- И… что же теперь делать? – заглянула я в холодные, неподвижные змеиные глаза адвоката.

- Будем требовать суд присяжных. Если грамотно набрать двенадцать представителей – тебя, скорее всего, оправдают.

Вздохнула. Да… Оптимизмом в моём деле и не пахнет… Как же хочется курить…

- Официальное обвинение уже готово? – спросила я у Эйса.

- В общих чертах. Праздники, сама понимаешь.

Он протянул бумагу с гербовыми печатями, и я стала читать вслух:

- Превышение полномочий. Понятно.

- До четырёх лет рудников в долине заблудших теней...

- Подвергла опасности жизнь граждан Империи. В следствии неправомочных действий…

- Это ещё года четыре. Но от этого есть шанс отбиться – детей в подвале особняка всё же нашли, - если грамотно построить защиту, а я в состоянии это сделать, то...

- Я не сомневаюсь в твоих блестящих способностях, Эйс, - вздохнула, и стала читать дальше. - Нападение на члена императорской семьи.

- А вот это, Элис… Это уже смертный приговор. Или каторга, если, конечно, на то будет воля императора.

- Что?! – я вскочила, дочитав, наконец, до конца. – Это?! Как?!

- Что ты там увидела такого? – удивился Эйс.

- К демонам! Да почему за статую эту…

- Прабабушкину, - педантично поправили меня.

- Почему я должна возмещать за неё ущерб?!

- Ну, ты же развалила особняк… Странно, что тебя это тревожит больше, нежели перспектива смертной казни, -  змей обернулся.

Я невольно вздрогнула – слишком… неожиданно это случилось, и тут же поклонилась. Оборотни без надобности оборачиваются только в присутствии людей, к которым испытывают искреннюю симпатию. Получить такой подарок от Эйса… Если это произошло впервые – этикет предписывает поклониться, в том случае, если ты готов принять… ну, скажем так – почти дружбу. Конечно, подобные негласные правила не касаются императора и членов императорской семьи вплоть до самых дальних родственников, но что касается меня, то это – высокая честь. У ведьм вообще нет кровных врагов, это вампиры с оборотнями вечно разбираются, да и то, кто поумнее, плюют на эти изжившие себя предрассудки.

Эйс был крупным змеем удивительной красоты. Повторяющийся красно-сине-изумрудно-золотой узор мелькал перед глазами, вводя в транс…

- Отвлеклась? – Эйс вновь обернулся и присел, наклонившись к самому моему лицу (у змеиных рас глаза остаются прежними в обеих ипостасях). - Успокоилась?

- Да. Нет! Бездна с ней, со смертной казнью! – я вскочила и принялась метаться по комнате. -  Захотят – я и до суда не доживу, но возмещение ущерба… Это же такая статья, которую не только на меня, её на род повесят! И если что со мной – это, получается, младшая отдуваться будет? У Венди трое пацанов, и она беременна!

- Судя по сумме, и детям достанется, - подтвердил мои предположения змей. – В этом случае хорошо, что их много…

- Эйс, слушай. Пусть они что хотят со мной делают! Но на род долги не вешают, пожалуйста! Что можно сделать, а?

- Изумрудные ещё за особняк счёт не выставили, но они непременно это сделают, не сомневайся.

Я совсем повесила голову. Ладно, самой отвечать, но…

- Не о том думаешь, Элис.

- Мы должны добиться отсрочки приговора до закрытия дела о похищенных детях! Обратись к пострадавшим родителям. Тем, в ком ещё не угасла надежда. Пойми, я занимаюсь этим делом уже… Если его отдадут другому – кому угодно – это потерянное время! Это… конец.

- Я сделаю всё возможное, но я тебя не понимаю… Тебя волнуют долги, которые могут перейти к родственникам и дело, которое ты ведёшь. А перспектива рудников? Она тебя не пугает?

- Эйс, если я найду тех, кто похищает детей – мне будет всё равно, куда идти. Я живу на инстинкте ищейки, но как только азарт погони закончится… Мне страшно даже представить, что будет тогда, но уверена – это страшнее рудников. Куда как страшнее…

- Да… Не зря про ведьм из рода Крейдер говорят, что они - сумасшедшие.

- Как это понимать, сын мой?

Матушка императора ворвалась в его кабинет, разгневанно шурша шлейфом чёрного платья и размахивая газетой. С тех пор, как погиб его отец, она носила траур, хотя этикет уже позволял его сменить. Теряя истинную пару, драконы падают со скалы, сложив крылья. С радостью, ибо жизнь становится мукой, и лишь долг может заставить дракона сделать по-другому. Но у неё был сын. И она была императрицей…

Так что злые языки гоблинов, ничего не смыслящих в чувствах драконов могут сколько угодно шептаться по углам! О том, что первая дама империи не оставляет траур исключительно потому, что он ей удивительно идёт и подходит к фамильным чёрным бриллиантам. Разве они что-то смыслят в истинной любви?

- Эдвард! Я с тобой разговариваю!

Он что? Задремал? Стоя?

- Матушка, - дракон потёр не желающие открываться глаза.

Последние дни перед полнолунием… удались на славу. Пожалуй, самое приятное воспоминание – разговор с тёмной ведьмой на башне старого замка.

Дракон. Ведьма. И полная Чёрная Луна над империей.

- Прекрати улыбаться, когда я с тобой разговариваю!

Он очнулся. Чёрная драконица чувствовала своего сына - осознав, что его настроение изменилось, она мгновенно из мегеры превратилась в слабую женщину.

Драконы невероятно гибки в общении!

- Прошу, - он обошёл стол, протянул руку и провёл мать в кабинет, к ярко горевшему огромному камину, попутно отправив зов - кофе и еды!

За окном – темень непроглядная. Сейчас утро или вечер?

- Кузина вне себя, - сообщила мать.

Император поморщился. На Изумрудных он был не просто зол. Он вообще давно не был настолько разгневан. Родственники, пусть и дальние, никогда не позволяли себе подобного. Так подставить власть! Подумать только - похищенные дети в особняке родственника императора! Ещё немного – и его обвинят, в том, что это он по ночам пьёт кровь несчастных похищенных детей… А там и до бунтов недалеко – известное дело.

Кто… Кто всё это затеял?  Замешана в этом тёмная ведьма или нет?

Элис…

Сладкое имя колючки с горьковатым запахом… Как… головокружительно пахнет кровь этой женщины. Как же она пахнет…

- Ты всерьёз считаешь, что держать бедного мальчика в подвале как какого-то преступника –  хорошая идея?

Он посмотрел на матушку. Она – умная женщина. Жёсткая, сильная. С чего такие мысли и настроения?

- Я чего-то не понимаю? – правильно расценив его взгляд, уже совершенно другим тоном спросила драконица.

- Да. Серьёзности ситуации - милейший сын твоей кузины подставил нас всех.