решительно заорал Нэвилл, отбиваясь от кучи жуков. – Нам нужны дети. Обоего пола. Для будущего генофонда возрождения человечества. Чем больше успеем схватить, тем больше будет шансов. Хватайте, бегите к капсулам, закупоривайтесь и настраивайте автоматику к возвращению на «Триумф». Я вас догоню. Каждый хватайте по двое. Я тоже в конце прихвачу малыша.

Все бросились подбирать самых маленьких детей, плачущих, брошенных и одиноких. Хватая их под мышки, астронавты без дальнейших пререканий помчались к лестнице, справедливо сознавая, что спорить сейчас с командиром – себе дороже. На счету была каждая секунда. Нэвилл посылал импульс за импульсом, сам отходя на безопасное расстояние. Кругом дымились груды мяса, обожженных внутренностей и превратившихся в золу останков. Оглянувшись и заметив, что последний астронавт скрылся в тёмном провале лаза, он послал полосу огня по периметру амфитеатра, смёл несколько десятков тварей, схватил ближайшего ребёнка и, что есть мочи, стал карабкаться по лестнице.

Тут-то его и настиг один из жукоподобных монстров.

Зацепив клешнями за ботинок, тварюка дёрнула его на себя, послышался вскрик ребёнка, и через секунду тело Нэвилла было растерзано в клочья, не оставив даже внутренностей. Вместе с ним в пастях жуков исчезло и тельце маленького человека.

Всё было кончено за какие-то несколько секунд.

…Командир Нэвилл перестал существовать в этом мире.

********

Бакстер напрасно ждал командира челнока. Связь с андроидами на «Триумфе» как назло тоже была утеряна. Причём внезапно и самым непонятным образом. Выскочив из подземелья ангара, все пятеро помчались к капсулам, придерживая испуганных от страха детей и поминутно оборачиваясь в надежде увидеть Нэвилла. Медлить было нельзя. Эти твари вполне могли выбраться наружу, иначе, каким образом было истреблено всё человечество на поверхности Земли? Никто уже не сомневался, что жукоподобные раки с пастями миног и щупальцами, собирали людей в приготовленные на спинах контейнеры для банального пожирания, утоляя свой голод.

- Их для этого и разводили, - повторил Мицуо, опуская детей в свою капсулу. Оставшихся малышей, плачущих и испуганных до потери сознания, Катрин укладывала в остальные капсулы. Джованни лихорадочно метался между спускаемыми саркофагами, вводя автоматике вектор направления на «Триумф». Паола и Бакстер держали под прицелом пустынную территорию научного модуля. Казалось, и не было только что того кромешного ада, пережив который, они едва остались живы.

- Всё человечество было подвергнуто нашествию этих тварей. Но истребили цивилизацию не они, - весомо заметил Мицуо, помогая бортмеханику, чтобы все его слышали. – Эти жуки являются, очевидно, какими-то роботами или прислугой.

- Для кого?

- Для тех, кому они поставляют свежее человеческое мясо. Сами, насытившись во время облавы, они заполняют контейнеры человечиной, сохраняя её для своих хозяев. Для тех, кого мы ещё… не видели. – Последние слова он произнёс зловеще, с расстановкой и паузами.

Все со страхом ждали командира.

…Когда программа отправки на «Триумф» была уже введена, тут-то и случилось то, чего они с трепетом опасались.

Первая волна жукоподобных тварей вырвалась из ангара, словно лавина, сметающая всё на своём пути. Наваливаясь друг на друга, ворочаясь и вздымаясь, перекатываясь и заполняя газоны, скверы, вся эта живая масса покатила на них сплошным потоком, отчего из ртов астронавтов раздались ужасные вопли отчаяния. Ситуация была безысходной. Уже стало ясно, что Нэвилл был заживо растерзан, и теперь нужно немедленно спасаться самим, сохранив при этом детей.

Но… не успели.

Как только первая тварь набросилась на Мицуо, он испепелил её лучом, однако следующие жуки, под напором вновь вылезающих монстров, буквально облепили астронавигатора, пожирая челюстями его ноги, руки, туловище и внутренности. Он так и не успел кинуться к спасительным капсулам. Следующая волна захватила Джованни, вертя в себе как детскую игрушку. Постепенно исчезая в стонущей, поглощающей биомассе, он дико кричал от боли, но поделать уже ничего не мог. Пять секунд, и его не стало. Последнее, что он успел выкрикнуть, это:

- Катрин! Я тебя любил. Сохрани детей…

И исчез в пожирающих пастях миног.

Бакстер пытался защитить Паолу, посылая импульс за импульсом в разные стороны, но и его хватило ненадолго. Пожирающий всё на своём пути клубок лавины смёл его с лица земли, что называется, вчистую, мелькнули обглоданные конечности, обрывки комбинезона, размозжённый череп с единственным уцелевшим глазом, и старший пилот челнока перестал существовать. Всё продолжалось какую-то минуту. Катрин напрасно кричала от ужаса, наблюдая, как погибают её товарищи. Дети бились в истерике, и девушка, не помня себя от страха, металась между капсулами, включая автопилоты стартов. Пока в клубке хрипящих жуков исчезал последний астронавт, она успела задать программу, автоматика закрыла прозрачные крышки саркофагов, четыре капсулы одна за другой, имея в себе детей, взмыли в небо и понеслись в стратосферу, по направлению к «Триумфу». Тот висел в вакууме космоса, ожидая прибытия своих хозяев. Андроиды молчали. Оставался последний саркофаг.

Прыгнув в него, прижав двух малышей к себе, микробиолог, последняя оставшаяся на планете из экипажа миссии, рванула люк, включила старт, и…

Разрыдалась.

Паола ещё успела ухватиться обглоданной кистью за борт капсулы, прильнула перекошенным от боли лицом к крышке саркофага, послала мучительный взгляд своей подруге, что-то прокричала, но тотчас была разорвана на куски, из которых во все стороны брызнула кровь, оставляя на поверхности капсулы страшные красные потёки. Катрин видела её последний прощальный взгляд, полный любви и нежности к своей подруге, видела, как твари растерзали её внутренности и уже подбирались к крышке саркофага. Капсула взмыла вверх, сбросила силой гравитации с себя жуков, направилась к стратосфере, и исчезла в пустоте космического вакуума.

Покидая планету, Катрин безудержно рыдала, билась в истерике и прижимала к себе два маленьких тельца.

Астронавты были мертвы.

…Их приземление на некогда родную планету закончилось.

Эпилог

Сверху из космоса была видна абсолютно пустая Земля, уже без какой-либо гигантской голограммы. Теперь имитацию жилой планеты создавать не было никакой необходимости.

Когда все пять капсул автоматически пристыковались к «Триумфу», Катрин вынула детей, открыла крышки саркофагов и пересчитала их. Пять мальчиков и пять девочек. Возраст от трёх до пяти лет. Предстояло их накормить, уложить спать и заняться наведением курса к одной из планет системы Арктура созвездия Волопаса. Экзопланета К2/155d как нельзя более кстати подходила для возрождения новой цивилизации. Катрин будет её прародительницей, а малыши, ценою своих жизней спасённые астронавтами, составят её будущий генетический фонд.

...Теперь их ждали звёзды. Их новый дом.