сателлиты Альянса платили жестокую цену, кидая в её топку звёздные корабли и солдат. В кои-то веки прекратились внутренние распри между ними — Альянсу сей путь разжижения сил сделался просто невыгодным.

Впрочем, собирая силы в общий кулак против Сида, он столкнулся с новой для себя проблемой — поднялись мятежи. До сих пор массовых выступлений против его политики не было — все сознавали бесперспективность. Но теперь-то перспектива открылась! Чувствуя, что Галактический Альянс стоит нетвёрдо, восстали даже некоторые империи ближнего круга. Подавление, разумеется, было жесточайшим — чтобы испугать и тех, до кого каратели не дотянулись. С тех-то пор в обиход и вошло понятие «каторжная планета». Характерный для Альянса способ совмещения казни со сбережением людских ресурсов — заставить работать на износ. Некоторые думают, Альянс до сих пор устоял только благодаря такой «бережливости», а значит, не простоит долго.

Но, к сожалению, появилась у него и новая надежда — военные ксенотехнологии. Между прочим, руды металлов, нужных для этой ксенотехнологии как раз и добывают на каторжных планетах.

В частномти, на Эр-Мангали.

12

— Что, серьёзно? — вырвалось у Родригеса. — Извините, дотторе, но логика вашей последней мысли от меня ускользнула. Чем каторжные планеты могут помочь Альянсу? Если война разгорается, если Сид наступает, если Альянс не может ему противостоять даже технически…

— Ах да, — согласился Гонсалес, — я упустил в своём изложении одну деталь. Звёздные корабли, эффективные против сидского флота, всё-таки нашлись. Это малые истребители класса «Ро», если вам их название что-то скажет.

— Только то, что и сами эти корабли созданы на основе ксенотехнологий, — признался Родригес, — это явствует из названия класса.

— Главное вы поняли, стажёр. А уж освоить, даже увидеть такой истребитель лично — мало кому приходилось. Военные технологии ксенокультуры Ро засекречены. Наша империя к секрету не допускается.

— Может быть, их успехи тогда — информационный вброс?

— Не думаю, — Гонсалес покачал головой. — Дело в том, что эти летучие машины доказывают свою эффективность только в режиме камикадзе. Они гибнут, уничтожая соперника. Гибнут вместе с экипажем.

— Наверное, у них возникает дефицит пилотов? — оживился Флорес.

— Да пилотов-то Альянс обучит, — Гонсалес отмахнулся, — но вот редкие сплавы… Вы, наверное, знаете: технологии Ро таковы, что из чего попало их аппараты не построишь. Нужно полное соответствие ингредиентов, лишь при этом условии они заработают.

— Значит, руды нужных для них металлов и добывают на каторжных планетах? — Родригес издавна славился счастливой способностью сложить два и ещё два, вот и на этот раз тоже не подкачал.

— Именно! — подхватил Гонсалес. — Кстати, в направлении одной из таких планет и движется нынче наш крейсер. Не ожидали? Ну, тогда вам задание до следующего урока. Догадайтесь, в чём состоит секретная миссия нашего «Антареса». Ага, та самая, которую координатор Муньес заранее вписал в космоисторию.

Глава 2. Самоуверенно (1–4)

1

Кстати, после третьего, особенно долгого урока Гонсалеса умонастроение в группке стажёров резко поменялось. Наверное, бортовой врач к некоторой перемене их и подталкивал, только не в таком направлении. Должно быть, это фактор скуки от вынужденного безделья повлиял непредсказуемо. Скучая, и порадоваться бы интересному заданию от бортового врача, так нет…

— Караи! — выругался Флорес. — Всё бы ему загадки загадывать. Не найдёшься — раззвонит же по всему космофлоту, что мы самые тупые! Я такие характеры знаю… Хорошо, с нами Бенито, который всё разгадает и опять его красиво сделает!

Что — польстил? Даже прогнулся — по имени назвал. Да только и о красивой победе товарища новоявленный знаток человеческой природы говорил, не снимая с лица недовольной гримасы. Выиграешь — не обрадуется.

— Не будь так уверен, — осторожно посоветовал Родригес. — Рано или поздно я тоже проколюсь. Давайте-ка лучше порассуждаем вместе. Три ума всяко надёжнее.

Нуждался ли он в совместном обсуждении? Разумеется, нет. Но Флорес горд и завистлив. Стоит ему заметить, что кто-то в чём-то намного круче — начнёт по мелочам задираться. Осадишь — примется мстить по-крупному.

Кстати, Лопес тоже не нуждался:

— Да ну! — скривился, как от кислого лайма. — Что там обсуждать? «Антарес» — военный крейсер. И везёт горилл-десантников. Летит к каторжной планете. Зачем ему туда лететь? Затем, что каторжане подняли бунт. Надо, стало быть, усмирять.

— Летим оборзевшим работягам рога пообламывать? — тут же включился Флорес. — Всех там нагнуть, да? — Лопес кивнул, и его критик сразу завертел носом. — Только нагибать-то будут солдаты. Мы их где-то на орбите подождём, да? — Лопес опять кивнул. — А в чём тогда наша историческая роль? Тупо доставить обезьянищ к пункту назначения? — Лопес пожал плечами и кивнул в третий раз.

Ай да Флорес — мастер сократического диалога! Вот как можно загнать собеседника в угол, если плеваться ему в лицо одними только вопросами.

— Нет уж! — твёрдо заявил вопрошающий, наконец явив и свою точку зрения. — Кто хоть кому-то рога обломает, тот и в историю попадёт. А кто отработал транспортом — тот в пролёте. Верно я говорю? — а последний-то вопрос — определённо, не прост, задирист.

Лопес промолчал, а Родригес по возможности вежливо понизил значимость обсуждаемого предмета.

— Далось тебе это место в истории! — сказал он. — В чём Гонсалес полностью прав, так это в том, что Альянс мастерски забрасывает удочки. Мы ведь не рыба, чтобы клевать на всякую ахинею!

— Бывает, и рыба клюёт насмерть! — кому-то пригрозил Флорес.

— Ну да. Пиранья только так и клюёт, — «поддержал» его Родригес, предпочитая не выяснять адресата его намёков. — Знаешь, откуда её изображение на имперском гербе?

Разумеется, Флорес знал об амазонской рыбёшке ещё с первой, земной родины — той, где Амазонкой звалась река, а никак не звёздный архипелаг. Поскольку знал, не смог промолчать — вот и заболтал собственную угрозу. А повторять её — что за резон?

Пока же завистник оторопело разыскивал свежеутраченную энергию гнева, Родригес закрепил успех согласием с его точкой зрения.

— Вот и я тоже думаю, что в решении загадки Гонсалеса завоз карателей на планету — ложный путь.

— Докажи! — потребовал Флорес. — Только чур, мои аргументы не повторять.

— Изволь. Если там, куда мы летим, случилось локальное восстание каторжников, то, вроде, незачем крейсер туда гонять. Местные надсмотрщики запросили бы помощь у соседей и справились своими силами. Если же восстала целая планета, то нашего крейсера мало. «Антарес» — лёгкий крейсер. За вычетом экипажа сколько человек он способен принять на борт? Ну, никак не более полусотни. Маловато, чтобы целую планету гарантированно привести в чувство. Ну, мне так кажется.

— Ага, — хохотнул Флорес более благодушно, — пятьдесят горилл целую планету не нагнут. В шахтах потеряются. А потому,