в прихожей, Юлиана сотни раз прокручивала в уме события завтрашнего дня, словно бы предвидя всё наперёд. И сомневалась. Её ли это стезя? Не выбрала ли она вновь неверный путь? Что если с эстрадой, как и с писательством, не сложится, и придётся с позором покинуть сцену?

И пока она накручивала себя почём зря, забивая голову мыслями о событиях, которые ещё не случились, Пелагея на соседней кровати видела сны и была не здесь. Она была в бревенчатом доме, с пушистым Графом Ужастиком, с клюквенным морсом в старой глиняной кружке, с уханьем сов, роняющих перья в тенистом лесу, и с изумрудным мхом на коре деревьев.

Утром, едва забрезжил рассвет, Юлиана не выдержала и встала. На протяжении ночи она почти не сомкнула глаз.

«Поесть бы», — забил хвостом по коврику маленький чёрный Пирог, которого разбудила активность хозяйки.

И та полезла в холодильник за припасами, которые они приволокли из лодки. А накормив псов, села на край своей кровати и подпёрла подбородок рукой. Лично ей кусок не лез в горло. И ни краситься не хотелось, ни одеваться. Победный дух и жажда завоёвывать мир улетучились совершенно.

Зато Пелагея была странным образом полна сил. Спокойствие окутывало её, как осенний туман — вершину горы. И когда она сперва потянулась в постели, потом прошаркала в тапочках в ванную и вышла оттуда, вся благоухающая своим любимым медовым мылом ручной работы, Юлиана словно бы ожила.

— А чего это я сижу? У нас меньше часа осталось, — спохватилась она.

Позавтракав, сдав на вахте ключи и условившись с Кексом и Пирогом, что те, как и вчера, будут ждать у лодки, новоявленные артистки поспешили на первое занятие.

В агентстве «Эс-Эм-Энтер… и непонятное окончание» с утра пораньше царил неимоверный хаос. Актёры, певцы и видеооператоры были взволнованы, главы отделов на предельной скорости носились туда-сюда, а колл-центр, который располагался за перегородкой, стоял на ушах от количества звонков. Телефонные аппараты там прямо-таки разрывались.

В этой суете Пелагея умудрилась столкнуться с Кю в третий — а, стало быть, судьбоносный — раз.

— Что тут происходит? — спросила она.

— Лучше тебе не знать, — отозвался тот с таким похоронным видом, что вопросы задавать сразу перехотелось. — У вас сегодня первый день, да?

— Ага, нам сказали явиться к восьми. А уже без пяти восемь, — вмешалась Юлиана, — так что мы, пожалуй, пойдём наверх.

— Как думаешь, — шепнула она Пелагее, когда они принялись подниматься по лестнице, — из-за чего такой переполох?

— Понятия не имею, — ответила та. — Но это определённо что-то серьёзное.

У кабинета, где им назначили встречу с тренером, было многолюдно. Юлиана узнала некоторые лица: новички, которых приняли вчера после прослушивания, стали такими же практикантами, как и она. Порядка сорока юных дарований вместе с нею и Пелагеей — слегка перебор, подумалось ей. Но, судя по всему, им предстояла своего рода игра на выживание. Если трейни к концу испытательного периода не дотянет до планки, его отсеют, и на этом с мечтой о карьере в шоу-бизнесе можно будет попрощаться.

— Говорят, вчера вечером её обнаружили в номере, — шушукались новички. — Она перебрала… Специально или нет?… Без понятия. А ведь подавала такие надежды… Хейтеры довели… Травля в интернете обычное дело. Кто-то выдерживает, кто-то сдаётся. Естественный отбор, что вы хотите, — доносились до Юлианы шепотки. — Назревает скандал. Группа точно развалится, поэтому шеф и бесится.

«Так вот оно что… — Она сделала дикие глаза, ибо до неё наконец дошло. — Кошмар».

— Эй, Пелагея! — слабым голосом позвала она.

Но Пелагея опять что-то забыла рядом с аппаратом, из которых здесь принято добывать воду, и вернулась ровно к тому моменту, как пришёл тренер.

— Эй, — дёрнула её за руку Юлиана, когда они со всей толпой заходили в зал. — Знаешь, кто такие хейтеры?

— Не знаю. А кто они?

— Страшные создания! Просто чудовища. Похоже, нам надо смотреть в оба, чтобы их не спровоцировать.

Глава 4. Жестокий вокал

Перед первым же занятием им сообщили, что на протяжении двух часов тренировки будет вестись видеозапись и прямая трансляция.

— Вы попали в шоу на выживание, — размашисто шагая перед вереницей новичков, просветил их тренер. — Вам надлежит продемонстрировать свои самые сильные стороны, чтобы зрители оценили вас по достоинству и выставили вам балл по стандартной шкале. Алгоритм сложностей не представляет. В течение каждой недели баллы накапливаются. В воскресенье мы вывешиваем результат. Последние два человека с самым низким рейтингом покидают шоу. Учтите, вам придётся бороться за звание лучшего три месяца кряду. Страшно? Кто струсил, можете убежать прямо сейчас.

— Что за ерунда! — еле слышно пробормотала Юлиана. — Какие-то посторонние люди посмеют решать нашу судьбу?

— Таковы правила, что тут поделаешь, — шепнула ей Пелагея. — Но не волнуйся, ты пройдёшь. А я уж как-нибудь постараюсь вылететь.

Сначала они разучивали групповой танец. Выстроившись по залу в шахматном порядке, они копировали хореографию инструктора, и кое-кто из трейни уже показывал потрясающий результат. Не Пелагея, нет. Пелагея кожей ощущала, что на неё направлены камеры и что прямо сейчас за нею наблюдают и её оценивают тысячи невидимых глаз.

Из-за этого её движения были скованными и неуклюжими, и с ритмом у неё складывались самые удручающие отношения.

Юлиана, напротив, была полна решимости уложить здесь всех на лопатки, утереть всем нос и заработать максимальное количество очков. Видели бы её Кекс с Пирогом! Она усердно заучивала рисунок танца, добавляла к динамике страсть, эмоции, экспрессию — и поэтому довольно быстро выдохлась.

Под конец, в те пару минут отдыха, которые им милостиво выделил тренер, она прислонилась к стенке, сползла по ней на корточки и пожаловалась Пелагее, что голова идёт кругом. И вообще, почему такая духота? Давайте откроем окна!

Её возглас остался без внимания. В зале на полную катушку работали кондиционеры, поэтому в том, чтобы запускать воздух извне, не было никакого резона. Юлиана собралась возмутиться столь чудовищным положением вещей, но потом вспомнила, что её снимают, и притихла.

Спустя час усиленной тренировки новичкам, изрядно взмокшим, предстояло упражняться в пении. Каждый по очереди должен был выйти к микрофону и спеть без фонограммы предложенную ему песню. По нотам.

Пелагея ужаснулась и обрадовалась одновременно: она не знала нотной грамоты, а потому теперь уж наверняка вылетит, как пить дать. А вот Юлиана где-то раз в месяц систематически притрагивалась к своему чёрному роялю и вполне сносно играла по нотам, так что чтение с листа для неё проблемы не составляло. Другое дело — диапазон. Что если ей дадут песню, которая не соответствует диапазону, и