бы, жили бы так же, как сейчас. Только спали бы в одной спальне. — Я вздохнул. — Помнишь, как ты мне дни до смерти отсчитывал?

— Конечно, помню, — подтвердил голубь.

— Вот в ожидании свадьбы у меня примерно такие же ощущения. Только смерть был хоть какой-то шанс предотвратить.

— Так зачем ты женишься, раз ты не хочешь? — удивился Каладрий. — Кто тебя заставляет?

— В том-то и дело, что я хочу. Она же мне нравится. И в то же время не хочу. Понимаешь, мы с Дарьей поженимся, станем одной семьей, и это прекрасно. Она же теперь будет моей официальной женой. Узаконим отношения и все такое, я беру ее под свое крыло. Но с другой стороны, мы с Дарьей поженимся, станем одной семьей, и это ужасно. Она же теперь будет моей официальной женой. А вдруг она мне мозг выносить будет?

— Так она же и сейчас выносит, — заметил Каладрий.

— Да, но после свадьбы у нее появится на это законное право. Или изменится, растолстеет, переоденется из платьев в халат. Знаешь, я бы с радостью на ней женился, если бы у меня была абсолютная уверенность, что впереди у нас не будет никаких проблем. — Я, наконец, облек в слова мысль, которая не давала мне покоя и которую все никак не мог сформулировать. — Только где ж ее взять, эту уверенность.

— С абсолютной уверенностью, что не будет проблем, даже нагадить нельзя, — философски изрек Каладрий. — Вдруг попадешь на кого-нибудь могущественного и очень мстительного. А вообще не понимаю я вас, людей. У птиц все проще. Потоптал себе и полетел дальше, даже гнездо вить не надо. А у вас такого почему-то нет.

— На самом деле есть в некоторых местах. Более того, это место нас кормит. Но моим женщинам оно почему-то очень не нравится.

Каладрий курлыкнул и нагадил на пол, выразив тем самым отношение то ли к человечеству, то ли к свадьбам, то ли к мирозданию в целом. Я вздохнул и погладил его по перьям.

Получив дозу сочувствия от Каладрия (не такую большую, как хотелось, конечно, но голубь честно старался), я спустился вниз. Усадьба начинала потихоньку оживать. Слуги просыпались и приступали к своим обязанностям, да и Игорь к семи утра обычно уже вставал. Я накинул пиджак и спустился на первый этаж с намерением прогуляться перед завтраком, но столкнулся нос к носу со слугой. Вид у него был слегка ошалелый.

— Ваше Сиятельство, к вам гость. Я даже, простите великодушно, не знаю, как его и представить.

Я удивленно посмотрел на слугу и проследовал за ним с гостиную.

— Северин? — В кресле, флегматично заложив ногу на ногу, сидел вампир. — А вы что здесь делаете? То есть я, разумеется, рад вас видеть, но что-то случилось?

Под ложечкой засосало от нехорошего предчувствия. Обычно визиты Тайной Канцелярии простым чаепитием не заканчиваются, меня всегда пытаются припахать к делу. Обычно еще и опасному и энергозатратному. С другой стороны, в свете предстоящей свадьбы, возможно, это не так уж и плохо. Да это даже очень хорошо.

— Ничего не случилось, — то ли успокоил, то ли расстроил меня вампир, я сам не понял. — Просто зашел передать подарки. Решил, что так будет быстрее, чем посылать почтой, а другого времени не нашлось, ближайшие дни я буду занят.

Я облегченно выдохнул.

— Я уж думал, кого-то убили. Вы нагрянули в такую рань.

— Простите. Я иногда забываю, что вы смертные, еще и спите. Как по мне, абсолютно бесполезная привычка.

— Ничего страшного, — успокоил я вампира. — Я все равно уже час как встал. Последнее время все вокруг только и делает, что пытается меня от этой привычки избавить.

— Это вам от меня и от Анны. — Вампир протянул мне две внушительные черные коробки. — Было бы лучше, конечно, вручить это вам вместе с вашей прекрасной молодой невестой, но она, как я понимаю, еще спит, а у меня мало времени. Госпожа Блэйд передает вам обоим самые лучшие пожелания и желает счастья в семейной жизни. Как и я, разумеется.

Я открыл первую коробку. В ней лежала такая же черная большая банка со стеклянной крышкой.

— Кофе?

— Это от меня, — подтвердил Северин, хотя можно было и не уточнять. — Самый дорогой и редкий сорт в мире, копи-лувак, прямиком с островов Индонезии.

— Спасибо! — искренне поблагодарил я. Надо будет обязательно попробовать. Сам я не фанат бодрящего напитка, но кому-то из домашних наверняка понравится.

— Пожалуйста, — кивнул вампир. — Заказывал специально, в Империи такого практически не найти.

— Должно быть, этот сорт очень сложно выращивать, — предположил я.

— На самом деле не слишком. Зато сложно найти диких пальмовых кошек. В нашем климате они не живут, к сожалению.

— А кошки зачем? — удивился я.

— А вы не знали? Чтобы получить кофе лувак, зерна сначала скармливают кошкам, они ферментируются в желудке, выходят, так сказать, естественным путем, а уже потом их используют для заваривания. Вкус получается отменным.

Я посмотрел на банку новым взглядом, из которого стремительно исчезал гастрономический интерес. Северин дружелюбно улыбался, преподнеся мне эту мечту гурмана, я улыбнулся в ответ. Пожалуй, скормлю этот бесценный презент Каладрию. Он обожает везде гадить, должна же пернатому в конце концов вернуться карма.

— А это от Анны, — пояснил вампир, когда я открывал вторую коробку. Там, сложенный в несколько раз, лежал шелковый ковер. Я ухмыльнулся.

— Госпожа Блэйд просила передать, что надеется, что это немного облегчит вам тяготы семейной жизни. И, наконец, подарок от Его Величества.

Северин достал третью коробку и вручил мне.

— Сам Император Романов удостоил меня подарка? — удивился я. — Спасибо!

— Он очень ценит вашу работу. И просил передать благодарность за неоценимый вклад, который ваши таланты внесли в развитие местных технологией. К сожалению, воспроизвести в нашем мире удалось всего лишь одну вещь, которую он торжественно вам и вручает.

Я принялся открывать коробку. Интересно, что там, оружие? Оружие мне бы не помешало. Я, конечно, пацифист, но, как большинство пацифистов, только в том случае, когда оружие используют наши злобные, коварные, вероломные враги. Когда это делают наше благородные, прекрасные и милосердные союзники, а уж тем более я сам, это совсем другое дело.

Наконец, я поднял крышку и заглянул внутрь. Да уж, у Императора всегда было своеобразное чувство юмора. И у жизни тоже, раз из всех извлеченных мною технологий воспроизвести удалось только эту.

— Его Величество выразил надежду, что вашей супруге подарок особенно понравится. А что там, если не секрет?

— Да так, ничего особенного. — Я вытащил наружу то, что в свое время так креативно назвал «этническим музыкальным инструментом». — Девки в озере купались…

— Какие девки? — не понял вампир.

— Не обращайте внимание. — Я убрал приобретение обратно в коробку. — И передайте Его Величеству мою горячую благодарность и восхищение нашими учеными, которые изо всех извлеченных мною вещей смогли воссоздать действительно важную и полезную.

Главное, чтобы Император вслед за производством этнических инструментов не наладил выпуск местного аналога журнала «Плейбой». А то он составит конкуренцию нашей книгопечатне с полуголыми крестьянками. А я-то думал, он приличный человек.

— Его Величество также просил передать, что за ваши заслуги перед Империей вы представлены к награде. Зайдите на днях в администрацию в Оренбурге, вам должны выдать орден. Вам нужен Леонид Строганов, он этим заведует.

— Строганов? — удивился я. — Не родственник ли он местного князя?

— Двоюродный дядюшка, — подтвердил Северин. — Он уже лет тридцать как заведует административными делами. И лучше не затягивайте, съездите в ближайшие дни.

— Но у меня же свадьба на носу.

— Это отнимет у вас всего десять минут, — отмахнулся вампир. — Зайдете в администрацию, заберете орден, распишитесь и выйдете, главное — доехать до Оренбурга. Вы же не станете пренебрегать благодарностью Его Величества?

— Что вы, конечно же, не стану, — заверил я.

Обычно после фразы «займет всего десять минут» любое мероприятие мистическим образом растягивается на целый день. Но, с другой стороны, какие проблемы меня могут ждать с орденом? Зашел, расписался и вышел.

— Сегодня же и займусь. На кофе не останетесь? — предложил я. — Как раз распробуем ваш потрясающий подарок. — И очень надеюсь, вампир сам же его и выпьет.

— Увы, не могу. — Северин поднялся с кресла. — У Канцелярии много работы, Анна меня убьет, если я через пять минут не появлюсь. Еще раз поздравляю и желаю счастливой семейной жизни. Ну и побыстрее отгулять, поскольку вы имеете свойство быть постоянно нужным Его Величеству.

С этими словами вампир, не утруждая себя тем, чтобы выйти через дверь, просто растворился в воздухе.

Я сгреб в охапку бесценные подарки и понес к себе в комнату. Ковер, пожалуй, повешу