кого-то не из королевских семей. Ведь и у приближенных имеются признанные бастарды. У которых за душой ничего, кроме шпаги, да герба с левой перевязью.

И безмерной гордостью.

Да.

Её Величество припомнила свой первый бал, припомнила, что принцесса Арника впервые выходит в свет, припомнила, что леди все же принцесса, а значит, не должна уронить честь королевского Дома на этом празднике жизни. И если самой королеве уже давно ничего не светит в плане беззаботного веселья, то почему бы не поиграть? В живые куклы, например.

Итак, дано: две живые куклы. Мальчик и девочка. М-да, мальчик-то вырос, куклой быть отказывается. Но это ничего. Его Величество строго приказал сыну подчиниться требованиям королевы-матери. Как то: отмыться с особым тщанием. Вызвать цирюльника и начисто сбрить наметившуюся бородку и усы.

- Вы же не бравый вояка, возлюбленный сын мой! -приподняла изящные бровки-ниточки королева. -Вы принц! Единственный наследник вашего отца и повелителя! Вам негоже выглядеть на балу, как деревенский пастух. Да и благоухать вам положено дорогими духами, а не конским потом.

Принц только вздохнул, понимая, что матушку не переспоришь. Да и юной тетушке портить праздник не хотелось.

Тетушка намечающемуся празднику обрадовалась еще меньше племяника. Надо же так испортить целую предпраздничную неделю! Этикет, бесконечные примерки бального платья -и не одного! Её Величество разошлась, и повелела пошить три платья. В цветах королевского Дома Астерлика, в родовых цветах герцогского Дома, и одно платье по желанию юной леди.

Юная леди очень хотела заказать платье в цветах горолевской гвардии, но посмотрела на брата-короля, и решила не рисковать.

Глава третья

Закрой за мной двери – я ухожу

Ох, как же болит голова! И ведь не с похмелья, что как раз не вызывало бы удивления, если вспомнить, что накануне мы дружным коллективом излишествами нехорошими занимались. Сиречь, отмечали день рождения одной нашей барышни.

Барышня была юна и амбициозна – как водится у современных барышень. Недавно окончила колледж, в городах пристроиться не сумела – читай, никакого, даже самого завалящего мужика из городских подцепить не удалось. Потому вернулась в родительские пенаты.

С помощью папочки пристроилась было на хлебное место, в секретари в местный Белый Дом. Не учла одного: молодые крутые бизнесмены в наших широтах не водятся. Богатые папики, решившие круто поменять старую жену на молодую и красивую, тоже как-то мимо пролетают на крутых тачках.

А в кулуарах местной районной администрации водятся мужики суровые, озабоченные, скажем, благополучием. Пред – и почти пенсионного возраста, с установками морального кодекса строителя (чего – уточнять не будем). Конечно, святых и среди них нет, но возраст и положение обязывает.

Ладно, это к нашему повествованию не относится.

Барышня этого не учла, принялась являться на работу в декольте до пупа, и в мини до того самого места, откуда ноги растут. Увидев ЭТО в первый раз, начальство сухо предупредило барышню.

Не вняла.

Предупредило во второй раз.

Пропустила мимо ушей.

А третий раз, как известно, за все платит.

Барышню тихо, без скандалов и нравоучений, перевели, собственно, туда, где она и должна была оказаться изначально. В районной детской библиотеке.

Теперь она выносит мозг нам.

Правда, мы ее не особо слушаем, за годы работы выработав собственный алгоритм, не всегда и не во всем совпадающий с последними веяниями.

Это, если что – для прояснения ситуации.

Но почему же у меня так голова раскалывается? Где я ею так приложиться-то успела, если сейчас даже глаза открыть проблематично? Я ж и не пью почти, организм мой с алкоголем не дружит совершенно.

Так, теперь бы вспомнить, кто я, как меня зовут, чем занимаюсь.

Чем занимаюсь – понятно из контекста. Работаю детским библиотекарем. Кому-то, может быть, несолидно, но уж тут кто на что учился!

Лично я с самого детства мечтала работать в библиотеке. Потому как читать люблю до самозабвения. С первого класса в библиотечном кружке прописалась. Класса с восьмого наша школьная библиотекарша мне доверяла и формуляры заполнять, и с младшими учениками беседы беседовать, и кое-какие мероприятия вести.

После школы я недолго раздумывала. Поступила на заочное, и отправилась проситься на работу в районную библиотеку.

Так что стаж у меня уже почти десять лет.

И работа мне по-прежнему нравится. Книги, дети, кутерьма…

Так, глаза вроде бы ломить перестало, но открывать их пока не будем.

Надо бы вчерашний день припомнить, с самого утра.

Итак, проснулась, как обычно, в семь утра. Потому что опаздывать я в принципе не люблю, с детства взяв себе за правило высказывание не помню, какого по счету Людовика, короля французского: «Точность – вежливость королей». Так с этим девизом по жизни и шпарю.

Лет мне, если я все правильно помню, двадцать пять. Да-да. Тот самый возраст, когда все подруги и просто знакомые замуж выскочили, и детьми обзавелись. Кто-то успел и дважды, а то и трижды на те грабли наступить, а мне вот не везет почему-то.

Лет двадцать пять, образование высшее, заочное. Зовут Арина.

Ага. Арина Родионовна, если быть точной.

Видимо, у моей матушки во время беременности юмор зашкалил, или, может, Александра Сергеича перечитала. Потому что кто именно мой родитель-производитель, я не знаю. Даже его настоящего имени. Матушка молчит и загадочно улыбается, все остальные и вовсе не в курсе. Матушка меня с курорта привезла. Говорит, специально ездила, чтобы никто пальцем не показывал. И вообще, она мальчика ждала. А родилась я. Как раз в день рождения светоча русской поэзии.

Так я и стала Ариной Родионовной.

Так, тут помню. Что дальше? А дальше была разминка, легкий завтрак, в меру легкомысленный наряд – потому как лето у нас. Утречко выдалось приятное. Солнышко светит пока что ласково, дышится легко и приятно, до работы ровно сорок минут - если не торопясь особо. Если торопясь –минут тридцать козьими тропами, пустырями и проулками, еще не заросшими крапивой.

Торопиться мне некуда, почему бы не прогуляться. И новый солнечно-желтый сарафанчик выгулять.

Шла я помнится, весело насвистывая про себя песенку, по сторонам поглядывая. Солнышко сияет, речка в его лучах серебрится завлекательно, будто намекает, что рабочий день у меня последний, с понедельника законный отпуск намечается. Целых тридцать три дня. А если учесть, что сегодня пятница, то дней получается уже тридцать пять. Плюс недогулянные отгулы, так и вовсе дней сорок пять набегает.

Конечно,