Мою одежду привели в порядок и предоставили – аудиенция у императора – не шутка.

Итак, приступим. Ненавистную пижаму – долой! Форма майора полиции тёмной империи – шёлковая чёрная блузка, строгий жакет, юбка и полный набор артефактов, соответствующих званию. Рассмеялась – артефакты есть, приличия соблюдены, но вреда никакого я причинить не смогу, в тюрьме атакующая магия не действует. Теперь причёска. Хотела привычно воспользоваться магией - с моей жёсткой длинной гривой никакого сладу, но вовремя спохватилась. Ещё не хватало запустить сигнал тревоги, я ж в тюрьме!

Дверь в камеру распахнулась – по позвоночнику пробежал мороз. Это… страшно… хотя за время службы я много чего повидала. Конечно, я слышала о тайной личной гвардии императора, но сталкиваться с ней не приходилось. Ещё бы! Тени первородных – оживлённые магией обитатели древнейших склепов – легенда. Ими пугают маленьких детей!

Дети… Я вздохнула. Итак, за мной явилась личная гвардия императора – Бездна, какая честь! Тени-вампиры сопроводили меня в кабинет начальника тюрьмы – в нём, словно в пещере, сидел чёрный дракон и ждал свою жертву...

- Вы знаете, в чём вас обвиняют? – его величество откинулся на спинку кресла.

Я оглянулась. Полковника не было. Жаль.

- Могу лишь догадываться, - я поклонилась.

- Оставьте это, - раздражённо мотнул головой император. – Присаживайтесь!

Я осторожно присела на краешек мягкого дивана на гнутых ножках, что казался столь неуместным в… тюрьме.

Тикали часы, его величество молчал.

- Как ваша рана? – вдруг спросил он, и я вздрогнула, настолько изменился голос императора.

Он вдруг стал… совершенно другим! Низким, притягательным, бархатным, желан…ным?  Стоп. Элис, ты не о том думаешь. Во-первых, это – император. Ты в своём уме, «Люсик»?! Во-вторых – он же дракон, а не инкуб – откуда магический флёр? Император не может быть не чистокровным – это скандал!

Машинально коснулась щеки:

- Пустяки. Царапина. Отлетело что-то. Распороло. Крови много, но…

Снова тишина, мне показалось – даже часы замерли. Может, взяли выходной в честь праздника? Еще же ночь? Полнолуние…

Окон в кабинете начальника тюрьмы нет, а ведьмы не любят замкнутых пространств, особенно после магического выброса. Понятно, что меня никто не пожалел – я как-никак под следствием. Глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться.

Получилось. Вот только нестерпимо захотелось спросить, который час?! Вдруг стало важным понять - что там, на свободе? Ночь? Или зимнее утро следующего года, припорошенное белым снегом?

- Пять часов утра, - словно услышав мои мысли, подавил зевок его величество. – Не знаю, как у вас, но у меня это - самое странное Полнолуние за всю жизнь.

- С новым дыханием Бездны, - вырвалось у меня. – Простите…

- Ничего. И вас с Полнолунием, госпожа баронесса.

Здесь не было слышно ни взрывов петард, ни шипения фейерверков. Жаль.  Разноцветные всполохи будут раскрашивать небо до самого рассвета – люблю любоваться ими. В детстве мы с Ирис стояли часами, как заворожённые, задрав головы в небо – потом болело горло. И мама ругалась...

- Элис, почему вы не пришли ко мне? - вздохнул император. – У вас же есть допуск во дворец и право требовать моей аудиенции. Вы - наследница стариннейшего рода,  не говоря уже о том, что ваши звание и должность… Итак – почему вы не пришли ко мне?

В кабинете начальника тюрьмы вдруг как будто стало темнее. Пламя камина вздрогнуло. Драконы обладают способностью изменять пространство…

Почему я не отправилась за помощью к императору? Действительно, почему?

- Боялась не успеть, - проговорила, я, пытаясь ответить на вопрос, над которым, честно говоря, до этого самого момента не задумывалась. – Беспомощность. Бессилие.  Такие страшные чувства. Когда портал закрылся – я вдруг поняла, что мы ничего не можем сделать! Даже отследить! Почему нам это не удаётся – загадка, но… факт остается фактом. Знаете, что самое страшное?

- Что?

- Смотреть в глаза родителям. Отчитываться, что, несмотря на все возможные усилия, мы ничего не смогли сделать. Сожалеем. Соболезнуем. Надежда ещё есть. Держитесь…

На самом деле я не была томной слезливой барышней, склонной к размышлениям и чувству вины перед жертвами. Просто… Вот говорят -  у любого хорошего целителя есть своё кладбище? Так вот. У меня оно тоже… есть.

- А ещё - захлестнул азарт, - продолжала я, поскольку император молчал. – Когда идёшь по горячим следам – такое бывает. Кровь кипит…

- Вы боялись не успеть. Вас захлестнул азарт. Вскипела…- голос дракона стал хриплым – Кровь. Поэтому здравая идея о том, что вас могут просто-напросто подставить, не пришла вам в голову, госпожа майор?

О как… Майор! Не баронесса... Захотелось вскочить и отчитаться: «Так точно, Ваше вели-чес-тво! Ещё как приходило! Да и Гледис об этом шипела!»

Но…

- Почему вы решили, что вам никто не поможет? Из-за сестры?

Вздрагиваю, несмотря на то, что изо всех сил стараюсь держать себя в руках… Сестра. Сколько лет прошло – а… как будто это было вчера. Исчезла. Пропала. Идут дни. Тает надежда.

Ловлю на себе сочувствующий взгляд императора. Этого ещё не хватало! Никто. Никто не смеет жалеть ведьму рода Крейдеров! Даже император.

Так-то оно так, вот только ты, Элис, под следствием и от тебя сейчас зависит не только твоя судьба. Должна понимать, что в твоём отделе головы полетят одна за другой! Разжать кулаки! Разжать кулаки, сказала. И никакого выплеска магии.

Спо-кой-но! Я всё равно найду тех, кто разрушил мою семью. Рано или поздно…

Но откуда его величество знает историю моей семьи? Откуда такой интерес?

- Не льстите себе, - негромкой смех.

Тьма, да что это со мной? Огонь по венам… Нечем дышать и сердце колотится…

- Я всего лишь ознакомился с вашим досье, недалее как перед нашей встречей.

Киваю. Сесть. Спину – прямо. Руки сложить на коленях - не тёмная ведьма, майор службы безопасности империи, а светлая из пансиона благородных девиц. Тьфу! А что делать? Кусаю губы, чтобы не сказать ничего дерзкого – не отягощать так сказать и без того незавидное положение, да простят меня демоны, хранящие в Бездну непроглядную тайные врата…  Все девять.

- Ваша сестра-близнец пропала, когда вам обеим было по тринадцать лет.

- Да, ваше величество.

Горло сводит судорогой. Плохо. Очень плохо. Так и до потери магии недалеко. И если я…

- Возьмите

Заметив, как моя рука взметнулась к горлу, император протянул шкатулку. Ту самую, где хранились скрученные из трав сигареты.

У каждого рода – свой рецепт. Своя магия. Мундштук. Шкатулка-артефакт. Всё это бережно хранится в родовых книгах и является самой сутью магии рода. Поэтому, отнимая шкатулку у ведьмы при аресте, её обязуются сохранить должным образом. Сжигают фамильные артефакты лишь непосредственно перед казнью - надеюсь, до этого не дойдёт. Да и когда оно было? Не в Кровавые времена живём…