по улице какого-нибудь более оживленного городка и не заметить. Овальное, скуластое, прокопченное солнцем и запыленное лицо покрывала двухдневная щетина. Одежда, помимо шляпы, представляла собой залатанные джинсы на подтяжках и темную пропитанную потом рубаху.

- Слушай, приятель - начал Курьер, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально ровно, буднично даже - Я только что от дока, он сказал, что у вас здесь есть салун...

- Есть такой - также настороженно ввернул парнишка - Дальше по дороге, по ту сторону увидишь вывеску, - кивнул он по правое плечо от себя.

Курьер кивнул в знак признательности и двинулся в указанном направлении. Несколько шагов он еще чувствовал взгляд рабочего со спины, с кривой ухмылкой вспоминая слова дока о том, что местные тоже могут ему помочь. Впрочем, Курьер не винил ни дока ни рабочего, в этом мире иначе нельзя. Цена ослабленной бдительности порой слишком высока, - о чем он и напомнил, в том числе, самому себе.

Миновав груду валунов, с гнилыми останками довоенного пикапа, парень вышел на дорогу. Пройдя мимо еще пары жилых участков с оградами, Курьер увидел дощатое, неказистое здание. Увиденное, представляло собой нехитрое декоративное сооружение, возведенное на фасаде здания довоенной эпохи, чтобы жалкая хибара казалась более солидной. То есть фасад на невысоких бревенчатых подпорках из дерева, а над ним, виднелась вывеска из окрашенных темной краской кусков дерева: «Универсальный магазин».

Следующим за магазином зданием оказался искомый салун «Старатель». Он почти полностью повторял стиль архитектуры магазина, за исключением некоторых деталей. Во-первых вывеска. Слово Старатель было составлено из таких же кусков окрашенного дерева, а вот «Салун» завлекало подмигивающими неоном буквами. При этом, буквы «Сал» были сложены из одного материала, сияющего красным светом, «у» из другого, сияющего белым, а покосившиеся «ун» из третьего, составленного из множества маленьких театральных лампочек закрепленных на деревянных подставках. Во-вторых, под укрытием фасада от лучей палящего солнца, были расположены несколько стульев, пусть и с ободранной, но мягкой обивкой.

Завывающий порыв пустошного ветра подхватил с обочин дороги тучи пыли, закрутил их в вихри и прогнал мимо Курьера, отчасти зацепив и его, словно поторапливая. Не став больше медлить, парень направился к двери и переступил порог, окунаясь в приятную прохладу заведения. Однако, прежде, чем он успел что либо разглядеть в царящем внутри полумраке, грозное собачье рычание и последовавший за ним, словно предупреждающий «р-ав!» заставил Курьера машинально вздрогнуть и потянуться к тому месту на бедре, где в прежней жизни, он носил пистолет.

- Спокойно, Шайен - раздался со стороны одного из столиков мелодичный и спокойный женский голос. Девушка обращалась к собаке, которая по виду напоминала помесь койота и обычной дворовой собаки, что сидела рядом с хозяйкой и, как будто, только и ждала момента, когда Курьер войдет в заведение.

- Не волнуйся, она не укусит - продолжила девушка, обращаясь уже к гостю взглянув на него удивительно большими, выразительными глазами и тут же добавила с остерегающим намеком - пока я ей не дам команду.

Девушка была одета в плотные кожаные штаны и кожаную безрукавную куртку, усиленную металлическими наплечниками. На вид ей было лет 20-25, огненно-рыжие волосы были заплетены в хвост, а на лице просматривалась едва заметная россыпь мелких веснушек отнюдь не портивших, а напротив, лишь придававших ей долю очарования. В глазах, о, этих милых глазах, угадывался лукавый огонек детского озорства.

- Санни? Санни Смайлс? - спросил Курьер - и увидев в глазах девчонки утвердительный ответ продолжил - Док Митчелл сказал, что ты сможешь научить меня основам выживания в пустоши.

На сей раз лицо девушки приобрело вопросительно недоуменное выражение, но лишь на пару секунд.

- А, ты тот самый парень, которого доставил к доку Виктор? - это было скорее утверждение, чем вопрос - да, думаю я смогу тебя кое чему обучить. Видать, тебе всему придется учиться заново, после того, что они с тобой сотворили.

- Они? - тут же ухватился за это слово Курьер, позволив себе подступить ближе, предварительно покосившись на собаку - ты знаешь этих людей?

- Я? нет. Тебе стоит расспросить об этом самого Виктора - а насчет выживания, вот что, давай встретимся за салуном, через десять минут - не дожидаясь ответа, Санни поднялась из-за стола и ловко подхватив охотничий рюкзак с соседнего стула, направилась к выходу, закинув его на плечо. Шайен последовала за хозяйкой, а Курьер, усевшись за стол, прикинул, сколько у него имелось крышек. Результат не обнадежил. Ни одной. Единственное, что оставалось парню, это смочить глотку из остатков пива Сани, что он и сделал. Прохладный напиток ударил в голову, заставив Курьера наконец, действительно почувствовать себя живым человеком.

От барной стойки, общий зал в котором он сейчас находился, был отделен стеной. В центре помещения виднелся бильярдный стол, из музыкального автомата в углу лилась мирная старомодная музыка, кажется, что-то из джаза. А темноту рассеивал электрический свет с люстр под потолком.

- В городе стало много чужаков в последнее время - раздалось с соседнего столика - без обид.

С виду, обращающийся к Курьеру был вроде того же работника, которого он встретил несколькими минутами ранее у ограды.

- Много чужаков? о чем это вы?

Тот лишь развел руками и поднялся из-за стола. Курьеру оставалось лишь покачать головой. Принимая во внимание свое положение, он счел за лучшее не упорствовать и не давить, по крайней мере, сейчас. Так или иначе, информации он добьется.

Взглянув на остатки еды в тарелке, парень понял, что помимо жажды, он еще и чертовски голоден. Но вот опускаться до того, чтобы доедать за кем-то, не стал. Вместо этого, Курьер, мысленно поставив себе цель заработать хоть немного крышек, поднялся и направился к выходу.

Покинув заведение, он прошел между зданием салуна и магазина, где увидел Санни с Шайен, которые уже дожидались его на небольшом пригорке за салуном. На большом холме, вдали за их спинами угадывалась громада водонапорной башни. У самой же Санни на плече висели две винтовки.

- Видишь эти бутылки Саспариллы на изгороди? - спросила девушка, стоило Курьеру приблизится.

Обернувшись, парень заметил шагах в десяти, на изгороди окружавшей салун и служившей скорее декоративным элементом, четыре выставленные в ряд бутылки из под «Сансет саспариллы» - похожего на корневое пиво газированного напитка.

- Возьми это и попробуй сбить их - добавила девушка, протянув ему одну из варминт винтовок.

Тяжесть оружия приятно оттягивала руки. Курьер пытался сохранить на лице подобающую невозмутимость, но губы сами