вот людишками! Людишками бедновато покуда. В чем тут дело – неясно. Вроде и не бедствуют особо, природных катаклизмов давненько не случалось, войн тоже особо не было, разве что мелкие стычки на границах.

Урожаи собирали отменные, хватало и себе, и на продажу – часть урожая вывозилось за границу по достаточно высоким ценам.

Кроме того, южным боком Астерлик выходил к морю. Теплому южному морю, в котором водилась разнообразная рыба и прочая живность. Она тоже частично оседала на внутреннем рынке, частично продавалась за рубеж. Денежки текли в казну в виде налогов и прочей прибыли.

Так что голода в королевстве не было, налогами жителей особо не давили, но почему-то прироста населения – вот чтобы одним махом да на миллион душ в год – такого не было.

Да…

И все бы ничего: молодой король, который, к слову, был уже не так чтобы молод, принял все дела, и только успел погрузиться в них по самую корону, как вдруг к нему на прием попросился старый придворный. Герцог д Дене действительно был стар, можно сказать – древен. В молодые годы много доброго сделал и для королевства, и для короля. Потому Его Величество, помня о заслугах, милостиво повелел допустить д Дене до своей особы. Герцог вошел в кабинет и склонился в церемониальном поклоне, кряхтя так, что в ответ жалобно закряхтел рассохшийся шкаф из мореного дуба. (Алексибар все собирался приказать его выбросить, но забывал).

И ладно бы д Дене пришел один! Но нет! Следом за ним в кабинет просочилась дама в строгом черном платье, держащая на руках ребенка. Девочку.

На первый взгляд, малышке было не больше двух лет. Из-под розового чепчика выглядывали темные кудряшки, черные глазки смотрели с интересом, розовая нижняя губка оттопыривалась, как будто она готова была в любой момент разреветься горько и неуемно.

Но больше всего Алексибара поразило то, что девочка как две капли воды была похожа на его папочку!

-Да, Ваше Величество, -прокряхтел д Дени, уже не пытаясь согнуться в поклоне. –Вы совершенно правы – это ваша единокровная сестра, леди Арника. У нас и бумага есть о признании ее дочерью и ненаследной принцессой.

Тут он протянул Величеству копию документа, заверенную по всем правилам Большой Королевской Печатью, с нужными датами и подписями.

-Вы только не подумайте, ваше Величество, чего плохого! – продолжил д Дени, отдышавшись. – Будь я помоложе – даже и не подумал бы к вам обращаться. Воспитал бы девочку сам, но увы мне! Вряд ли я протяну долго. Девочка на данный момент –единственная моя наследница, других близких родственников у нас нет.

- А её мать что же? – спросил король, чтобы хоть что-нибудь спросить.

-Её мать не так давно умерла от горячки. Простудилась по весне, да и… Лекаря поздно позвали.

-Ну, да, ну, да, - покивал Его Величество, усиленно пытаясь понять –что от него хочет этот древний старик.

-Вы уж решите судьбу девочки, - попытался встать на колени старик. – Наследница она богатая, все мое ей перейдет. Нуждаться ни в чем не будет. Только бы присмотр да обучение, как для благородных леди положено!

Король подумал… посмотрел еще раз на малышку. Девочка улыбнулась ему так радостно, что на сердце его Величества стало как-то по-особому уютно.

- Ня! – сказала она, и протянула к нему пухленькие ручки. –Ня Аюку!

-Хорошо, - сказал он, растягивая слова, и подхватил новообретенную сестру на руки. Его единственный сын был старше новоявленной тетки на четыре года и уже не стремился забраться отцу на шею, предпочитая носиться по дворцу с игрушечной саблей, пугая прислугу и фрейлин Её Величества.

- Хорошо, я лично возьму опеку над девочкой, - повторил он. – Вы можете быть спокойны, лорд д Дене.

Так и поселилась юная принцесса в роскошных покоях вместе со своей няней и кормилицей, которая тоже была одинока, как и маленькая Арника.

С племянником девочка подружилась быстро, начав интересоваться его арсеналом: деревянными саблями, конями-качалками, ярко раскрашенными оловянными солдатиками. Алексибар удивлялся: каким образом девчушка, еще не научившаяся говорить, ухитряется командовать принцем? И ведь тот понимает крошечную тетку, заступается за нее перед королевой –матерью, и даже берет на себя вину малышки.

Впрочем, Её Величество не особо интересовалась детьми, свалив заботу о них на мамок и нянек.

Его Величество же, напротив, привязался к девчушке, и даже ежевечерне приходил в спаленку, самолично укладывая малышку в кровать и подтыкая одеяло.

Короли – они ведь тоже люди, и детей своих любят, как и все прочие.

******

Так прошло почти четырнадцать лет. Принц и принцесса выросли, но по-прежнему дружили, что не мешало им поддразнивать друг друга и устраивать баталии то в королевском парке, то в небольшой морской бухте возле летней королевской резиденции.

Да, такое иногда случается. Девочка росла и воспитывалась наравне с племянником, предпочитая игры в войнушку играм с куклами. Нет, какое-то время ей приходилось посвящать чисто женским занятиям: рукоделию, рисованию акварелей, игре на музыкальных инструментах, и она даже преуспевала в этих науках, но как только обязательный минимум ею осваивался, как тут же в классной комнате появлялся принц и утаскивал тетушку в конюшню. Или в оружейную. Или в королевскую кузню – там тоже было много чего интересного для двух подростков.

Его Величество детей всячески поддерживал и даже подначивал, вынуждая их интересоваться делами государственными. Сначала в виде игры, потом уже и мелкие поручения давал, выполняя которые, дети исподволь учились управлять. Делами и людьми. Они даже создали мини-королевство, в котором по очереди играли роли мудрых властителей.

Его Величество внимательно за ними наблюдал, и где-то поправлял, где-то делал тонкие намеки, вынуждая их вновь и вновь анализировать собственные решения.

И все было бы ничего, леди Арнике вот-вот должно было исполниться шестнадцать. По этому поводу во дворце готовился грандиозный праздник, с огромным количеством гостей, балами и фейерверками. Ожидались гости из ближнего и дальнего Зарубежья – в некоторых странах подросли принцы, которые в силу разных причин на трон претендовать не могли, но стать консортом при юной герцогине – вполне, вполне…

И если сейчас подобрать ей приличного жениха, помолвить, и за пять лет (до полного совершеннолетия), воспитать из него верного подданного.

А там – кто знает, как повернется дело. Вполне может случиться, что ненаследный принц в одно мгновение окажется единственным претендентом…

Или не так.

Лучше присмотреть