- Дети…

- Именно. И, кстати, у арестованного майора сидит адвокат.

- Было бы странно, - пожала плечами драконица, - если бы её друзья не озаботились защитой.

- У неё – мой адвокат.

- Господин Пойзер?

- Именно.

- Как он там оказался?

- Пришёл ко мне за разрешением.

В дверь кабинета аккуратно постучали. Прислуга внесла кофе. По сервировке и предложенным блюдам император понял, что сейчас - утро. Второй день нового дыхания Бездны. Как же хочется спать…

Матушка молчала, выжидая, когда исчезнет служанка. Надо будет… пересмотреть нормы этикета – столько поклонов – уму непостижимо, а вопросы так и трепещут на языке!

- С чего змей взял, что защищать майора, как минимум оскорбившего драконов – подходящая идея? – прошипела она так, словно сама была змееоборотнем.

- С того, что к нему обратился некто, пожелавший остаться инкогнито, но кому он, тем не менее, не посмел отказать.

Императрица вопросительно посмотрела на сына, и он пояснил:

- Действовали через его матушку.

- Беспроигрышный вариант, -  тут же согласилась драконица.

Кто бы посмел отказать матери Эйса? Разве что… Разве что она сама и её сын, а больше смельчаков в тёмной, пожалуй, и не найдётся

- Баронесса Крейдер – начальник столичного отдела по поиску пропавших. Фанатично предана своему делу. Думаю, тут сыграли личные мотивы – она потеряла сестру… К Эйсу мог обратиться кто угодно. Например, гномы – было запутанное дело – вернули пять детей. Или глава оборотней – она разыскала его сына.

- Оборотни бедны.

- Не так они и бедны, как любят прикидываться. Зато вампиры - богаты, и среди них тоже могли найтись благодарные. Скорее всего, кто-то решил объединить усилия – Эйс стоит слишком дорого.

- А я думаю, адвоката отправил к ней ты, - прищурилась драконица. – Только не пойму… зачем?

- С чего вы взяли, матушка? – слишком возмущённо воскликнул дракон.

Слишком возмущённо…

- Так быстро найти такую внушительную сумму...

Император пожал плечами.

- Значит, мальчика из подвалов нашего замка ты не отпустишь?

- Ни в коем случае. Изумрудный посидит, подумает и даст показания.

- Но ты же веришь в его невиновность?

- Я не знаю. Он клянётся, что не причём.

- Под заклинаниями правды, надеюсь?

- Безусловно, - дракон с почтением поцеловал ручку родительницы.

Вдовствующая императрица на какое-то время замолчала – надо же дать мальчику спокойно позавтракать. Слишком он бледен... Не заболел?

- В любом случае, дети каким-то образом оказались в подвале его особняка.

-  Эксперты приостановили работу – после выброса магии слишком сильный фон – работать пока невозможно, мне уже доложили. Так что… Пока – увы, никакой информации. Выводы делать рано. Как они туда попали? Кто был к этому причастен? Ничего не известно.

- Надеюсь, дети не пострадали?

- Они ничего не помнят, - сжал кулаки император.

Снова молчание.

Ей вдруг захотелось коснуться щеки своего ребёнка. Потрепать, как в детстве, по голове… Когда Эдди был маленьким, всё было легко и просто! Накормить. Уложить спать. Почитать сказку о заколдованной принцессе…

И как же всё сложно, когда твой сын – император…

- А истинной всё нет, - вздохнула драконица.

Истинная пара. Та, что дает наследников с огнём в сердце, та, рядом с которой поёт небо… Почему её мальчику так не везёт, и… почему этот дерзкий мальчишка смеётся?

- Матушка, - император вытер заслезившиеся от смеха глаза – с чего это ему вдруг стало так весело? – Думаю, этот вопрос мы… решим.

- Не смею спорить с повелителем! – съязвила вдовствующая императрица, а сама подумала, что Изумрудной кузине многое придётся объяснить.

За последние два года, пока сын, забыв обо всём, искал истинную, драконы распоясались. Ничего. Похоже, пришла пора объяснить им, почему Чёрные – императоры, а все остальные - всего лишь слуги трона.

Интересно… Эдвард поэтому рассмеялся? Или…

- Собрать совещание сегодня – или дать возможность отпраздновать третий день полнолуния? – спросил он у самого себя.

Первые три дня – самые важные у всех. Ритуалов, традиций – не счесть, кого только нет в Тёмной империи и как только не празднуют начало года! С другой стороны – ситуация, мягко говоря, не простая…

Чёрный дракон подошел к окну и задумался. Он любил эти предрассветные мгновения: где-то во тьме, едва различимые, спят очертания старого замка, отчего на сердце становилось спокойнее. Древние тени близко, они охраняют империю вместе с ним – хоть на кого-то можно положиться.

Однажды, ещё в юности, в рамках необязательного факультатива он посещал лекции одного иномирского звездочёта – серьёзного, хмурого мага с длинной, белоснежной окладистой бородой. Он часто ворчал о том, что драконы - существа, так тесно связанные с небом, к его удивлению и огорчению глубочайшему – совершенно пренебрегают его наукой! И это была чистая правда.

Магам кажется – звёзды таинственно шепчут о грядущем, раскрывая секреты бытия… И лишь те, кому звёзды падали на крылья, те, кто слышал их холодный, равнодушный смех, знают – звёздам плевать на существ, живущих на планете, и о грядущем они предпочитают молчать. Они дружат… разве что с драконами. И знаете, почему? Потому что драконы никогда ни о чём не спрашивают – предпочитают не знать, и звёзды им за это благодарны.

Профессор утверждал, что первые двенадцать дней Полнолуния определяют, каким будет весь год. Но самые важные – первые три дня.

Итак, что у повелителя империи на второй день зимы, кроме жуткого недосыпа и отчаянного желания кого-нибудь убить? Особенно, если этот «кто-то» зелёного цвета?

Почему зелёного? Догадайтесь с трёх раз.

Итак, разгром на одной из центральных площадей столицы и обвинение в похищении детей родственника императора – раз.

Визит в тюрьму (вот уж чего с ним давненько не случалось) к Ведьме, мысли о которой не дают ему покоя – два.  Третьи сутки без сна, общение с мамой и многообещающая статья в «Тёмном вестнике» - три!

Похоже, год предстоит насыщенный. Правда, звёзды?

Спать. Пока он не проспит хотя бы часов восемь (нет – десять, будем считать, что он тоже имеет право на подарок к празднику) - никаких судьбоносных решений! Иначе он действительно кого-нибудь убьёт! Кого-нибудь, цвета…

Всё. Спать!

- Вызовите на аудиенцию полковника Зальма, - приказал император, проходя мимо своего бессменного секретаря. И отправляйтесь домой, Асти. Вам тоже не мешало бы поспать.