— Да. Но мне нужна будет помощь взамен.

— Помощь в чем? В чем может нуждаться призрак?

— Я неправильный призрак, — улыбнулся Карвран. Лица его Мелани не видела — магические огоньки успели отплыть и скрыться за деревьями. Но улыбка слышалась в голосе.

А потом он поднял руку и медленно провел по колену Мелани.

Ладонь была вполне плотской и очень горячей — это чувствовалось даже сквозь ткань юбки. Мелани вздрогнула от неожиданности и отшатнулась. Лопатки уперлись в камни ограды.

— Но я видела, что ты призрак! — воскликнула она.

— Не совсем. Когда меня вышвыривает из псевдореальности, я жду в человеческом мире в призрачной форме. Это, хм… не так болезненно. — Он коснулся пальцами предплечья. Мелани подумалось, что раны есть и там. — Я не совсем мертв, но и не жив. А в моем основном мире… точнее в его огрызке, в урезанной псевдореальности…

Он снова замолчал.

— Что такое псевдореальность? — спросила Мелани.

— Я покажу тебе. У тебя получится отличная псевдореальность, полноценная, а не тот обрывок, в котором варюсь я… но только если ты пообещаешь мне помощь взамен.

— Какую именно помощь?

— Я объясню, когда ты сможешь создать псевдореальность.

— Похоже на кота в мешке, — заметила Мелани. — Как я могу согласиться на то, о чем понятия не имею? И потом, мне важнее, что со мной будет дальше, а не какая-то псевдореальность.

Происходящее казалось нереальным. Она сидела на земле рядом с надгробиями магического кладбища, в кромешной темноте, и торговалась о чем-то неизвестном с призраком, внезапно обретшим плоть. Пахло сырой землей, хвойным лесом и пылью от старых камней. Спину холодила невысокая полуразрушенная стена. Нет, это все происходит на самом деле…

— А создав псевдореальность, — вкрадчиво продолжал Карвран, — ты сама сможешь выбирать. Или спрятаться там от твоих преследователей… ни одна гильдия не способна использовать псевдореальности, это умели только мы, но нас уничтожили… Или отомстить. Если ты решишь мстить, потом все равно придется прятаться. Ты не можешь противостоять системе в одиночку. Но в этом случае ты уйдешь победительницей.

Он вскинул голову и подался вперед. Тьма рассеивалась, магические шарики снова неспешно выплыли из ветвей, продолжая бесконечный полет по кругу. Отблеск упал на израненное лицо. В глазах Карврана отразился блик. Мелани вздрогнула — это напоминало о сиянии, возникающем в зрачках магов перед выбросами чар. Но выброса не произошло.

— И если ты не выберешь месть, — выдохнул Карвран, — я буду очень разочарован… Но как-нибудь переживу, так что решай сама.

— А чего хочешь ты? — настаивала Мелани. — Тоже мести?

Эти слова вырвались интуитивно. Просто потому, что она ощутила возбуждение, охватившее его, когда разговор коснулся мести. И попала в точку. Карвран медленно улыбнулся.

— Да… Как минимум. Возможно, мне выпадет еще одна удача, но главное — это все-таки месть. Видишь ли, я понимаю, что все те, кто загонял нас в этой роще, а потом набросил заклинание всесожжения, давно мертвы. И, к сожалению, мертвы бесповоротно. Но остались их гильдии, их преемники… По большому счету, разницы нет.

— Ты сумасшедший, — разочарованно резюмировала Мелани. Ах, проклятие… Вот и разгадка всех этих тайн и будоражащих воображение возможностей. А так хотелось верить в спасение и даже в шанс отомстить…

— Разумеется, я безумен, — легко согласился Карвран. — А ты бы не сошла с ума, проведя почти сотню лет в мире, где все и всегда так, как ты хочешь?

— Что?

Она уже собиралась встать и уйти. Отсидеться где-нибудь еще и подумать, что делать дальше. Неприятности никуда не девались, а поняв, что новый знакомый не в себе, Мелани лишилась надежд на его помощь. Но… мир, где все и всегда…

— Вообще-то, — сказал Карвран, — так быть не должно. Чары сами создают конфликты и препятствия, неотличимые от настоящих. Если сделать все правильно, они и будут настоящими. Но я спешил, а мое тело плавилось под магией всесожжения. Не советую, очень неприятная штука, после нее даже призраком нельзя стать, потому что она привязывает душу к телу и уничтожает их вместе. Пришлось довольствоваться тем, что успел. Закрой глаза.

— Зачем? — Мелани насторожилась, но он все так же неподвижно сидел напротив.

— Не хочешь — не закрывай. Просто так удобнее. Расслабься и подумай, как бы выглядела твоя идеальная жизнь. Хотя нет, не совсем… направленные желания — это пока слишком сложно. Представь, как бы ты жила, если бы тебе никто не мешал. Гостиница? Замужество, дети? Ты бы уехала из Айламады, если бы могла себе это позволить?

Мелани задумалась. Она ни на минуту не верила, что Карвран способен каким-то чудом воплотить ее мечты, но почему бы не помечтать? Да, гостиница, замужество, дети, красивый небольшой дом с садом вместо каморки в пристройке, где она жила после того, как вложила все деньги в дело…

Она задумалась — а в следующий миг уже поняла, почему это было гнилой затеей.

— После всего, что со мной было, — сказала она, — я не хочу мечтать ни о жизни в Каладисе, ни о семье с этим… этим ублюдочным трусом Флимусом! Если даже меня каким-то чудом оставят в покое, мне будет противно смотреть на бывших друзей, на соседей, на смазливую рожу Флимуса, в конце концов! А если уехать… — она закусила губу. — Люди везде одинаковы. Я больше не смогу никому доверять. Ты знаешь, что это такое, когда от тебя отворачиваются буквально все? Им даже было не так уж важно, что я ведьма. А вот то, что я отказалась подчиняться глупому закону — это преступление похуже воровства.

Карвран помолчал, буравя ее взглядом.

— Я хотел сказать, что знаю, каково это. Но нет. Когда на нас устроили облаву, наша гильдия была едина, и мы прикрывали друг друга, — медленно произнес он, казалось, воскрешая давние события в памяти. — Зато я теперь знаю кое-что другое. Ты тоже понимаешь, что такое люди. И ты их ненавидишь… да, ненавидишь, — усмешка исказила окровавленное лицо. — Ты очень скоро распробуешь вкус мести… Но вернемся к вопросу. Хорошо, ты не хочешь иметь дела с людьми. Тогда как бы ты жила?

— А как проживешь без них? — отозвалась Мелани. — Впрочем, с постояльцами можно не общаться, а для гостиницы нанять управляющего. Но платить ему слишком невыгодно. Каладис — маленький город, приезжих немного. Проклятие! Неужели даже в мечтах не может быть полной свободы?

— Свободы, — улыбка Карврана стала шире. — Пусть ее ограничивает только твое воображение. Представь: все, что тебе нужно, появляется само. Из воздуха. Из какого-нибудь магического источника. Или люди молча приносят тебе дань, потому что боятся тебя. Потому что в их мире ты — самая могущественная и опасная ведьма, и все их маги не стоят даже твоего мизинца. Ты живешь в любом городе, в любой стране, в любом доме — хочешь, в городской квартире, а хочешь — в замке в горах. И страны выглядят не так, как ты знаешь с детства, а так, как тебе захочется. Это и будут подлинные мечты.