золота в шахте. А также выпишет Инцитату пару штрафов за превышение скорости.

Покинув здание администрации, я сел в коляску, которая все это время преданно ждала меня у входа, и открыл коробку. Там лежал наградной знак и сложенная в несколько раз небольшая записка. Я развернул ее и узнал аккуратный почерк Императора.

«Было увлекательно, правда? Передавайте Леониду привет».

Я глубоко вздохнул. Похоже, скотина Романов прекрасно осведомлен о прелестях местного документооборота. И специально наградил меня медалью, чтобы поиздеваться. Сейчас сидит, наверное, и посмеивается у себя в кабинете. Ну ничего, я ему еще отомщу. При следующей встрече затребую справку, что он действительно Император. А то мало ли, сидят тут на троне всякие, раздают указания.

— Поехали, — приказал я кучеру. — Хочу побыстрее оказаться подальше от этого страшного места.

Кучер стегнул лошадей, и коляска тронулась. Скорее домой, после такого потрясения я заслужил отдых. Надеюсь, в следующий раз судьба забросит меня в какое-нибудь спокойное и безопасное место. В портал там с чудовищами или в темный переулок в окружении врагов. Меня устроит что угодно, лишь бы справок там не было.

Вдруг в моей голове раздался знакомый голос.

— Ты где, дубина?

— В филиале ада, то есть практически на твоей родине, — ответил я Каладрию. — Правда, я оттуда только что уехал. А что?

Что-то случилось? Демон редко сам выходил на связь, обычно до него, наоборот, было не докричаться.

— Ты меня бандитов просил найти? — непривычно серьезно спросил Каладрий. — Ну так вот я их нашел. Приезжай быстрее.

Глава 4

Каладрия я заметил, еще когда только подъезжал к дому. Голубь сидел на ветке дерева, растущего прямо у ворот, и беспокойно переминался с лапы на лапу. Перья растрепались, красные глаза метали молнии. Всем своим видом он выражал крайнее нетерпение.

— Ну сколько можно ждать, дубина? Мог бы и побыстрее приехать.

Каладрий перелетел ко мне на плечо, больно впившись когтями. Он выглядел по-настоящему раздосадованным. А если что-то смогло вывести из равновесия демона смерти, значит, хорошего ждать не приходится.

— Рассказывай, — приказал я. — Что ты там видел?

— Что-что, бандитов. Человек двадцать, засели в лесу недалеко от шахты, там, где начинаются горы. Все вооружённые.

— Чем вооруженные?

Если демон так встревожен, у бандитов должен быть как минимум гранатомет. Причем пара штук у каждого.

— Тем же, что и обычно: ножами, пистолетами. Что за дурацкие вопросы?

— Тогда они, наверно, сильные Одаренные, — предположил я.

— Понятия не имею. Я в человеческой магии не разбираюсь, — высокомерно ответил Каладрий. — Не перебивай меня. Я полетал, послушал разговоры. Говорят, им приказали кошмарить шахту.

— Кто приказал?

— Не знаю. Похоже, кто-то очень знатный. Завтра утром собираются снова напасть, переломать гномам руки и ноги. Предлагаю поубивать их всех. — Глаза демона гневно сверкнули. — Уничтожить, стереть в порошок! И закопать где-нибудь в кустах даже без креста. А на могилу потом еще и нагадить.

— С чего ты вдруг такой кровожадный? — удивился я. — Раньше ты, конечно, тоже желал всем вокруг помереть, но все-таки не настолько мучительно.

— А ты знаешь, чем они занимались у себя в лагере⁈ Таких врагов у нас с тобой еще не было. Уничтожить, всех уничтожить!

— Черной магией? — предположил я.

— Хуже! По птицам стреляли! — Перья Каладрия вздыбились от возмущения. — По моим птицам! Из луков. Развлечение у них такое. На моих глазах застрелили двух синиц. В меня самого чуть не попали. Уничтожить! Глаза бы уродам повыклевывал!

Каладрий так впился в мое плечо когтями, что я поморщился. Похоже, истребление сородичей не на шутку задело моего питомца. Надо же, а я думал, он не способен на обычные человеческие чувства. Ну, в данном случае на птичьи.

— Уничтожим, — пообещал я. — Я в этом, как ты понимаешь, тоже заинтересован. Идеи есть, как можно застать их врасплох?

— Содрать кожу, залить в глотку раскаленный свинец и отправить на вечные муки, — мрачно предложил голубь.

— А что-нибудь более конструктивное?

Каладрий слетел с моего плеча, показывая, что предложил прекрасный план, а техническое исполнение — это уже не его проблемы. Я отвел Инцитата в конюшню и зашел в дом.

Следов жертв, разрушений и непредвиденных гостей видно не было — это хорошо. Значит, подготовка к свадьбе идет без эксцессов, пока, по крайней мере. Надо бы навестить моих женщин, позвать Игоря и собрать семейный совет. Может, вместе придумаем, как лучше разобраться с бандитами. Но сначала приведу себя в порядок.

Я поднялся к себе в комнаты, умылся и переоделся. Пошарил в ящике стола на предмет еды, поскольку полноценно обедать мне пока не хотелось, и наткнулся на какой-то журнал. Это еще что такое?

Я с удивлением достал бесценный памятник культуры моего мира, который мог бы стать причиной ярких снов и семейного скандала. С обложки мне призывно улыбалась роскошная блондинка. Еще до поездки в Москву я извлек его просто от скуки и скоротал пару приятных вечеров, пока Лидия была занята работой. Но ведь он давным-давно должен был исчезнуть.

Я повертел в руках этот шедевр типографского искусства. Журнал был вполне вещественным и исчезать никуда не собирался. Похоже, теперь, когда я стал Подмастерьем, извлеченные мной вещи задерживаются в этом мире дольше. Прекрасная новость! Нужно это использовать.

Затолкав журнал в самый дальний ящик во избежание недопонимания со стороны жен (но на всякий случай запомнив, где он лежит), я отправился искать кузена.

Игорь обнаружился в своем кабинете. Я бесцеремонно открыл дверь и уселся в кресло напротив некроманта.

— Ты в курсе, что у нас под носом сидит банда головорезов и собирается напасть на шахту?

— Учитывая, что один раз они уже это сделали, я тоже пришел к такому выводу. Правда, понадобилось недюжинное умственное усилие, — ответил кузен.

Я поморщился.

— Да ну тебя. К выводу ты, может быть, и пришел, но я узнал, где именно они затаились.

— И где же? — оживился Игорь.

— В лесу, — торжественно ответил я. И, поняв по скептическому выражению лица кузена, что тот не слишком впечатлен, добавил: — Каладрий нашел их лагерь, он отведет нас на место.

— Отведет прямо в лапы вооруженной банде? — уточнил Игорь. — Всегда я не доверял твоему Каладрию.

— Все бы тебе ехидничать. — Я махнул рукой. — Ты же, надеюсь, согласен, что нам надо напасть на них, пока они не напали на нас? Либо взять их прямо там, либо устроить засаду по дороге к шахте, я еще не решил. Но в любом случае будем действовать.

Игорь кивнул.

— Согласен. Хотя есть еще третий вариант — обратиться в полицию.

— Это долго, — отмахнулся я. — Пока мы до них дозвонимся, пока они приедут. К тому же, мы же не можем сказать, что рядом с имением сидят бандиты, на которых нас навел говорящий голубь. Придется что-то объяснять, доказывать, а я, боюсь, только что заимел проблемы с местным княжеским родом. Так что предлагаю сдать бандитов полиции постфактум, когда мы их поймаем.

— А если не поймаем? Я, конечно, не хочу рушить твой оптимистический настрой, но вдруг они поймают нас?

— Конечно, поймаем, — заявил я. — Мы с тобой еще и не из таких передряг выпутывались.

— Разумно. — Игорь кивнул с таким видом, что у него вполне могла бы зажечься на лбу надпись: «На самом деле нет», но я сделал вид, что не вижу недовольства кузена. Полиция — дело долгое и нудное, к тому же велик шанс, что они либо опоздают, либо спугнут бандитов, а я хочу вытрясти из них имя нанимателя. Точнее, получить какие-нибудь доказательства, что это Волконский. К тому же, как бывший мошенник, я испытываю стойкую неприязнь к правоохранительным органам.

— Собираемся в гостиной через двадцать минут, я позову Дарью и Лидию, — решил я. — Устроим военный совет.

Минут через сорок (поскольку я постоянно забываю, что женщинам даже для того, чтобы спуститься на один этаж, нужно долго собираться) мы все сидели снизу. Девушки выглядели откровенно встревоженными, так что я одарил их уверенной улыбкой. Да я и был уверен, что уж там. Разбирался со многими врагами, разберусь и с какой-то шайкой головорезов.

— Предлагаю напасть на эту банду и дать ей открытый бой. Игорь, кто у нас есть из боевых единиц? — обратился я к кузену.

— Мы четверо. Еще охранники имения, но их с нашего отъезда, как ты понимаешь, не прибавилось. Можно вооружить кого-то из слуг, но толку от них все равно будет немного. Твердый Кремень дежурит у входа в шахту, Валун до сих пор не вернулся. Еще завтра или послезавтра должен приехать Аристарх, но поезд прибывает