были созданы для неё. Куда ни плюнь, повсюду вывески, афиши, витрины бутиков и дорогие автомобили как с обложки журнала. Оживлённое движение, гул моторов, столпотворения у пешеходных переходов и такое множество красивых, модно одетых людей, что кружится голова.

Это была подлинная стихия Юлианы, где она чувствовала себя как рыба в воде.

А что касается Пелагеи, то ей уже хотелось обратно в лес. Роскошь большого города, думала она, не для неё, чего не скажешь о роскоши большого леса.

Но Юлиана непримиримо преодолевала один перекрёсток за другим, отработанным командным тоном подзывала отстающих Кекса и Пирога, а потом оглядывалась, цепляя Пелагею своим строгим взглядом, в котором ясно читалось: «Не вздумай давать задний ход. Ты мне нужна!».

И приходилось Пелагее пробираться сквозь толпы красивых людей, знающих толк в моде; опасаться начищенных автомобилей с обложки журнала; ловить своё испуганное отражение в витринах бутиков; шарахаться от пёстрых афиш и живых рекламных щитов где-то под небоскрёбами, стёкла которых сияли на солнце так, что на них невозможно было смотреть.

Так, с горем пополам, добрались они до агентства, которое занималось поиском и продвижением талантов.

— «Эс-Эм-Энтер»… что? — прочитала Пелагея вывеску над входом в здание.

— Не заморачивайся, — сказала Юлиана. — Достаточно знать, что ребята, которые всем здесь заправляют, монстры в сфере развлечений. Они выбирают лучших из лучших. Давай, идём быстрее, первый тур, по расписанию, через десять минут.

Она взлетела по зеркальной лестнице, прорвалась в оплот развлекательной индустрии через стеклянную револьверную дверь на магнитной левитации и бойко поинтересовалась на ресепшене, куда идти конкурсантам.

— С собаками нельзя, — покосилась на её питомцев представительная дама в очках, заседающая за стойкой.

— А вот этого я не учла, — озадачилась Юлиана. — Вредители, погуляете, пока мы с Пелагеей тут не закончим?

«Вредители» высунули языки, завиляли хвостами, и это означало, что они очень даже не прочь проветриться.

Когда Кекс и Пирог были выдворены на улицу, Юлиана с Пелагеей поднялись ещё по нескольким лестницам, миновали ряд кабинетов и остановились возле двери под номером шестнадцать.

Вернее, попытались остановиться. Ибо здесь уже толклось прилично народу. Все были напряжены, кто-то в сторонке репетировал танец, кто-то вполголоса повторял слова. Но в основном молчали, и молчание это было таким тягостным, что хоть прямо сейчас бери и беги отсюда.

Завидев очередную толпу (точнее, очередь), Пелагея страстно возжелала присоединиться к собачьей компании и погулять на улице. Но Юлиана, уловив её тайные замыслы, зашипела на неё, как змея подколодная:

— Готовься, будешь переводить всё, что я скажу. И спою.

— А разве песню тоже надо? — изумилась было Пелагея.

— Тс-с-с! Не разговаривай слишком громко! — приложила Юлиана палец к губам. — Веди себя культурно.

— Ну а в туалет-то мне можно? — шёпотом спросила та.

— Пока очередь не рассосалась, иди. Только возвращайся быстрее.

Пелагея пообещала вернуться (прежде всего, самой себе, чтобы не задать стрекача) и двинулась на поиски дамской комнаты. Когда-то она точно так же бродила по ледяному замку своего мужа Ли Тэ Ри, так что плутать в многоэтажном здании было ей не в новинку.

На этаже, где проводился кастинг, уборной предусмотрено не было.

«Спущусь-ка я ниже», — сказала себе Пелагея.

Но только она вышла на лестничную площадку, как на неё кто-то налетел. Ветер, вода, свет — в этом парне присутствовало решительно всё из перечисленного. Ветер, казалось, основательно порезвился в его каштановых волосах, а вода и свет сосредоточились преимущественно в глазах — миндалевидных, больших, убийственно выразительных.

Юноша был высок и строен, и тень притягательной усмешки таилась на его губах, словно он только что сотворил безобидную пакость и намеревался скрыть своё авторство.

— Ой, извините! — столкнувшись с Пелагеей, на нимерийском воскликнул он.

— Ты извини, — машинально на родном языке ответила та, и юноша настороженно вгляделся в её лицо.

Иностранка? Как интересно. На конкурс пришла? А почему такая красивая?

— Ты не пользуешься косметикой? — вздёрнул он бровь, когда вдруг обнаружил, что нежный румянец щёк достался Пелагее от природы и что на коже у неё нет и следа тонального крема.

— Да ну, зачем мне.

— Тебе повезло, у тебя хорошая кожа, не то, что у меня. Ты точно должна победить на отборе. Удачи!

С такими словами странный парень скрылся с глаз долой, словно его сдуло.

— Я должна победить? — в тишине лестничной клетки спросила Пелагея сама себя, и вопрос гулким эхом разнёсся по всему свободному пространству. — Удачи? Мне?

Выйдя из транса, она тряхнула головой, и непослушные кудряшки завесили ей обзор. Победить. Нигде она не собирается побеждать. У неё и номера-то для выступления нет, и наряд неподходящий, и сама она тоже не подходит и ни в какие рамки не вписывается. Нет уж. Сейчас она спустится, найдёт дамскую комнату, а потом вернётся и сделает всё, чтобы жюри оценило голосовые данные Юлианы по достоинству.

Очередь под галогеновыми лампами продвинулась всего на пару человек — этих голубчиков не взяли, и они ушли с понурой головой. Юлиана отдувалась и барабанила пальцами по тыльной стороне ладони, поводила глазами из стороны в сторону и чувствовала себя унылой бездарностью, которой тоже непременно дадут от ворот поворот.

Её уверенность в успехе полностью улетучилась, и к моменту, когда Пелагея к ней присоединилась, она являла собой комок сплошных нервов.

— Ты чего? — спросила Пелагея, заметив необычную бледность подруги.

Та вцепилась в неё мёртвой хваткой и с разнесчастным «о-о-ох» уткнулась лбом ей в плечо.

— А что, если они и меня вот так выпрут ногой под зад? — простонала Юлиана.

— Но ты же готовилась. Если готовилась, всё будет хорошо, — неуверенно сказала Пелагея. — Никто тебя не выпрет, — добавила она, — потому что я с тобой.

Юлиана криво улыбнулась. В другое время она назвала бы это утешение посредственным, но сейчас у неё в горле была сущая пустыня и язык исправно прилипал к нёбу. Вот и как в таком состоянии перед жюри петь?

Краем глаза она заметила в конце коридора водный диспенсер с одноразовыми стаканчиками и тяжело сглотнула.

— Принести водички? — мигом оживилась Пелагея.

— Да, пожалуйста, — пересохшими губами вымолвила Юлиана.

Возле диспенсера Пелагея — надо же! — опять столкнулась с парнем, который чуть не сбил её на лестничной площадке.

— Я сегодня на танцевальную практику опоздал, — сознался тот и залпом опрокинул в себя стаканчик с водой. — Меня отчитали. Сказали, в следующий раз за опоздание удвоят нагрузку. У нас тут не церемонятся, имей в виду.

— Значит, ты практикант?

— Это понятие уже устарело. По новомодному, я трейни, — ослепительно улыбнулся парень.

Сердце Пелагеи моментально провалилось куда-то в пятки. Будто бы от страха,