отгулять их мне не дадут, обязательно какой-нибудь форс-мажор приключится. Или районное мероприятие выпадет, или недайбох заболеет кто из коллег. Или еще что, но только обязательно на день-два, а то и на неделю отзовут.

Так что, если нет желания по свистку срываться, лучше сразу предупредить начальство, что ты уезжаешь в глухую тайгу, где никакой связи не имеется. Или на самый Дальний Восток улетаешь. Или на самый дальний запад в границах нашей великой Родины.

Почему в пределах Родины?

А потому что не нужен нам берег турецкий и Африка нам не нужна, нас и здесь неплохо кормят.

Лодырь я, в этом все дело. Бегать по инстанциям, хлопотать, доставать, добывать – не мое это. Вот если б ученые по примеру фантастов нуль-переходы выдумали! Тут бы я в первых рядах была! Здорово же – сидишь в кресле, смотришь какой-нибудь научно-популярный фильм. Да хоть бы и об Индии. На браслете кнопочку нажала – и вот ты уже по Дели шлепаешь, архитектурой любуешься. Устала – снова на кнопочку жми. Сидишь дома и холодный морс попиваешь. И не затратно, и любопытство удовлетворено.

А загорать я и дома, на собственном огороде, успеваю. Тем более, что он как раз к речке спускается. Там у меня и личный пляжик обустроен, песочек, водичка, все дела…

Так, что-то я отвлеклась. Что дальше-то было?!

До работы добралась, её – в смысле, работу – поработала. Тут время подошло в аквариум грузиться.

Аквариум – это такой микробус библиотечный. Салон у него крошечный, зато окна огромные. Пассажиры в нем летом от жары плавятся, зимой в мороженое превращаются. Что-то в нем с системой обогрева нахимичили производители. Да и лет ему больше, чем мне.

Погрузились, поехали. Я с корзинкой «отвального», красавица наша с сумкой-холодильником «деньрожденного», прочие со своим «с миру по нитке».

А что: сезон напряженной работы закрыли благополучно, до ближайшего мероприятия в виде Дня села еще как минимум полтора месяца. Могут же работники библиотек района себе выездной семинар на «Золотых песках» позволить?! Тем более, что спонсором папочка нашей именинницы выступил. С вышестоящим руководством районным вопрос утряс, микробус наш бензином заправил.

Что еще вспоминается? Доехали нормально. «Золотые пески» - такое симпатичное местечко на берегу Обского водохранилища. На взгорке молодой сосновый лесок, чистый – относительно – песок, водичка, дно песчаное, камышами не заросшее. Чем не курорт!

Расположились. Поскольку коллектив у нас чисто женский, то наряды поснимали, оставшись в купальниках. Те, кто стройностью не блещет, парео, да халатики приодели.

Кошму постелили, сверху покрывала, полотенца, простынки – словом, поляну накрыли. Костерок разложили.

У наших замужних дам мужики если не каждый, то через одного рыбаки, так что вскоре благоухание тройной ухи на всю окрестность разнеслось.

Пока суть да дело, начальство любимое нас всех поздравило. Кого с днем рождения, кого с началом отпусков, всех вместе со всеми минувшими праздниками.

Потом уж все как положено: уха, горячее, горячительное, холодное и мороженое, и прочие радости жизни.

А там и мужья подтянулись.

И вот на этом мои воспоминания стали черной дырой.

В которой то и дело вспыхивают странные видения: выросший из ровного места валун с почти человеческим лицом. Странное дерево, выросшее из его макушки. Огонь, затрепетавший на его ветвях. Пепел, ставший мечом, который пролился на валун коротким водопадом. Ощущение резкого толчка, падение, темнота…

Вопрос – ЧТО ЭТО БЫЛО?!

Глава четвертая

Вальс над землей плывет…

И грянул в королевском дворце Астерлика бал.

Леди Арника, ненаследная принцесса королевского Дома, стоит в начале ковровой дорожки перед закрытыми дверями в тронный зал под руку с венценосным братом. Сзади, что-то внушая своему возлюбленному сыночку, остановилась Её Величество, королева Эвелианна. Сыночку вовсе не желалось изображать из себя кронпринца, танцевать с великим множеством юных девиц, прибывших со всех сторон далеко не самого маленького королевства.

Танцевать, рассыпаться в комплиментах, отводить в сторону стрелы призывных взглядов, не покупаться на потупленные глазки и розовеющие в смущении щечки. Ну их! Его высочеству Алексису – Алексибаром он станет после принятия королевских регалий, но это случится еще не скоро, не скоро. Пока же Его Высочество носит неофициальное имя Алексис. – так вот, Его Высочеству больше всего на свете хочется встретиться со своими приятелями – будущими сокурсниками по академии. Возраст их самое оно для поступления на учебу. Домашнее образование – это домашнее образование. Академия поможет закрепить, развить, отшлифовать все, что было преподано молодым людям в течение десятка лет.

Для принца академия – еще и возможность подобрать и испытать в полевых условиях будущий кабинет министров. Когда-то же придется сменить батюшку на престоле. Значит, нужны верные соратники, с которыми проще будет вершить судьбу королевства.

Встретиться хочется, но и юную тетушку подводить на первом в ее жизни великосветском бале нельзя. У нее в руках судьба целого герцогства Денейского, далеко не самого мелкого среди других герцогств, которых в Астерлике двенадцать. И от того, кого выберет ей в мужья Его королевское Величество, зависит и судьба множества жителей.

У принца на заметке уже было несколько приятелей, которых он собирался предложить батюшке-королю в качестве женихов для юной тетушки.

-Его Величество, король всея Астерлика, Алексибар семнадцатый и Её Величество королева Эвелианна! – разносится по залу глас мажордома, и гул голосов немедленно стихает.

Высокие двери медленно раскрываются, являя гостям королевскую чету – в последний момент перестроились, сменив партнеров.

-Его Высочество, кронпринц Алексис и Её Высочество, ненаследная принцесса Арника!

Те из гостей, мимо которых уже прошествовали Величества, выпрямляются, окидывают принца и принцессу – особенно принцессу – придирчивыми взглядами, и снова опускаются в церемониальном поклоне.

Её Высочество слегка передергивает плечами: голоса, шепотки, пристальные взгляды будто мерзкие насекомые ползают по ее телу. Оценивают, прикидывают расклад, сплетничают…

Да, она признанная принцесса и сестра единокровная Его Величества, но бастард. Незаконная дочь покойного Величества, пятно на благочинном семейном древе герцогов д Дене…

Спасибо венценосному брату – просветил еще в начале подросткового возраста. Отношение к ней всегда будет двояким. И тут уж как она сумеет себя поставить. Ей управлять герцогством – даже если она выйдет замуж. Если, паче чаяния, не выйдет – все равно. Любой мужчина станет всего лишь консортом. Даже если будет править от ее имени. Прямым наследником станет ее ребенок. Старший сын.

-Не хочу, не хочу, не хочу, - отчаянно