- Если сможешь, Ирис, пожалуйста, раздобудь перчатки без пальцев!

- Да, как у бедняков!

- И какие-нибудь шарфы – замотать горло.

- Точно, - Ирис нахмурилась.

Скрыть тагес - защищающий горло артефакт, было основной задачей, иначе весь маскарад – коту под хвост. Итак, Ирис исчезла в образе дочки старьевщика, лавка которого располагалась в нескольких кварталах, мне же достались защитные артефакты дома Крейдеров...

Сломать защиту - так, чтобы не поднять тревогу. Перекинуть следилки на горничных. Даже сейчас, спустя годы, могу без лишней скромности с уверенностью сказать – Элис Крейдер в свои тринадцать лет, была очень даже сильной ведьмой. Да что там, я была крутая! До сих пор не понимаю – как я со всем этим справилась и не попалась!

К сожалению – не попалась…

- Куда это вы собрались, барышни? – нас остановила тана младшей сестры.

Малышке только два годика, но ей уже наняли тану - строгую и властную ведьму. В знатных семьях тана (няня и наставница), занималась девочками, чтобы к тринадцати вывести их на пик силы.

- Мы? Это… Гулять в саду, - отвечает Ирис.

Я часто думаю, что было бы, если… Если бы ведьму не отвлёк требовательный крик младшей, и она заперла бы нас с сестрой в доме до выяснения. Но…

Бегом! В сад, потом – на улицу, промчаться несколько кварталов, улучшить момент, забросить добытые лохмотья в гружёную хлебом крытую повозку, обернуться кошками (пусть с третьего раза, но у меня получается!) и – вот она, свобода!

Хохочем. Минуя холмы, выскакиваем из повозки, переодеваемся в ближайших кустах – самым сложным было – лапами скинуть узелки в овраг. И – оп-ля, фокус-покус! Ведьмы идут в трущобы! В полном восторге вертимся друг перед другом – стоптанные ботинки велики на два размера, тагесы скрыты ворохом тряпья, и – просто мечта – грубые, вязаные перчатки без пальцев! Вязка не магическая, ручная! Находим лужу, мочим песок и деловито мажем лица друг друга – нищие всегда очень грязные…

Идём. Ирис – как обычно, впереди. Я на два шага сзади. Понимаем, что перестарались – на нас все косятся – не такие уж тут все и грязные, между прочим – наши вымазанные лица явно привлекают внимание.

- Элис! – тает за углом голос сестры.

Сердце чертыхнулось, я рванула вперёд…

- Ирис! Ирис!

Тишина. Словно девочки в лохмотьях, как две капли воды похожей на меня, никогда и не было.

Остаточный след от портала так и не смогли отследить. Я точно помню – Ирис не кричала.

Весёлый смех впереди. Чистый. Звонкий. Как колокольчик. И… через мгновение – пустая улица.

- Ирис… Где же ты? Ирис…!

***

Просыпаюсь в слезах. Не могу дышать. Слабость - позор для тёмной ведьмы.

Плевать.

Беру шкатулку - после визита императора мне её вернули.

Перебираю длинные, скрученные с наговором, по всем правилам сигареты. Вот она – самая горькая, самая сильная. Полынь и измельчённая кора маар – древа забвения. Положишь чуть больше – потеряешь память навсегда. Надо совсем чуть-чуть – тогда боль от воспоминаний слегка притупится и станет легче дышать.

Наверняка я нарушаю правила, но…

Плевать.

Шли годы. Я с блеском окончила юридическую Академию и поступила на работу в Департамент.

За время учёбы - научилась общаться с жителями нашей необъятной империи! Кого только не было в Академии: гномы, гоблины, вампиры, оборотни, даже василиски и змеи-оборотни – их, конечно, мало, потому как их в принципе мало в империи. Кого в юридической Академии не было, так это ведьм! Приходилось отстаивать своё право на существование - а это посложнее маминых следилок…

Но если бы не этот бесценный опыт, в полиции я бы просто не выжила.

Конечно, все были против! В обществе. В Академии. Ведьма из рода Крейдер. Сила. Редкий дар. И работающая не на Ковен?!  Это неприлично. Это скандал.

«Крейдеры обезумели от горя», – так о нас говорили, и на самом деле, были не так уж далеки от истины.

Начальство Департамента, увидев молодую, сильную, очень и очень знатную ведьму, мягко говоря, не обрадовалось, однако отказать по известным причинам тоже не могло.  Полковник Зальм при первом нашем знакомстве так же высказался весьма нелестно – что-то на тему молодости и глупости.

Но если ведьма из рода Крейдер решила идти до конца – её и чёрный дракон не остановит! Улыбаюсь, вспоминая архив в подвале, куда меня засунул Зальм, надеясь, что я либо отстану, либо просто сойду с ума от скуки и пыли.

Наивный старик-василиск…

Я поселилась в архивах. Стала разбирать дела и приводить в порядок документацию, решив, что специально дело Ирис искать не буду – пусть оно попадёт мне в руки, когда придёт время. Ведьмы любят ставить условия вселенной.

Никогда архиве Департамента Тёмной империи не было такого порядка! Господин Зальм окинул слепым взглядом (звучит, возможно, странно, но надо знать василиска) всё это «безобразие», махнул рукой и стал меня «подкармливать» - привлекать к расследованиям.

- Госпожа баронесса! – мысли прервал звонкий мальчишеский голос.

Я не слышала ни шагов к двери снаружи, ни звона зачарованных ключей – горький дым расслабил, стало… легче.

- На выход! К вам адвокат, - с любопытством посмотрел на меня охранник.

Новенький? И чего уставился? Ведьму никогда не видел? Оборотень. Волк. Надо бы узнать у Орнорка -  кто такой.

- Адвокат – это хорошо. Я буду готова через минуту.

Одеваюсь и думаю. Встряла я, судя по всему, конкретно. Но отчего-то я испытываю  удивительное равнодушие ко всему со мной происходящему, скорее больше беспокоит судьба отдела и расследования.

Что решит император? Дадут ли мне возможность найти пропавших детей?

Ладно. С чёрным драконом и будоражащими кровь мыслями о нём (с чего бы это, в самом деле?) разберёмся чуть позже.  Сейчас надо пойти и посмотреть на бедолагу, которого в первый день после полнолуния с утра пораньше отправили в тюрьму!

Честно говоря, я ожидала увидеть пронырливого, хитрого гоблина Клинга – как правило, если с кем-то из наших случаются проблемы вроде тех, в которые я влипла, адвокатом выступает именно он. Клинга мог прислать шеф, либо Глэдис могла уговорить гоблина (вампирша - его тайная страсть – ей он бы точно не отказал!) Но…  судьба решила устроить сюрприз. Или преподнести урок – кто знает?

Первая неделя после полнолуния – таинственное время. Мы живём в тёмной империи, здесь сами тени дышат магией – надо быть начеку каждую секунду! У нас говорят: «И молоко скисло не просто так…» Что? Ой, да бросьте вы! То, что если скисло молоко, значит, где-то чихнула ведьма – вот это уже сказки!