Я застыла, вместо того, чтобы рассыпаться в благодарностях.

- Что? – глаза императора сверкнули, точно молния. – Бросьте это, Элис! Я же понимаю, что это необходимость. Курите!

Тяну руки к шкатулке - наши пальцы соприкасаются, и он чувствует мою дрожь. Ох, как плохо! Прощай, репутация. Это ж всю жизнь нарабатывать, чтобы вот так… не быть похожей на себя.

- Но… Вы…

У его величества чуть дрогнули губы, словно он собирался рассмеяться, но в последний момент сдержался. Дракон тяжело вздыхает, качает головой:

- Пойдёмте.

Вверх. Вверх по узкой винтовой лестнице. Спиной чувствую мужчину, бесшумно скользящего позади меня. Это раздражает - как он вообще помещается в этом узком пространстве? И почему я не слышу ни его шагов, ни его дыхания?

Когда-то это был императорский замок - его чёрные, мрачные башни нависали над столицей, вселяя страх в души. Подданные старались селиться как можно дальше – вдали от тьмы, исходящей от замка. Там, где дышится легче.

Шли годы, и замок оказался так далеко от столицы, что императору пришлось построить новый дворец, смягчив магию. Магия драконов способна менять пространство. Дракон чувствует каждый камень, что вокруг него, он даже может заставить здание рухнуть – не контролируя выброс магии, многие погибали под развалинами. Именно поэтому контроль над окружающим пространством и, конечно же, контроль над магией – первое, чему обучают со дня инициации.

Чёрные драконы (а именно их род правит империей последние несколько столетий, и до сих пор никто не оспорил это право) – рачительные хозяева. Мрачный старый замок, чтобы зря добру не пропадать, сделали тюрьмой.

Распахнулась низкая, ведущая наружу дверь, и… Здравствуй, ночное небо! Здравствуй, полная луна за облаками. Ловлю лицом снежинки, забыв, где я и кто со мной.

Как… хорошо…

- Госпожа баронесса? С вами всё в порядке?

Чуть было не отвечаю: «Да, просто Полнолуние – волшебство из детства, несмотря ни на что». Но… вовремя прикусываю язык и отхожу к каменному парапету, прикрытому зубцами башни.  Достаю папиросу – огонёк подплыл ко мне на уровне лица, чтобы было удобно – император решил поухаживать за дамой.

Какая честь…

Глубоко затягиваюсь, прося травы унести боль.

- Вы сбежали из дома. Это была шалость, или..?

- Шалость, - отвечаю, выпустив дым и не отрывая взгляда от полной луны. Ещё один год. Ещё одно желание – найти Ирис, а если её нет в живых – отомстить…  – Шалость и немного бунта.

- Элис, - голос Ирис звенит озорным, весёлым колокольчиком.

Мы были как две капли воды – даже мама не могла различить! Однажды даже обманули учителя – ритуалом подстроили магический фон друг друга, и я сдала экзамен за двоих – с историей империи кровавых, темнейших и тёмных времён у меня никогда не было проблем. Но с магическими дисциплинами у нас с сестрой ничего не получалось. При одинаковой внешности, увы, совершенно разные голоса, а это значит – отличные сильные стороны. Мой голос был похож на мамин - мягкий, бархатный. Это значит - порталы, атакующие заклинания и артефакты. Голос Ирис – нежный, чистый и звонкий – личины, зелья, целительство.

Мы смеёмся - у нас получилось! Мы удрали из дома. Дейра и Ниса проиграли – мы принесём им кристалл и утрём нос этим зазнайкам!

В школе ведьм тем, кто ленился зубрить заклинания и названия трав, говорили: «Будущее недоучек - бродить по трущобам, фокусы показывать!» Силу рода нельзя опозорить – это знали все. Вбивалось в головы в каждой семье с первых дней. Получила дар –  повезло. Учись прилежно, и ты будешь богата и всеми уважаема. Будешь танцевать на балу с самим императором!

А кто дерзит старшей ведьме, не делает по полтора часа каждый день голосовые упражнения или упражнения на контроль силы – пусть готовится слушать про трущобы, где лентяйки непременно закончат свои дни.

Трущобами пугали с детства. Послушать старших, так в Тёмной империи нет места страшнее! Бедные кварталы начинались за долиной холмов – ближе к старинному замку. Потом, по приказу чёрного дракона, построили новый дворец, менее мрачный и ближе к столице, а там сейчас - тюрьма.

Здания – те, что построены более трёхсот лет назад, до сих пор обладают живыми тенями – именно их тяжёлое, тревожное дыхание заставляло жителей селиться как можно дальше от мрачных стен высоких башен.  Но у бедняков не было выбора – их лачуги как раз начинались там, где тени чёрного замка вступают в свои права. Там живут нищие и (шёпотом) - падшие женщины.

Дети слишком наивны и… жестоки. Жизнь для них не имеет особой ценности, равно как и семья. В детстве тебе кажется: дом, мама, сила, бурлящая изнутри – это данность, которая никогда и никуда не денется…

Мы с сестрой поспорили с Дейрой и Нисой. Сейчас они – взрослые, уважаемые ведьмы, которые наверняка тот случай даже не помнят, и, конечно же, они ни в чём не виноваты – мы все были детьми. Но пару лет назад, увидев их на одном из приёмов во дворце, я стала задыхаться…

Мы поспорили, что я и Ирис доберёмся до трущоб и запишем всё, что увидим, в кристалл. В качестве доказательства нашего бесшабашного поступка.

- Мы туда пойдём! Конечно, нас никто не пустит, но мы сбежим!

- Вы не сможете удрать из дома Крейдеров! – заявила Дейра.

- На вас же следилки, - поддакнула Ниса. – Два шага к холмам – и поднимут всех оборотней империи в погоню за двумя знатными ведьмами! Может кто и осмелится шалить таким образом, но вы обе - из рода Крейдер, вам об этом лучше и не мечтать!

- Спорим? – Ирис сжала кулаки.

- Скрепим заклинание договора, - поддержала я сестру и протянула руку Дейре.

С тех пор - как вижу золотые искры этих заклинаний – такие же, как плясали в тот злосчастный день над детскими ладошками расшалившихся ведьм, только-только получивших силу и немного одуревших от неё… Нет, не плачу. Просто портится настроение. На весь день.

Нас с Ирис захлестнул азарт! Мы заявили, что исчезнем из дома, да так, что нас никто и не хватится. Проберёмся в трущобы и разведаем, что там такое.

Кто это решил первый?

Ирис? Я? Обе. Одновременно. В одно дыхание - когда она начинала фразу, я её подхватывала. Мы были очень разные, но удивительное дело – никогда. Понимаете? Никогда не ссорились!

К предстоящему приключению подготовиться пришлось основательно. Мы выяснили, в какое время булочник отправляет повозку к холмам – так далеко идти пешком не особо хотелось, однако если что-то пойдёт не так, придётся – это был запасной план.

Помню, как всю ночь Ирис будила меня, заставляя сосать зачарованные ею леденцы – чтобы голос стал чуть выше, иначе с личиной будут проблемы – они мне не особо удавались.

Утром Ирис выскользнула из дома - раздобыть лохмотья и поношенную обувь.  Не могли же мы отправиться в бедные кварталы в чёрных шёлковых платьицах с кружевными воротничками, бархатных плащах с оборками и туфельках с блестящими пряжками!  Нужны разбитые, грязные, может быть даже дырявые (это так весело!) ботинки и какое-нибудь тряпьё.