"Ошпаренные кони! — пронеслось в голове. — Он не должен был успеть".

Тем не менее, успел. Тяжело дышал, рыжие волосы выбились из хвоста, но на лице застыла вымученная улыбка.

— Не надо, — вновь прибывший попытался восстановить дыхание. — Я сам.

Элла пожала плечами и отступила. Пререкаться нет времени. Позволила мужчине вынести сундуки за пределы земель детей Повелителя неба. Молча наблюдала, как он прячет их в дупле огромного дуба. Позже она перенесет вещи с помощью силы, но сначала нужно найти пристанище. Кто-то невидимый будто навесил на грудь большой плоский камень, он давил и не давал вздохнуть. Перед глазами вставали картины позавчерашнего празднества. Авар обнимает Ирту, улыбается во весь рот, пока гости произносят тосты в честь его помолвки. Чтобы отвлечься, чародейка замаскировала дупло с помощью заклинания. Надеялась, что Авар не станет дожидаться окончания, но мужчина явно хотел объясниться.

— Прости, если что не так, — выдавила Элла. — Я бы осталась, но видеть тебя с другой — выше моих сил. А позавчерашний ужин стал последней каплей.

Она посмотрела на бывшего жениха, будто стараясь навечно запомнить его черты. Пробежалась взглядом по нитевидным губам, тонкому носу и остановилась на желтых глазах с лисьими зрачками. Интересно, он все так же пахнет корицей? Авар тяжело проглотил слюну.

— Я не знал. Прости, — покачал головой и пожал плечами. — Отец не сказал мне, что пригласил тебя. Он решил: нам так будет легче понять, что все кончено.

Элла облизнула губы и вымучила улыбку:

— Он прав, — сделала глубокий вдох, чтобы подавить подступающие слезы. — Тебе пора, ты не попадешь домой.

Авар кивнул, но к вратам не пошел. Приблизился к Элле и прихватил ладонью прядь ее красно-рыжих волос, пропустил их между пальцами.

— Ты совсем не такая, как три года назад. Ты больше не та угловатая девчонка с веснушчатым носом, что я полюбил. Сейчас ты прекраснее всех на свете, Искорка. Жаль, уже не моя.

— Это ты не мой, — Элла закрыла глаза, и предательские слезы покатились по щекам. — Уходи.

Желтоглазый не послушался. Обнял собеседницу и, едва касаясь губами ее щек, собрал набежавшие капли.

— Одно твое слово, — прошептал Авар, — и все будет как раньше.

Чародейка покачала головой. Запах корицы сводил с ума, но боль была сильнее вожделения.

— Как раньше уже никогда не будет, — возразила она. — Прошу, уходи. Не мучай меня. Пожалуйста…

Мужчина не послушался. Молча стоял, удерживая ее в объятьях. Элла подняла на него глаза, раздумывая, чего же он ждет, а потом, сообразив, сняла с руки кольцо из угольного цвета металла с крупными изумрудами и протянула его собеседнику.

— Я, наверное, должна вернуть его…

Авар торопливо покачал головой:

— Нет, — забрал кольцо и надел его обратно на палец чародейки. Грустно усмехнулся:

— Я дарил его не в честь помолвки, а чтобы ты могла избавиться от привычки воровать зеленые предметы.

Он закрыл глаза и потер ладонями лицо:

— Хочу, чтобы у тебя все сложилось хорошо, там, где я не смогу тебя защитить.

Элла отстранилась, перехватила посох удобнее и выдавила улыбку:

— Прощай, дитя Повелителя неба.

— Береги себя, дочь демона.

Желтоглазый поцеловал ее лоб, попятился пару шагов, затем развернулся и пошел к вратам. Элла осталась одна. Она снова покинула место, которое считала своим домом, как и в прошлый раз, ее нигде никто не ждал. Что ж, тем лучше, можно выбрать любой путь.

Прошептала заклинание перемещения и закрыла глаза, наслаждаясь забытыми ощущениями объятий изменяющегося пространства. На землях детей Повелителя неба это заклинание было без надобности, и теперь приходилось вспоминать его на ходу, но обаяния своего оно не утратило. Тело казалось пушинкой на ветру, а сила пронизывала каждую его частичку.

Элла материализовалась на залитой солнцем вершине холма. Посмотрела вокруг. Далеко на западе красовался вулкан Горло богов. Строгим хозяйским взглядом он взирал на окрестный лес, деревушки и поля. А на востоке, со схожей возвышенности подкрадывались к морю крепостные стены Тмара, самого большого города в окрестностях Горла богов.

Почему Тмар называли именно проклятым городом, Элла могла только предполагать. Легенды гласили, что заложив первый камень, владелец земли заключил договор с богами. Ему хотелось славы и богатства, хотелось, чтобы город процветал, и боги пообещали ему желаемое. Взамен они просили самую малость — глаз красного морского змея, из тех, что обитают в море. Долго обсуждали условия, но, в конце концов, сошлись на этой цене.

Время шло, а добыть глаз так и не удалось. Небожители будто затеяли игру, они сами оберегали змея от посягательств. Первый градоначальник отправился в Мир мертвых, а второй выторговал другие условия: за свое процветание город обещал платить жизнями жителей. С тех пор время от времени боги взимали свою дань, способы каждый раз были разные, неизменным оставалось лишь одно — в Мир мертвых отправлялось множество горожан. Предупреждение о договоре висело у каждых ворот в город, но Тмар манил красивой жизнью и большими заработками, поэтому никогда не пустовал. Градоначальник не оставался у Тмара в долгу, такого количества, нанятых для защиты города магов, не было больше нигде. Элла тоже надеялась найти тут и место, и учителя.

Она сняла капюшон, у Изумрудного моря оказалось теплее, чем на побережье детей Повелителя неба, и направилась к ближайшему входу в город. Шла долго, хотелось вспомнить дорогу, просто существующую в пространстве, а не ведущую к конкретной цели. Земля хлюпала под ногами, голые деревья напоминали старух- попрошаек, пророчащих беду, но Элла гнала дурные мысли прочь. В конце концов, время побеждает любые чувства, а у дочери демона его хоть отбавляй.

У ворот толпилось человек пять с пожитками и гружеными телегами, пахло лошадьми и ожиданием. Каждого приезжего просили представиться и прочитать вслух предупреждение о договоре с богами. Элла встала в очередь прямо за пожилым крестьянином. Судя по его телеге, старик решил переехать. Он мял шапку в руках и нервно переминался с ноги на ногу. Подошла его очередь и часовой, кивнув в знак приветствия, протянул ему бумагу. Крестьянин виновато пожал плечами, читать он не умел. Элла вызвалась помочь, но рядом возник офицер и сообщил, что это его обязанность. Уткнулся глазами в лист и начал читать.

Чародейка слушала и не могла отделаться от мысли, что где-то в этом договоре есть подвох, но где именно разобрать сходу было сложно. Наконец, когда настала ее очередь, она представилась, прочла вслух положенное и попросила взять текст с собой. Постовой покачал головой, другого экземпляра у него не было. Раздосадованная, Элла попрощалась и вошла в город. Ее окликнули почти сразу. Чародейка оглянулась, увидела офицера и остановилась, позволяя нагнать себя.

Мужчина лукаво улыбался и размахивал листом бумаги. Вероятно, лишний все-таки нашелся.