- Она гавкает! – пролепетал он ошеломлённо, на этот раз, совершенно не имея желания подтрунивать над кем-либо. - Но как? Безмолвно? Не выдавая никаких звуков???

Тут уже впору было проверить себя на состояние психической полноценности.

- Командир, - обернулся он с ошарашенными глазами к Нэвиллу. –Что здесь, чёрт возьми, происходит?

- Кто-нибудь слышит хоть какие-нибудь звуки, мать вашу? – едва не взвизгнула фальцетом Паола.

Мицуо в это время прислушивался к далёкому рокоту прибоя, попутно выискивая взглядом пролетающих по небу птиц.

- Слышу сверчков в траве, - объявил он.

- Это я и без тебя слышу, - обозлилась Паола. – КРОМЕ, - она сделала ударения на первом слове, - кроме насекомых есть ещё какие-либо звуки?

Всем пришлось признать, что стрекот сверчков, шум прибоя и одинокий далёкий клёкот кондора были единственными звуками, что улавливал их слух. Даже мычания коров не было слышно, хотя они находились уже неподалёку.

- Да что же тут происходит, хрень такая! – заорала генетик. – Эй! Аборигены, мать вашу! Нас кто-нибудь видит???

…И тут!