индустриальные ландшафты лун с искусственно надуваемой атмосферой. Переселения проводит не Галактический Альянс, а сами звёздные империи — собственными силами, на свои средства; не зря именно на имперских чиновников обрушивается гнев первого поколения переселяемых — отсюда понятны частые бунты, которые приходится жёстко подавлять, пока они локальны. Но может ли та или иная империя с лёгкостью отказаться, пойдя на поводу у людских желаний? Разумеется, нет: Альянс её не поймёт. Ему, видите ли, позарез нужна низкоквалифицированная рабочая сила на индустриальных лунах планеты-гиганта Плюмбума.

9

Надо же, и с товарищами Бенито у доктора Гонсалеса завязался какой-никакой диалог. Что за чудо?

— Может, им сгодятся и роботы? — спросил внезапно очнувшийся Лопес. — Ну, там, на Плюмбуме…

Оказывается, слушал. Кто бы мог подумать! Родригес припомнил, что товарищ и сам происходит с аграрной планеты, отселённой по требованию Альянса. Что до Флореса, так он и вовсе с беглой планеты, где как раз и собрались беглецы от переселения. По факту, переселились, но самовольно и не туда, куда им сказали.

Гонсалес на реплику Лопеса ожидаемо рассмеялся:

— Да какие роботы, когда для людского дыхания уже атмосфера надута — высококачественная, почти пригодная? Шутить изволите, стажёр! И жратву искусственную организовали — для людей съедобна, на крысах проверено. Дорого её коровам под хвост выбрасывать? — лектор взял драматическую паузу, сохраняя на лице типичное для чиновника Альянса брюзгливое выражение. — Так что пусть не кочевряжатся почём зря, а летят, куда сказано. Сами потом будут славить Альянс, благодаря за лёгкую работу и весёлую жизнь. А империю свою возненавидят, ибо так оно и задумано. Я таких переселенцев видел…

— Адовы яйца! — скрипнул зубами Лопес. Верно, в нарисованном образе кого-то узнал.

— Но колонисты в своей массе народ простой. Не мудрено, что ведутся. Иное дело — имперские космолётчики, экипажи элитных крейсеров. Их без особых хитростей не убедишь. На сей счёт у Альянса припасена «тяжёлая артиллерия» вроде того же координатора Муньеса — в первую очередь шпиона Альянса, во вторую — космооперного певца с харизмой, и лишь в третью адмиралтейского чиновника.

— А вот по-моему, — заявил Флорес, — гиена Муньес в этом полёте для нас больше не актуален!

— Почему это? — насторожился Гонсалес.

— Муньес там, а мы здесь. И зато с нами здесь те мордовороты Альянса, которых он и привёл на борт. Мы до сих пор их не видели — ну вообще ни разу. Это что, одному мне подозрительно?

Что и говорить, Флорес тоже бывает убедительным спорщиком — когда ведёт его хоть какой-то азарт. И важные детали подмечает. Малейший намёк на противостояние угадает за три парсека…

Кстати… Бенито вспомнил, что коридоры в пассажирские отсеки с начала полёта перекрыты. На крейсерах такое в порядке вещей — лишние объёмы исключают просто так, за ненадобностью. Но ведь не тогда, когда на борту пассажиры. Да ещё такие, которым есть, что скрывать.

— Значит, бойцы Альянса сами закрылись там, в пассажирском крыле? — уточнил Родригес. — Но, коли так, их действия можно квалифицировать как захват части судна!

На самом деле, нет. Ведь Альянс на борту законно. К сожалению.

— Это мы от них отгородились, — признал доктор. — Зачем? Не хватало ещё, чтобы они здесь мелькали, вооружённые до зубов. Или заходили в ходовую рубку с тяжёлыми бластерами — посотрудничать.

— И что, — Флорес не удержался от презрительного смешка, — они к нам не стучались?

Гонсалес призадумался:

— Вроде нет. По-видимому, нынешние границы их более-менее устроили, как и нас. Правда, всё может переиграться, когда крейсер достигнет цели. Там, у Эр-Мангали.

Что и говорить, душевное сотрудничество сложилрось у экипажа с пассажирами. Главное, с чётким разделением сфер влияния.

10

Легко ли было слушать лекции врача по космоистории? Разумеется, нет. И это при том, что он, как оказалось, довольно тонко разбирался в предмете, был способен сложное объяснить чуть ли не на пальцах. Однако сам материал оказался чересчур эмоционален.

Каково, например, слушать об уставших империях, особенно когда знаешь, что одна из них — твоя? Не самая крупная, не из самых известных, но населённая довольно-таки густо. Звёздная твоя родина. И если вся родина устала, а ты как раз слушаешь долгую лекцию Гонсалеса, то как же не присоединиться — к родине-то — в утомлённом клевании носом?

Пилоты бодрствуют? Ага. Их-то Альянс под шумок скупает в первую очередь. Альянсу нужны наши пилоты. Зачем? Собственных лень готовить? Нет же, там у них лучшие лётные школы! Надо полагать, наши нужны для чёрной работы, которую их выпускник выполнять откажется. И будет прав: он пилот не для повседневных полётов. Только парады, только красивые мужественные лица на фоне непобедимых линкоров.

Для вхождения же в мутные космоистории служат в основном имперские крейсера, которые, уж точно, Альянсу ни капли не жалко…

— В моём устном учебнике космоистории осталась последняя глава, — сказал Гонсалес. — Очень поучительная. Причём в финальной части главы действительно играет свою роль наш «Антарес». Но не подумайте, что главную. Это роль киберслуги с единственной репликой: «Карета подана!». Кстати, кто польстится на роль говорящего слуги, тому вряд ли когда доведётся играть Гамлета.

11

Космоистория от доктора М.Гонсалеса.

Тема 3. Альянс таки нарвался

Долгие годы правил Галактический Альянс звёздной Эйкуменой. Где подкупом, где стравливанием, где показательной войной, где экономическим давлением он подчинил себе большинство звёздных империй. Никто из правителей бывшего земного человечества не решался ему открыто противостоять, кроме случаев, когда он сам избирал очередную жертву.

Заботясь о том, чтобы покорившиеся ему империи никогда не накопили опасного военного и экономического ресурса, мудрый Альянс периодически развязывал кровопролитные войны с островными ксенокультурами, которые вёл силами звёздных империй, предназначенных к ослаблению. Агрессивная политика приносила Альянсу и дополнительные плоды: в его распоряжение поступали трофеи — груды диковинных инопланетных артефактов, а нанятые им учёные работали над воссозданием ценных ксенотехнологий, качественно усиливающих его экономическую и военную мощь.

Оружием собственных сателлитов Альянсу удалось практически безболезненно завоевать большинство ранее обособленных от земных правительств островных ксенокультур. Все, кроме одной.

В войне, развязанной против культуры Сид — в лучшем случае, так и не понятой земной наукой, в худшем же понятой превратно — всей боевой мощи натравленных на неё империй хватило лишь на несколько месяцев. Альянсу volens nolens пришлось стянуть к сделавшимся опасными звёздным секторам основные силы. И тут выяснилось, что даже линкоры последнего поколения против кораблей Сида практически бессильны. Успехи в десантных операциях против планет потревоженной ксенокультуры также дали скромные результаты. Знаменитые шагающие башни Сида выглядели неуклюжими только при взгляде издали.

Война разгоралась. Подневольные