что пилот представлял точку зрения коммодора и предлагал от его имени какие-то задания. А вот в чём загвоздка? Создавалось обманчивое впечатление, что на крейсере недорассчитали запас провизии и на троих стажёров его как раз-таки и не хватит.

То-то стесняются при них говорить, да?

Наконец-то Мадейрос, Финьес, Монарро и Мартинес разошлись. Доктор взглянул на экранные часы, прикинул время, оставшееся до старта, и пришёл к утешительному выводу — ну, для кой-кого из стажёров:

— Не успеем.

Лопес и Флорес обменялись кривыми полуулыбками, исполненными тайного курсантского ликования. Но ликовали рано.

— Сейчас расходимся по каютам, — продолжал Гонсалес, — рассаживаемся по противоперегрузочным креслам. Ну а через два часа после взлёта жду вас снова в кают-компании. В первой лекции по космоистории я расскажу вам о том, как сильно устали современные звёздные империи.

5

Космоистория от доктора М.Гонсалеса.

Тема 1. Империи устали

Так случилось, что новейшая космоистория — это прежде всего путь становления мощи Галактического Альянса. Нам, имперцам, сознавать это противно до тошноты, но для умственного равновесия полезно, ведь и сама тошнота информативна — как здоровая реакция организма на инородное вторжение.

Создавался Галактический Альянс как один из тех неустойчивых оборонительных союзов, в которые звёздные империи вступали, желая занять более прочные позиции в локальных космовойнах, которые нет-нет, да и случались в зонах межымперского пограничья. Но империи объединялись в союзы, чтобы создать себе лучшие условия для выживания и расширения на всё новые звёздные архипелаги безбрежного космоса. Альянс — как позднее выяснилось, изначально преследовал странную цель ограбить и поработить все остальные империи. Странную — ибо зачем приставать к соседу, который тебе ничуть не мешает спокойно жить и развиваться?

В прежние времена этакую цель признали бы патологическим симптомом — но с тех пор сами критерии здоровья кардинально изменились. Или сочли бы её ребячеством, детской игрой в «космопиратов». Однако нынче скажут иначе: космопираты играют в Галактический Альянс, не наоборот. Хотя, признаться, на самом деле заигрались те и другие.

Галактический Альянс заявил о себе в полный голос, когда звёздные империи устали. Верные признаки усталости — свёртывание военных программ, ослабление позиций разведчиков Дальнего Космоса, либеральное заигрывание имперских центров с амбициозными правительствами провинциальных планет и лун, обилие гуманитарных программ для колонистов, обустроившихся в избыточно жёстких мирах, наконец, бескорыстный исследовательский интерес к галактическим ксенокультурам, далеко не каждая из которых так уж безвредна или приведена к покорности.

Причины усталости? Специалисты говорят о чрезмерных расстояниях между звёздными секторами, ведущих к трудностям оперативного контроля. О потере смысла сверхусилий по дальнейшему расширению. О недоумённом и разочарованном расслаблении, после которого слишком многие поколения так и не вернулись в тонус. О коррупции, о прогрессирующем вырождении большинства имперских элит. О вошедшей в традицию лености ума высших чинов космофлота, чьи таланты бывали востребованы в основном на звёздных парадах. Об учёных, на чьи разработки скоропостижно упал спрос, а когда вернулся, вдруг оказалось, что и разработки, да и сами учёные уже не одно поколение назад кем-то кому-то проданы.

Есть и те причины, о которых специалисты молчат; все они сводятся к заблаговременно организованной подрывной деятельности Галактического Альянса. Отчего же молчат специалисты? Какие помоложе — из-за страха нарушить методологические табу на конспирологию и прослыть заполошными параноиками. Которые постарше да посолиднее рангом — из-за нежелания признаться в собственном оплаченном соучастии. Эти последние и установили те табу, которым первые следуют. Ясно, что имели собственный интерес. Ясно, что вненаучный.

Как так случилось, что в час усталости звёздных империй Галактический Альянс держался довольно-таки бодро? Верно, всё дело в избранной роли. Если кто-то всерьёз и заранее собрался вас в тёмной ночи придушить подушкой — то в нужный момент он, окажется бодрее вас: поставленная цель нипочём не даст ему расслабиться.

6

Потолочные экраны кают-компании недавно стартовавшего крейсера были полны чёрного неба с блёстками звёзд.

Подводя итог первой лекции, доктор попросил:

— Теперь скажите-ка мне, парни, как вы поняли суть миссии нашего крейсера и напомните, что вам наплёл «координатор» об «историческом» её значении?

Лопес и Флорес поглядели друг на друга, потом оба на Родригеса.

Ну, раз больше некому…

— Миссия — полёт к планете Эр-Мангали. В рамках сотрудничества… — Бенито замялся. Муньес-то отделался общими фразами.

— А в чём конкретно сотрудничество? — с напускным простодушием произнёс Гонсалес. — За что наш крейсер готовы включить в историю?

А и правда, за что? За что-то выгодное для Альянса… Точнее не скажешь, кругом ведь секреты. Можно, конечно, вволю пофантазировать, но доктор-то спрашивал не в шутку, лучше его не злить.

— В детали нас особенно не посвящали. Наверное, всё прояснится, когда доберёмся до места, — предположил Родригес.

— Перед началом сотрудничества всё и расскажут, — подхватили Лопес и Флорес.

Но Гонсалес отрицательно покачал головой:

— Сотрудничество уже идёт полным ходом.

— Мы не знали…

Доктор усмехнулся невесело:

— Экипаж был тоже не в курсе. Много суеты вышло на ровном месте, когда эта гиена долороса… — Гонсалес остановился, чтобы обуздать гнев, клокотавший в голосе.

— Вы о координаторе Муньесе? — догадался Бенито. Доктор кивнул:

— Басовитая речь гиены об «исторической миссии» была рассчитана на неокрепшие умы. Дешёвая игра на юношеских мечтах чего-то достигнуть и прославиться. Но в своей зажигательной речи гиена Муньес умолчал о собственной роли в космоистории, а ведь он «прославился» — тому уже с десяток лет. Мерзавец убедительно доказал полезность Альянсу в роли его агента! — Гонсалес опять заметил, что начал заводиться, и взял долгую паузу.

— Агента, дотторе? — спустя минуту переспросил Родригес, на что врач кивнул. — Но он же чиновник по связям с Альянсом от нашего Адмиралтейства! Если его подозревают…

— Знают, — поправил Гонсалес. — Он агент далеко не секретный. Его переманили в Альянс ещё певцом, но предложили сменить профессию на лучше оплачиваемую. И сразу заслали «координатором» в Адмиралтейство.

— Но почему тогда его не заменили?

— Империя устала, — вздохнул доктор. — И обязалась выполнять совместно координированные с Альянсом программы. А кого первого он закоординировал, как не себя самого? — Гонсалес ввернул крепкое флотское ругательство из тех, что держат про запас для особых случаев.

— Значит, и наш «Антарес» закоординирован в том же самом смысле? В предательском? — голос Родригеса неожиданно дрогнул.

Врач полминуты помолчал, чтобы ответить не сгоряча:

— В уставших империях всё возможно. Нас давно толкают в пропасть. В каждой миссии какая-то червоточина. Но коммодор Гуттиэрес начеку, а экипаж ему верит. До сих пор империю не предали — значит, есть шанс и на будущее.

— Так Муньес же говорил, на сей раз будет что-то новое. Новый тип сотрудничества с Альянсом, — припомнилось