столько, что хватило бы банде Керка безбедно просуществовать неделю. А было ведь ещё что-то в тюках, притороченных к седлу. От путника за версту несло магией, но привычный уже взгляду ореол адекватного отпора отсутствовал. Это было странно для мага, но не более.

И всё же что-то смущало главаря. Интуиция зверя подсказывала сидеть тихо, как болотная шушка. Позади глухо заворчал верный друг Рамп, давая понять, что все хотят есть, а добыча как раз в пристреленной точке. Отбросив колебания, Керк отдал приказ атаковать путника тяжёлыми болтами. Не смотря на видимое отсутствие заклинание отпора, главарь решил подстраховаться, хоть таким способом избавив себя от терзавших душу предчувствий.

17 скарнаша.

Государство Гамраш. Где-то между Хвалином и таверной «Три орка».

Четыре достаточно серьёзных точки укола своего защитного кокона Кар Гроген воспринял спокойно. Брёвна и коряги посреди безлюдной дороги так просто не появляются. «Эх, надо было сделать адекватный отпор видимый, как у других магов» – запоздало мелькнуло в голове, прежде чем из кустов посыпались вооружённые люди с весьма недвусмысленными намерениями.

Зимой леденящая струна получается куда эффективней, чем летом. Зачерпнув разлившийся в округе холод, ректор отправил мощную волну на нападавших. Семерым наиболее резвым повезло меньше всего. Их ледяные статуи надолго грозили стать местной достопримечательностью. Остальные нападавшие резко отхлынули, получив ожоги разной степени обмороженности. Этого оказалось вполне достаточно Кар Грогену для нового заклинания. Решив убить двух пагов одним ударом, ректор прошептал пару усиленных формул, и преграждавшее путь бревно унеслось в сторону грабителей. Заодно в лесу появилась просека вглубь чащи метров на пятьдесят в длину и на двенадцать в ширину.

Пегая лошадка вздрогнула от раздавшегося треска, но осталась на месте, лишь недовольно прядая ушами, да тараща лиловый глаз на две ледяные фигуры, оставшиеся нетронутыми смертоносным бревном.

Кар Гроген накинул на близлежащий лес сеть рыбака и удовлетворённо улыбнулся.

– Кучно прошло, – буркнул он и откинул капюшон, явив на свет посеребрённые лёгкой сединой каштановые волосы и изъеденное морщинами лицо.

Морщины вообще были его проклятием, начав старить лоб ещё в десятилетнем возрасте. К сорока годам он больше напоминал глубокого старца, нежели мужчину в расцвете сил. Да ещё эти волосы, поседевшие так рано...

– Эй, разбойничек, выходи не трону! – сеть рыбака показала, что выжил всего один нападавший и ректор решил проявить снисхождение. Сейчас бандит притаился примерно в двадцати метрах и не шевелился. – Выходи-выходи, давай! Я знаю, что ты там. Один ты остался.

Никто из леса не появился, а лезть в образовавшийся после полёта бревна бурелом решительно не хотелось. Тем более что лишние задержки в планы Кар Грогена не входили.

– Ну и фирт с тобой! – ан-Атлум сплюнул в бурую дорожную грязь, сделал адекватный отпор видимым, чтобы впредь не отличаться от других магов, и, накинув капюшон, легко запрыгнул на своего скакуна.

17 скарнаша.

Государство Гамраш. Где-то между Хвалином и таверной «Три орка».

Вжавшись в мешанину из снега и грязи Керк пролежал в лесу почти до заката. Никто не стонал, никто не окликал раненых. Все были мертвы, как и сказал странный маг. Фиртов маг! Бородач, наконец, поднялся и рукавом стёр с лица налипшую грязь. Возможно, что вместе с бурым месивом с лица были стёрты и слёзы, но в этом бы Керк не признался и самому себе. Да и откуда им взяться? Лихих людей он наберёт ещё сколько угодно, а в душившей его ярости можно было винить лишь себя. Ведь чувствовал же, чувствовал! Фиртов маг!

Выбравшись из так удачно оказавшейся под боком канавы, Керк с трудом начал пробираться к дороге. Затёкшее, замёрзшее тело с трудом слушалось команд, и на преодоление отделявшего его от цели бурелома он затратил куда как больше времени, чем занял бы этот маршрут в обычной обстановке. Ещё несколько минут он затратил на осмотр ледяных скульптур, бывших совсем недавно его подчинёнными.

Ещё раз помянув недобрым словом неприступного мага, в единый миг уничтожившего основной костяк банды, Керк побрёл по дороге, неосознанно выбрав то же направление, что и проклинаемый им колдун.

Где-то в глубине леса, всего в полусуточном переходе ждала возвращения отряда остальная часть банды. Она не дождётся даже главаря. Зачем ему возвращаться к этим жалким неудачникам? Все, кто хоть чего-то стоил, кого Керк лично тренировал и учил премудростям бандитского мастерства, погибли здесь, в этом лесу.

Он бездумно брёл по чавкающей грязи, монотонно переставляя ноги