— Вкусно, — прошептала она и, подняла глаза к загадочному продавцу: — Это колдовство? Или я сошла с ума, и мне все мерещится?

— Не колдовство, а волшебство, — поправил бариста. — И ты не сумасшедшая, лапочка. Ты добрая. А доброта в наше время такая редкость, что должна быть вознаграждена. Загадывай свое желание. Самое заветное.

— Хочу, чтобы рождественская елка в приюте снова стала нарядной! — не задумываясь, выпалила Мишель, и тут же почувствовала себя настоящей дурочкой: какое еще волшебство?

Ее просто разыграли, а она и рада стараться, желания взялась загадывать. С досады закусив губу, она бросила сердитый взгляд на бариста. Тот смотрел на нее и качал головой. Должно быть, тоже удивлялся ее наивности.

— Я сказал, что исполню твое желание, — сказал он. — Прояви фантазию, лапочка. Такой шанс выпадает всего раз.

— Елка! — упрямилась Мишель. Раз уж шутник решил продолжить розыгрыш, она будет стоять на своем. — И я не лапочка, а Мишель!

— Упрямая лапочка Мишель, — повернув голову набок, задумчиво проговорил бариста и, стоило Мишель открыть рот, чтобы возмутиться, добавил: — А я Марк. Приятно познакомиться.

Мишель растерянно молчала. Все происходящее казалось ей ужасно странным и неправильным.

— Ладно, — вздохнул бариста и щелкнул пальцами. — Готово! Елка цела. Теперь уже можем перейти к твоему желанию?

— К моему, значит? — проговорила Мишель, чувствуя, как внутри закипает раздражение.

Будто бы можно по щелчку пальцев починить упавшую елку! Да кем он себя возомнил? Решил, что фокус с кофе заставит ее поверить его словам? Да и сама она хороша: рассиживается в кофейне с каким-то сумасшедшим, вместо того, чтобы искать помощника.

— Что ж, раз для вас елка — всего лишь пустяк на один щелчок, — усмехнулась Мишель, поднимаясь из-за стола, — тогда превратите мою жизнь в сказку, уважаемый волшебник! Чтобы доброта просто так не пропадала. Сможете?

Запустив руку в карман, она достала две монетки и положила их на стол.

— Это за кофе, спасибо.

Она развернулась и уже направилась к выходу, когда услышала позади голос Марка.

— Хорошее желание, лапочка. Подходит.

В следующий миг Мишель почувствовала, как что-то стягивает запястье. Вскинув руку, она удивленно уставилась на тонкий черный браслет с маленьким серебристым ключом-подвеской, сильно напоминающий украшение с руки бариста. Она резко обернулась, но все вокруг вдруг заволокло мерцающей дымкой, очертания предметов размылись, а на месте Марка ей привиделся совсем другой силуэт, золотой и яркий. Лишь льдисто-голубые глаза смотрели на нее все с той же хитрецой и пониманием. Мишель отчетливо расслышала громкое тиканье часов, а потом все исчезло.

Глава 3. Обращение

Открыв глаза, Мишель обнаружила себя в собственной постели, переодетой в привычную теплую пижаму. Резко поднявшись, она широко распахнула глаза, уставившись в черный провал незашторенного окна. На столике горела лампа, и ее мягкие блики разрывали пугающую темноту. Приснится же такое!

Мишель потерла руками лицо, мечтая избавиться от засевшего внутри волнения, и замерла, ощутив, как на запястье перекатывается непривычная веревочка. Убрав ладони от лица, она недоверчиво поднесла собственную руку к лампе, чувствуя, как сердце начинает ускорять ритм.

Да что же это? Тот самый кожаный браслет с серебристой подвеской-ключиком, который подарил ей странный бариста из сна! Не может же быть, чтобы все это оказалось правдой?

И тут Мишель подскочила с кровати, как ужаленная. Елка! Она ведь должна до утра все исправить! Забыв о тревожащих мгновение назад сомнениях, она бросилась к двери. Промчавшись по пустынным темным коридорам, освещенным одной лишь дежурной лампой у выхода на лестницу, она остановилась у дверей праздничного зала.

Задвижки, которые она запирала, уходя за подмогой, были возвращены на место, и Мишель смогла беспрепятственно открыть дверь. Протянув руку, она щелкнула выключателем, и зал наполнился светом.

Елка стояла посреди зала, нарядная и совершенно невредимая. Крупные шары слабо мерцали, отражая огни люстры, а мишура мягко обнимала колючие лапки ровными кольцами. Сколько Мишель ни присматривалась, так и не смогла обнаружить на паркете ни одного осколка разбитой игрушки.

А может падение елки ей тоже приснилось? Должно быть, так и есть, успокоила себя Мишель, осталось только вспомнить, откуда на самом деле на руке появился браслет.

— Отлично потрудилась, — раздавшийся за спиной голос директрисы стал полной неожиданностью. — А я уж думала, придется все отменить.

Обернувшись, Мишель нервно улыбнулась и сложила руки замком. Взгляд миссис Шервуд замер на браслете воспитанницы. Мишель даже показалось, что брови директрисы на миг удивленно приподнялись.

— Думаю, тебе следует отправляться в постель, — проговорила наставница и, развернувшись, вышла из зала, оставив Мишель наедине с собственными безрадостными мыслями.

Выходит, все было правдой. Елка, мыши, встреча с бариста и его дурацкое обещание превратить ее жизнь в сказку. Хотя из сказочного пока было лишь чудесное спасение от гнева строгой директрисы.

В одном миссис Шервуд права: ей лучше вернуться к себе. Вздохнув, Мишель погасила свет.

— Говорю тебе, это она его унесла! — раздавался из угла тихий тонкий голос.

Мишель тут же включила свет, однако в зале кроме нее и елки никого не было.

— Кто здесь? — на всякий случай уточнила она, изо всех сил надеясь, что ей никто не ответит.

— Тише ты! Кажется, она нас услышала! Ты слишком жирный и громко копошишься! — теперь странный голос яростно шептал.

— Сама ты жирная! — отозвался второй тихий голосок.

— Что ты сейчас сказал?! Жить надоело?! — вскрик больше походил на писк.

Мишель с ужасом осознала, что голоса доносились из темнеющего пятна-норки. На этом ее смелость закончилась. Шлепнув по выключателю, она выскочила из зала, захлопнула дверь и, уже не заботясь об осторожности, припустила по коридору. Страх следовал по пятам, подгоняя и не давая оборачиваться.

Только когда за спиной захлопнулась дверь спальни, отрезав Мишель от воображаемых монстров, она смогла вздохнуть с облегчением. Однако счастье длилось недолго — ровно до того момента, как она поняла, что находится в комнате не одна.

Высокий человек в красном мундире сидел на ее табурете, подперев волевой подбородок кулаком.

Золотые локоны падали на лоб, а блеск ярко-голубых глаз показался знакомым. Несколько мгновений они просто смотрели друг на друга, а потом незнакомец приветливо улыбнулся и поднялся на ноги.

Мишель, не задумываясь, отпрянула к шкафу. Схватив дежурившую в углу метлу, она выставила ее вперед. Руки тряслись от страха, но на лице застыло решительное выражение. Пусть знает — она не сдастся без боя.

— Не подходи, а то я за себя не ручаюсь! — предупредила она.

— Тише-тише, — незнакомец поднял руки в успокаивающем жесте и попятился. — Я вовсе не хотел тебя напугать. Честно.

— Именно поэтому ты пробрался