и безнадежно повторяет Арника мысленно, старательно удерживая горделивую осанку. Шествует под руку с племянником, милостиво улыбается придворным и гостям королевского Дома.

Ей очень хочется сейчас оказаться как можно дальше от дворца. От придирчивых, липких, оценивающих взглядов. Ей кажется, что она слышит мысленные голоса.

Еще вчера Арника не задумывалась о будущем. Еще вчера она была обычной девчонкой, которую великовозрастный племянник звал тетушкой, подшучивая. Таскал за собой на конюшни, в оружейную, на тренировочное поле. Даже пытался научить фехтовать, и у нее даже что-то получалось. Но никому, даже самой себе, Арника ни за что не призналась бы в собственных страхах. Она страшно боялась. Всего. Коней – и от этого всегда выбирала самого беспокойного жеребца. Правда, опытный конюший, которому было поручено присматривать за венценосными отпрысками, всегда выводил для леди Арники спокойную кобылку. Уверяя, что вскорости, когда леди минет шестнадцать, она сможет, наконец, прокатиться на Буяне.

Она боялась шпаг, и от этого лезла в любую стычку с племянником – других соперников у принцессы не было. Смешно же – кто из молодых людей всерьез воспримет пигалицу со шпагой в руке?!

Она боялась моря – и от этого страха кидалась в пенные волны…

А тем, чего она не боялась, заниматься не нравилось. Нет, танцевать, петь, играть на клавикордах, писать миленькие акварели леди Арника выучилась. Попробуй тут, не выучись, если миледи невестка, то есть, Её Величество Эвелианна, каждый день внушает, что леди ее положения обязана… и список обязанностей растет от внушения к внушению.

А вчера еще и венценосный брат озадачил до изумления. Вызвал ее к себе в кабинет, выложил на стол пачку рукописных портретов молодых людей и приказал выбрать будущего жениха.

Мол, на бал прибудут представители всех знатных родов. Законные наследники и признанные бастарды. И даже ожидается прибытие трех или пяти представителей королевских семейств из соседних держав. Один и вовсе откуда-то из-за моря приплыл. Арника видела его мельком, когда пронеслась на днях мимо странной открытой коляски и толпы пестро разряженных смуглых людей.

Но вот парадная ковровая дорожка пройдена. Их Величества опустили царственные зады на роскошные сиденья, принц и принцесса пристроились на своих – принц справа от короля, она слева от королевы. Сиденья на ступеньку ниже королевских, но не менее роскошные.

-Его Высочество Эммануил, принц…

Понеслось! Прием по случаю шестнадцатилетия принцессы Арники в самом разгаре. Принцы, герцоги, маркизы, графы, виконты и прочая, прочая, прочая. Подарки уже завалили специально поставленный возле возвышения стол и грозятся выплеснуться на пол. Букеты самых разных цветов заполнили второй стол. От смешанного аромата уже трудно дышать, и венценосный брат движением брови распорядился их убрать. Слуги, одетые в бело-золотистые ливреи - цвета королевского Дома – незаметно и бесшумно снуют по залу, освобождая столы от разномастных подарков и букетов.

Но вот торжественная часть окончена, и толпа гостей, следуя за королевским семейством, чинно перемещается в зал бальный. Главный распорядитель взмахивает платком, где-то на хорах главный музыкант кивает и отдает приказ. Гремят фанфары, сменяясь первыми тактами полонеза. Его Величество подает руку сестре – они сегодня открывают бал. Следом встают Его Высочество и Её Величество.

-И-и раз! –тихо-тихо командует король, делая первый шаг.

Понеслось!

-Арника, не хочешь сбежать? –спустя три часа и одну смену наряда (виновница торжества сменила платье в цветах королевского дома на наряд в цветах Дома д Дене), спросил Алексис, перехватив тетушку у одного из маркизов.

-Хочу! – радостно воскликнула она шепотом. – Алекс, немедленно похищай меня!

-Слушаю и повинуюсь, возлюбленная моя тетушка! – шутливо отдал честь и щелкнул каблуками парадных сапог Алексис. – Поехали, прокатимся!

Схватил девушку за руку и утащил за колонну.

Перебежками, чтобы не привлекать излишнего внимания, юные дарования покинули бальный зал. Тайными переходами долетели до собственных покоев, расположенных по соседству.

-Быстро, на носках! –скомандовал племянник, запихивая тетушку в собственные покои. – Твой костюм на моей кровати. Сама справишься? Или позвать горничную?

-Справлюсь! – шипя и неприлично ругаясь, ответила Арника, принимаясь расстегивать потайные пуговки на лифе платья. – Она же вой поднимет… кыш!

Через десять минут два призрака пролетели по лестнице к черному входу. Еще через полчаса из задних ворот дворца галопом вылетели четверо всадников.

Тут надо сказать, что бал в честь шестнадцатилетия принцессы начался в три часа пополудни. Правила такие были в Астерлике. Вот исполнится Арнике двадцать – будет танцевать на ночных балах. А пока так. Начало в три, окончание в одиннадцать.

Так что спустя три часа от начала еще вовсю светило солнце, ветерок трепал кудри мужчин и локоны леди, стремясь сорвать с нее кокетливую шляпку с короткой вуалью. Ничто не предвещало беды, когда вороной жеребец –тот самый Буян – внезапно шарахнулся в сторону, заржал дико и встал на дыбы. Арника испуганно завизжала, мигом забыв все наставления, вытаращила глаза и отпустила поводья.

Удара об землю она уже не почувствовала…

Глава пятая

Маремьяна, не страмись! Не страмись перед державами!

Арина

-Арника! Не пугай меня еще больше! Арника!

Я слышу чьи-то быстрые шаги, шорох мелких камушков под сапогами. Кто-то присаживается передо мной и принимается похлопывать по щекам. Не больно, но все равно неприятно. И кому тут жизнь не мила?

-Арника! Давай уже, приходи в себя!

Еще и арникой обзывает! Насколько я помню, арника – это трава такая, лекарственная. Никогда не видела, но читала, точно! Или это в кроссвордах попадалось? Точно – в этих кроссвордах как привяжутся к одному слову, так и тягают его из одного в другой…ой, да отвяжись ты уже! И так голова того и гляди треснет, придется металлические обручи накладывать. Ага, как на бочку.

-Алекс, ты уверен, что это твоя тетушка? – с сомнением спрашивает молодой –я бы сказала, юношеский голос, изредка дающий петуха. Видимо, совсем еще молодой парнишка, не устоялся тембр.

-Ник, ты спятил? Конечно же, я уверен!

Приятный какой тенорок у мальчика. Почему-то мне кажется, что рядом со мной мальчишки. Ну, как мальчишки – юноши уже, но вряд ли старше двадцати.

-А это тогда кто?

Так, это уже третий. У этого голос погрубее, доносится со стороны.

Я даже увидела, как этот третий стоит по колено в густой траве и что-то – или кого-то – рассматривает.

-Арника!

-И это Арника? Хм, эта больше похожа. И