Асти – дракон. Но не все драконы одинаковы. Существуют маленькие драконы. Их звериная ипостась – не больше кошки и они не агрессивны. Исключительная преданность, огромная работоспособность, сдержанность и исполнительность делает их незаменимыми секретарями (такой помощник стоит недёшево, и маленькие драконы (иногда их называют тау), знают себе цену).

Маленькие драконы обладают редкой способностью скольжения между мирами – их можно встретить в самых неожиданных местах! Но есть одно «но», а именно - проблемы с оборотом по собственному желанию. Они оборачиваются самопроизвольно, от испуга и сильных переживаний, но, если рядом – настоящий дракон – его магии всегда хватит, чтобы помочь. Поэтому представители этой уникальной расы стараются по возможности держаться в тени крыльев своих старших собратьев.

- Слушаюсь, - ваше величество, - поклонился тау. – На десять утра? Это будет удобно?

- На восемь, - тяжело вздохнул его величество и уже взялся за ручку двери, ведущую в ту часть дворца, где были его личные покои, как вдруг заметил, что его секретарь мнётся и чего-то ждёт.

- Асти… Вот что я тебе сделал?

- Простите, ваше величество…

- Ну что? Что там у тебя?

- Просительница, - секретарь поднял на императора полные искреннего сожаления ярко-фиолетовые глаза (отличительная черта всех маленьких драконов). - Ждёт с самого утра.

- И что с того?  Почему ты её не выпроводил?

- Я пытался. Но это… драконица. Отчаянная. Такое ощущение, что ей… некуда идти.

- Хорошо. Зови.

С трудом сдерживая проклятия тем, кто придумал все эти традиции (драконица имела право воззвать о помощи любого дракона) – император вернулся в кабинет.

Он просто хотел лечь спать. Разве он многого хочет? За что…

Это была золотая драконица. Совсем юная. И хотя держалась девушка с достоинством - было видно, что она совершенно без сил…

И тут… Сердце сжалось, остановилось на пару мгновений и принялось гнать по венам кипящую кровь!

- Добрый день, - прохрипел император, подавляя желание разорвать на себе одежду прямо сейчас.

Зверь, испугавшись собственных чувств, внезапно нахлынувших, затаился внутри, пытаясь понять, что происходит.

Император указал на стул для просителей и тут же подумал о том, что этот стул – мягкий, позолоченный, отличается от того, другого - железного, прикрученного к полу стула в тюрьме. Почему он вдруг вспомнил об этом? Зачем? К чему? Голова кружилась…

- Ваше величество, я пришла молить о защите! О… помощи.

Какой чудесный голос…  И снова кипящая кровь бежит к голове, снова сердце сжалось, словно кобра перед прыжком – он без ума от неё…

Дракон, очнувшись, взревел внутри! Давай – протяни руку, коснись её тонких дрожащих пальчиков…. Защити от всего света, что же ты медлишь?! Ты столько ждал… Звал. Молил. И вот она – судьба! Сама пришла в твой дом и села напротив. На стул.

- Что случилось? – с трудом, но он всё же взял себя в руки, и теперь внимательно рассматривал гостью.

- Мой опекун, - девушка вздрогнула и разрыдалась. – Он…

«Убить!» - взревел зверь.

- Успокойтесь, -  словно бы издалека, услышал он собственный голос.

- Ваше величество…

- Вы останетесь во дворце. Здесь безопасно.

- Ваше величество, я и не смела…

- Пойдёмте…

Скучно. Никогда такого со мной не было. Правда, я под следствием впервые, и… Теперь, набравшись ещё и этого волшебного опыта, с уверенностью могу сказать -  скучно!

Никто не навещает – это минус. Но есть и плюсы: не угрожают и не допрашивают – раз. Второе - я впервые (даже не помню, с какого времени) выспалась. Потом подумала – и выспалась ещё раз. Про запас.

Уже третий день Полнолуния позади! Как и положено узникам, я царапала шпилькой на стене, отмечая дни, проведённые в неволе, но это скорее ради того, чтобы чувствовать себя, как положено. Да, да, пришлось добавить антуражу, потому как заточение моё было весьма странным. Взять, к примеру, питание. Либо в замковой тюрьме потрясающий повар, либо еду мне доставляли с дворцовой кухни – ни первое, ни второе просто в голове не укладывалось! И спросить-то не у кого – ну не спрашивать же бывших осуждённых, которых я закрыла…

Сервировка местных яств не была лишена изысканности, а уж по вкусу еда запросто могла составить конкуренцию тому, что готовила Венди Крейдер. Главное, чтобы младшая сестра никогда не узнала об этих моих мыслях, потому как если это произойдёт - гнев императора покажется улыбкой Светлых.

Скучно. В тюрьме – скучно, потому как на воле жизнь куда как динамичнее – мне и моей команде скучать не приходится.

Пропажи жителей империи не всегда связаны с преступлениями. Подростки сбегают из дома: юноши ищут приключений, девушки - любви. Не совсем качественный приворот или даже зелье от простуды могут привести к потере памяти (чаще это случается с пожилыми). Тогда ищем сначала стариков, потом горе-торговцев убийственными смесями. Дети опять же – это вообще головная боль.

А попробуй их всех найди? Службе охраны порядка Тёмной империи повезло ещё, что большинство жителей - существа неравнодушные и готовы помогать в поисках по мере сил: отряды добровольцев развешивают объявления, прочёсывают местность, раыскивают свидетелей.

Но… бывает всякое. Бывает, пропавшие гибнут, а бывает, возвращаться не хотят.

Ирис не могла сбежать по собственной воле – в этом я уверена. И она жива! Правда, в этом я как раз не уверена. Я в это просто… верю. Если вы подумали о том, что ведьма чувствует – жив человек или нет, то… Возможно. Но не в Тёмной империи. Я среди нас таких не знаю. Если и верить подобным россказням –  даже там упоминается о том, что родных и близких ведьмы не видят…

Бесследное исчезновение произошло двадцать два года назад с моей сестрой. Больше такого не происходило, пока не началось… снова. Полгода назад. С тех пор пропало ещё тринадцать детей.

Я вскочила -  сил моих больше нет!

- Эй! – позвала я и забарабанила по двери. – Э-э-эй! Охрана!

Долго прислушивалась – ничего. Наконец, когда уже совсем потеряла надежду – дверь распахнулась.

Огромный оборотень уставился на меня. Это не волк. Волка всегда узнаешь по холодному оттенку голубых глаз, а у этого глаза карие, да и лицо хоть и недовольное, но скорее добродушное. Медведь. Их часто привлекают за силу и рост – вон какой здоровый…

- Принесите бумаги и чернил.

- Не положено, - равнодушно протянул он.

- Мне работать надо, - попыталась я объяснить. – Дети сами себя не найдут.

- Не найдут – поможем. А тебе – не положено.