class="p1">Именно в этот момент, именно в эту секунду, в этот кратковременный миг... раздался пронзительный, всепоглощающий и жуткий визг Катрин.

Девушка визжала протяжно и безысходно, готовая вот-вот потерять сознание от сковавшего испуга. Все ошеломлённо оглянулись. То, что они увидели, заставило всех похолодеть от ужаса. Этот на редкость страшный и ужасающий момент Катрин позднее запомнит на всю свою жизнь.

Подойдя вплотную к качелям и протягивая руку поздороваться со смуглой девчушкой лет восьми, которая совершенно её не замечала, Катрин уже было взяла её за руку, как вдруг внезапно отпрянула и дико завизжала.

Протянутая к девочке рука…

…Прошла насквозь.

********

Ребёнок даже не обернулся.

Вот тут девушка и заорала что есть мочи. Истерика была настолько сильной, что её начало колотить крупной, безостановочной дрожью. Теперь кричали все. Джованни от изумления, Мицуо от непонимания, Бакстер от обречённости, Паола от ярости. Андроиды стояли у качелей и непонимающим взглядом обводили панораму полнейшей тишины. Команды что-либо предпринимать они не получали, поэтому просто наблюдали за играющими детьми, совершенно не улавливая, отчего так орут их хозяева. Один Нэвилл казался невозмутимым, хотя и он изрядно струхнул в первый момент, когда рука микробиолога прошла сквозь ребёнка, словно вода сквозь решето.

Катрин, отпрянув, прижалась к Джованни, уткнувшись от ужаса лицом в его плечо. Тем временем Мицуо, уже решительнее, войдя в центр детской площадки, провёл рукой сквозь всех играющих детей.

Теперь всё стало на свои места.

- Что за хрень? – пылая от злобы, осведомилась Паола.

Нэвилл подошёл к Мицуо, и они уже вместе прошли детскую площадку вдоль и поперёк, совершенно не тревожа изображения детей.

- Всё ясно, - хмуро констатировал командир «Триумфа». – С точки зрения научных выводов, перед нами, что ни на есть, самая настоящая ГО-ЛО-ГРАМ-МА, - произнёс он по слогам.

- Че-го-о??? – протянула, всё ещё не понимая, Паола.

- Одна огромная голограмма, неизвестно кем созданная и для чего, - повторил он.

- Ты хочешь сказать, - обвела Паола рукой поселение, поля, оранжереи, пастухов, домашний скот и детей на качелях, - что это всё…

- Да. Одна сплошная голограмма.

- Но… - она взглянула в небо, затем уставилась под ноги, - а как же, парящие в небе птицы, ползающие у нас по ботинкам муравьи, стрекочущие сверчки…

- Очевидно, искусственные изображения касаются только людей и прилегающей к ним территории. Скот, строения, собаки – всё, что находится в зоне действия людей и к ним примыкающим. Остальная природа не тронута в своей девственной сущности. Как была, так и существует, вне зависимости от голограммы. Мы сейчас видим лишь то, что нам показывают НАМЕРЕННО.

- Как это?

Нэвилл на секунду задумался, обводя взглядом безмолвную территорию, на которой по-прежнему люди и домашние животные занимались своими делами.

- По всей видимости, кто-то - уж не знаю, кто именно - заметил наше прибытие ещё до Марса. Там нам тоже показали голограмму, не пустив, как вы помните, на поверхность. - Он уже объяснял всем вместе, включая и Паолу. – По какой-то неизвестной нам причине, нас не допустили ни к Фобосу, ни к Марсу. Затем мы стартовали к Земле, и уже на подлёте, нам снова «подсунули» в кавычках гигантскую голограмму, на которой мы не увидели ни орбитальных станций, ни спутников, ни вообще какого-либо прогресса в развитии технологии спустя восемь веков. Поэтому мы и видели те города под нами, какие оставили во время отбытия к области квазара. Поэтому и видели самих себя, якобы в реальном времени, а на самом деле нам снова показывали уникальную в своём роде голограмму.

- Ты хочешь сказать, командир… - подал голос Бакстер.

- Что вся планета, которую мы сейчас наблюдаем, есть не что иное, как одна сплошная гигантская го-ло-грам-ма, - отчеканил он по слогам. – Все люди здесь виртуальные. Из иного измерения. Не живые. Природа осталась нетронутой, а всё, что касается человечества как цивилизации – его попросту сейчас не су-ще-ству-ет.

У Катрин невольно вырвался вздох изумления.

- Как, не существует?

Нэвилл нервно осмотрелся по сторонам, уже не обращая внимания на безликие фигуры детей и людей.

- Нам показывают изображения как в детском художественном фильме, где мы являемся зрителями. Сейчас, наверняка, за нами наблюдают, прикидывая, что с нами делать дальше.

- Да кто наблюдает-то?! – едва не заорала Паола, лихорадочно обводя пульсатором по кругу.

- Ещё не знаю. Но, очевидно, тот, или те, кто сейчас является ХОЗЯЕВАМИ данной планеты.

Последние слова он произнёс на редкость дрожащим от волнения голосом.

- Те, кто сейчас занимают нашу планету в ущерб исчезнувшего человечества. – Он на миг хмуро бросил взгляд куда-то в небо. – Или истреблённого.

Послышался вздох Катрин.

- Таково моё мнение, - закончил Нэвилл, со злобой сплюнув в траву.

Наступила длительная… очень длительная пауза. Во время неё каждый стал озираться по сторонам, крепко сжимая пульсаторы в руках. Андроиды получили указания проверить сектор приземления на наличие живой гуманоидной жизни. Они активировали датчики обнаружения животного биома, как бывало на других планетах, но за исключением насекомых, мелких грызунов и лам, пасущихся далеко в долине, ничего потустороннего не обнаружили. В небе ещё парили различные птицы, но астронавты не брали их в счёт. Прежде всего, нужно было немедленно выявить источник какой-либо опасности. Последние слова командира об истреблении человечества заставили астронавтом по-иному отнестись к своей высадке на эту непонятную планету, некогда бывшую их родной Землёй.

- Давайте переместимся севернее, - предложил Бакстер, как старший пилот экспедиции.

- А что там?

- В Чили, между двадцать вторым и двадцать седьмым градусом южной широты, в пустыне Атакама расположена обсерватория радиотелескопа, - пояснил он. – Там мы уж точно узнаем, принимались наши сигналы при входе в область облака Оорта или нет. Заодно узнаем, отчего молчала Земля все эти восемь столетий, что прошли на ней.

- Он прав, - поддержал Нэвилл. – Наши капсулы способны перемещаться в любой атмосфере, даже весьма насыщенной метаном и азотом, как было в случае с иными планетами. Вернёмся к ним, зададим автоматике навигационные координаты, и автопилоты перенесут капсулы к точно намеченной цели. Здесь нам делать больше нечего. Эти голограммы, очевидно, покрывают всю планету целиком, оставляя нетронутыми только строения и бывшую архитектуру, когда с