тому, что не поленился, добыл из чулана самые удобные разношенные сапоги, в которых ноги не потели, не сбивались в кровь и не превращались в один сплошной мозоль.

Правда, за грабежом чулана его чуть было не поймала экономка, пришлось затаиться на какое-то время среди пыльных мешков и сундуков с хламом, пока она причитала над очередным сломанным стулом из парадной гостиной. Потом ушла, оставив его (стул) у двери в чулан. Он (мальчишка) еще успел цапнуть из какого-то сундука непонятный узелок. Засунул его в котомку, осторожно выбрался сначала из чулана, потом и из дома через черный ход, по пути прихватив со стола в кухне пару свежеиспеченных лепешек и приличный кусок копченого окорока.

Кухарка, конечно, разозлится – окорок предназначался её семье, а вовсе не мальчишке. Ну, да Великая Триада с ней, с кухаркой. Авось, не исхудает. Ни она, ни ее семейство, вот уже полвека жирующее на господских харчах.

Еще он успел, пробегая в сумерках через плодовый сад, сорвать десяток почти поспевших краснобоких яблок и столько же груш. Жаль, огород с овощами дальше всего от дома, а то бы он не постеснялся оборвать пару-тройку помидорных кустов и обнести грядку с огурцами, благо, давно научился делать это быстро и незаметно. Но да ладно, на первое время хватит и того, что есть в котомке, потом еще где-то да промыслит провианта.

Размышляя на ходу о странностях мирской жизни, мальчишка бодро перебирал ногами, стремясь как можно быстрее и дальше унести свою голову от городских стен. Версты через три у него была намечена короткая остановка, перед развилкой дорог. Там, в уютном местечке, возвышался дорожный указатель. Направо – широкий, хорошо наезженный тракт, по которому день и ночь тянутся обозы, скачут одинокие всадники, лихо пролетают разномастные кареты, запряженные тройками или даже шестерками разномастных лошадей. Тракт ведет в соседние города. Крупные и не очень, перемежающиеся с придорожными поселениями и зажиточными селами.

Мальчишке туда не надо.

Налево ведет дорога поуже, не такая наезженная, но тоже не пустующая. По рассказам бывалых людей мальчишка знал, что ведет она в имения аристократов. Как приближенных ко двору, так и просто богатых и знатных лордов.

Туда ему тоже было не надо.

И мало кто знал, что посредине между «направо» и «налево есть вовсе даже неприметная тропка, ведущая сквозь негустой лесок в одинокое имение лорда д Экарт.

Именно туда-то мальчишка и пробирался, твердо уверенный в том, что именно там искать его станут в последнюю очередь.

Глава вторая

Былое и думы

-Леди Арника! Леди Арника! Ваше высочество, поиграли – и будет! – голосит на весь дворец личная горничная юной принцессы.

Принцесса была… как бы это сказать… не совсем, чтобы принцесса. Её отец, предыдущее Величество Алексибар ХVI, остался вдовцом уже в довольно пожилом возрасте, что вовсе не повлияло на интимную сторону королевской жизни.

Бабником он был, чего скрывать, хотя о мертвых или хорошо, или ничего. Не пропускал ни одной более или менее симпатичной юбки. Поговаривали даже, что и удар его хватил как раз в самый острый момент. Действо происходило в рабочем кабинете короля, за дверью которого заткнув уши, чтобы не слышать пикантных стонов и вскриков, пыхтел над бумагами доверенный секретарь. Что поделать – служба есть служба.

Так вот, смазливая служаночка, принесшая Его Величеству утренний кофе, как обычно, задержалась, дожидаясь новых…м-м-м… приказов господина. Секретарь не интересовался, чем именно занималась служанка. Может быть, вытирала пыль на рабочем столе и сортировала бумаги, может быть, встав на четвереньки, пыталась вытащить из-под стола упавшие туда документы, может быть, выбивала пыль из кожаного дивана – отсутствием воображения в таких делах Его Величество не страдал. И продолжалось то или иное действо достаточно долго, иной раз по часу, а то и по два. Часто она вылетала из кабинета, бормоча под нос что-то вроде:

- «Мни, мни»! Да у меня уже руки болят –мять!

А вслед ей летело грозное:

-Руки у нее болят! А не хрен с больными руками кофе носить!

На подобные экзерсисы секретарь лишь возводил очи к потолку, размышляя о том, что пора бы отдать приказ управляющему дворцовым хозяйством, чтобы занялись косметическим ремонтом. А то потолок весь в трещинах и паутине, скоро в ней не то что мухи, а и придворные удавиться могут.

Тут его мысли плавно съезжали в привычную колею размышлений о том, что половину этих придворных он и сам с удовольствием бы перевешал.

Впрочем, подобные мысли быстро им изгонялись. Хотя во дворце чтецов мыслей не наблюдалось покуда, но кто знает, кто знает….

А в тот раз визг вылетел вперед служанки. Следом выпала из кабинета и она, как была: с задранной юбкой, в перекошенном чепце, с расстегнутой блузкой, из-под которой виднелись молочно-белые груди.

-Оправься! – буркнул секретарь, оплеухой обрывая визг. –Что там?

-Т-там… Его В-величество… он…

И она торопливо принялась поправлять одежду, всхлипывая и подвывая.

Секретарь наградил ее второй оплеухой и пошел смотреть.

Его Величество сидел в кресле. Штаны из дорогой мерсельской шерсти были расстегнуты, руки крепко сжимали королевское достоинство. Глаза незряче пялились куда-то в глубину массивного шкафа из черного дерева.

Секретарь даже встал за спинкой кресла и пригляделся.

М-да.

Не иначе, сама покойная королева погрозила распутному супругу с той стороны зеркала, заменявшего шкафу заднюю стенку.

Вот так и умер король, оставив после себя добрую память – все же, правителем он был неплохим, по молодости лет даже преумножил оставленное в наследство, слегка расширил границы – за счет Пустошей на западе и Ничейных земель на севере. Пусть там до сих пор никто не отваживался селиться, но бывалые мастеровые уже разведали несколько месторождений ценных ископаемых. Как то: горючий камень, который можно было добывать, не зарываясь под землю.

Плюс несколько рудников с серебром и медью. Плюс на берегу Северного моря нашли богатейший пласт янтаря.

Так что временные поселки должны вскоре смениться постоянными. Это дело времени, но не наше.

Нам до Пустошей и Ничейных земель пока что дела нет никакого.

Зато нам есть дело до наследников покойного короля.

Единственный его сын, Алексибар ХVII, сменил батюшку на троне, и принялся развивать свое королевство дальше.

Воевать с соседями особо не рвался, понимая, что это дело неблагодарное.

Королевство Астерлик и без того достаточно богато природными богатствами, а