Элла отправила в рот кусок пирога и добродушно поинтересовалась у Корака:

— Этот дядюшка Нерф, как часто он приезжает сюда?

Офицер ухмыльнулся:

— Лучше спроси, как часто он уезжает отсюда. Я живу в Тмаре пять лет, и не было дня, чтобы Нерф не давал представления на площади. Мне кажется, он обитает где-то неподалеку, — Корак потер ладонью гладко выбритый подбородок. — Как он тебе? Он маг?

Собеседница пожала плечами:

— Не похож. Силы не чувствуется. Но что-то странное в нем есть.

Блондин прожевал кусок рыбы, отхлебнул пива и предложил:

— Хочешь, познакомлю вас завтра? Он славный малый, хоть и надменный немного. Элла покачала головой:

— Не думаю, что встречаться завтра хорошая идея. Я не готовлю приворотных зелий и вряд ли могу пригодиться тебе.

Корак поперхнулся пирогом. Откашлялся и наградил Эллу таким насмешливым взглядом, что она тут же сообразила — сморозила глупость. Посмотрела на блондина и пролепетала:

— Тебе же зелье нужно? Обычно молодые мужчины хотят сделать приворот, ну или просят снадобье для постели. Чтобы подольше… Ты понимаешь, о чем я?

Офицер вздохнул и залпом допил пиво. Наклонился ближе и посмотрел собеседнице в глаза. Прошептал:

— Если дойдет до моих желаний, никаких зелий нам с тобой не понадобится. Понимаешь, о чем я?

Элла покраснела. Поежилась. О подобном развитии событий она даже не подумала.

Дом Драка, домашнего мага градоначальника Тмара, действительно, было не спутать ни с каким другим. Небольшой двухэтажный особняк нежно голубого цвета смотрел фасадом в сторону городских стен, а непарадной стороной обращался к морю. С треугольными выступами и башней, весь в длинных узких окнах он напоминал миниатюрную крепость, еще одно укрепление на подступах к городу. Вокруг росли деревья, пока голые, но обещающие подарить все удовольствия весны уже через полнолуние.

Элла остановилась перевести дух. Никогда еще ей не приходилось наниматься на работу. У отчима в этом не было необходимости, колдун Кнут помогал ей из корыстных побуждений, а за учебу у Эскала заплатил отец, деньгами или существовала какая-то договоренность, чародейка не знала. Отец велел не думать об этом, и она не думала.

Достала из торбы гребень, расчесала свою красно-рыжую шевелюру, потерла лицо руками, прогоняя неуверенность, и подошла к калитке. Интересно, какой ее видят окружающие? Раньше она казалась себе длинной кочергой с ржавой ручкой, веснушками на вздернутом носе и зелеными глазищами. Авар рассказал ей, что глаза у нее малахитовые, веснушки манящие, а рост и худоба только добавляют грации. Впрочем, чего только не скажет влюбленный мужчина, хорошо, если правдой окажется хотя бы половина! Элла посмотрела на свои руки с вытатуированными письменами и тяжело вздохнула. Хотелось верить, что умение ладить со всеми упоминаемыми на ее теле сущностями поможет найти нового наставника.

Калитка легко подалась и, миновав тропинку через сад, чародейка подошла к двери. Взялась рукой за холодную от морской сырости колотушку, снова вздохнула и постучала.

Дверь открыл молодой мужчина, Элла представилась и объяснила, зачем пришла. Он проводил ее в кабинет и велел дожидаться господина. В комнате привычно пахло можжевельником, дочь демона усмехнулась, гадая, найдется ли хоть один маг, в доме у которого не обитает аромат этого вездесущего кустарника. Окна- бойницы пропускали мало света, но его было достаточно, чтобы осветить огромный стол, заваленный книгами, и многочисленные стеллажи со всякой всячиной вокруг. Элла улыбнулась, предыдущие ее наставники отличались любовью к порядку, Драк, судя по всему, аккуратистом не был.

Она подошла к окну и посмотрела на море. Сине-зеленая гладь ухала тяжелыми волнами по каменному берегу, с такой вальяжной властностью, что становилось понятно, где именно заканчиваются владения хозяина здешних мест — Горла богов.

— Когда окна открыты, шум стоит невыносимый, — раздался за спиной бархатный уверенный голос.

Элла повернулась в сторону собеседника. На нее смотрел мужчина высокий и статный с немного раскосыми карими глазами, орлиным носом и тонкими, будто сжатыми от обиды губами. Длинные до пояса черные волосы украшали несколько косичек с вплетенными в них бусами, а узкая борода только удлиняла его лицо. Дочери демона он отчего-то напомнил кобру. Руки мага скрывали рукава, но видимых знаков было достаточно, чтобы понять, какой силой он обладает. Насчет Эскала, утверждать было сложно, а Кнуту, он явно не уступал. Драк, в свою очередь, окинул гостью взглядом и задумчиво произнес:

— Значит, ты ищешь себе место, Элла дочь Тэона?

Чародейка ухмыльнулась, точнее задать вопрос было невозможно. Кивнула:

— Я бы хотела найти наставника, — она робко улыбнулась. — Но денег у меня немного и я готова работать в счет обучения.

— Повремени с деньгами, — Драк прикусил губу и потер рукой подбородок. — Я слышал только об одной Элле с черным посохом. И ее ищет отчим-опекун. Он даже обещал награду тому, кто доставит ее домой.

Гостья сжала посох и приготовилась использовать защитное заклинание.

— Я не вернусь к Оталу. Даже если мне придется убить кого-нибудь.

Маг засмеялся. Громко, раскатисто, от души.

— Демонова пасть! Не пори чушь, — произнес он, вытирая воображаемые слезы. — Не те там деньги предлагают, чтобы выдавать собрата. Сколько тебе до совершеннолетия?

— В конце лета мне исполнится двадцать один, — Элла сдвинула брови, стараясь понять, врет Драк или нет.

Мужчина хмыкнул.

— Двадцать пять золотых каждое полнолуние и обучение. Защиты от отчима не обещаю, он сейчас важная птица — председатель Совета земель, но и выдавать ему не буду. Согласна?

— Ты не спросишь, что я умею? — чародейка удивленно приподняла бровь.

— Мне хватает того, что я вижу на твоих руках, — отрезам маг.

— А чему ты можешь научить меня? — поинтересовалась Элла и удивилась своей настойчивости.

Драк приблизился почти вплотную и, глядя гостье в глаза, прошептал:

— Я исполню твою мечту.

— Откуда ты знаешь о моей мечте? — так же тихо ответила Элла.

— Вижу следы от множества неудачных попыток ее осуществить, — покачал головой Драк. — Ты хочешь овладеть превращениями, я жизнь свою готов на это поставить. Я помогу. Только помни, скорее всего, когда они тебе покоряться, тебе будет нужно другое.

— По рукам! — чародейка сделала шаг назад и протянула магу ладонь.

— Договорились! — кивнул Драк и пожал руку ученицы. — Где ты остановилась?

Элла пожала плечами:

— Нигде. Сейчас пойду искать жилье.

— Можешь пока пожить у меня, — погладил бороду маг. — Это не очень прилично, но это лучше, чем ты впопыхах поселишься не пойми где.