Я фыркнул скептически. Тот же Мунтассар сильнее. Но отец не намерен был уступать лидерство Имарру. Даже до того, как я ураганно раскрыл дар.

Мой скепсис родитель проигнорировал.

– Но я, так и быть, готов подождать твоего сына. Или дочь.

Одолженьице сделал. Вот спасибо.

– Я не намерен погружаться сейчас в любовную лихорадку.

– Ну, время у тебя ещё будет. Может даже и не придётся вовсе. Девочка ненавидит нас, и тебя своей драконовлюблённостью не увлечёт.

–  Человек? – я едва успел подобрать челюсть, чтобы она не грохнулась о стол. – Я не сомневался, что если ты пустишь меня «в разведение», – язвительную усмешку я даже не пытался скрыть, – то обязательно с самой породистой… драконессой.

А так как никого подходящего на Древе не было, я смел надеяться, что меня ещё не скоро попытаются женить. Даже дочери Салемира, владыки Имарра, были пустышками, мало отличаясь от обычных людей.

– Посмотри, – отец не стал комментировать мой выпад.

Я всё-таки открыл досье.

Сверху тонкой стопки был прикреплён смазанный снимок. Растрёпанная рыжая девчонка в компании с белобрысым сорванцом перепрыгивали через не слишком-то низкий заборчик.

– И что, не нашлось приличного портрета?

– Девочка не позировала для досье невесты. Она даже не знала, что за ней наблюдают, а знай, скорее всего, скорчила бы рожу и удрала.

Я недоверчиво приподнял бровь и снова присмотрелся к «невесте».

– Мелкая совсем, – я прищурился. Красивой я бы её не назвал, но что-то такое привлекающее взгляд в ней было.

Огонь, как я теперь понимаю.

– Снимку чуть больше года. Это Кассандра Фалькони.

Я нахмурился:

– Фалькони, – где я мог слышать эту фамилию? – Это те самые ловцы?

– Да.

– Меххаритт, – протянул я понимающе.

Очень нашумевшая в своё время история. В среде драконов, конечно.

– Да. Дочь её дочери.

Я пробежал глазами досье, переоценивая степень опасности. Она возросла, но в то же время – и шанс интересный вырисовывался. Хотя…

– Девочка родилась в Мории? Конечно. Училась в Аррганне. А значит, воспитана в любви к драконам. Мой ответ – нет.

Проще начать всё сначала в другой стране или под землёй, чем терять два-три года, работая слепым осеменителем.

– Ошибаешься. Её воспитала няня, истинная вольная островитянка. Дитя ненавидит нас всех.

– Хм, – я снова задумался, глядя на нашедшийся в стопке потрет няни и проглядывая краткую информацию о ней. – Хм.

Магия стигмы на драконах почти не работает. Мы по натуре одиночки. Не терпим лишней суеты, на территорию свою предпочитаем никого не пускать. За очень редким исключением. С людьми – картина совсем другая. Они всегда в восхищении от любого из нас. И магия стигмы извращённым образом распаляет это восхищение до страсти, заражая им партнёра. Лишая обоих силы воли, гордости, разума, оставляя лишь животный инстинкт.

Но девчонка нас ненавидит, а если ещё и…

– А это у нас кто? – я ткнул пальцем в сорванца. Чем-то он мне был неприятен. То ли кривой улыбочкой, то ли наглым взглядом на девчонку.

– Лучший друг и тайный возлюбленный.

– Тайный… любовник? –  не рановато ли?

– Нет. Лишь возлюбленный. Настолько тайный, что девчонка и сама ещё не подозревает о своей любви.

– Звучит… странно.

– Люди вообще странные, – отец обозначил шутку улыбкой. –  Они дружат с младшей школы. Реми Дримвуд.

– Дримвуд? – я невольно прикрыл рукой папку с информацией о человеке с этой фамилией, попавшую на мой стол пару часов тому.

– Да, – родитель многозначительно выгнул бровь, словно намекая, что это именно тот человек, о котором я думаю.

Он действительно знал, но я тогда не догадывался, что мой друг шпионит за мной. Да и об особенностях связи «правитель-телохранитель» я знал недостаточно.

Тогда же я лишь хмыкнул, снова переоценивая шансы.

Девочка, влюблённая в сына контрабандиста, таскающего островитянам прогресс на своей подводной флотилии.

Отец присел в кресло напротив меня, сложил ногу на ногу.

– Влюблённая и ненавидящая драконов невеста, Корри, и ты, обычный дракон-одиночка. Магии стигмы не будет, что разжигать. Никакого водорода для огня. Даже дров нет. Взамен – пока ты будешь связан с ней, ты свободно работаешь, получаешь всё, что тебе нужно для опытов и изысканий – материалы, информацию. Никаких проблем с патентами на устройства. И гарантированно – никаких драконесс в невесты.

– И в чём подвох? – я впился взглядом в лицо отца, надеясь его прочесть.

– Подвоха нет. – Незамутнённой искренности вид ему не дался – крылья носа дрогнули. Обиженно вздохнув – ох, и вырастил сынулю, родному отцу не доверяет! – всё-таки пояснил: – Она растёт. Люди очень быстро растут, понимаешь? Она ещё не успела засветиться перед нашими, но это вопрос года-двух. Хорошо закончив Высшую – она поступит в Академию. Агнигор, кстати, её уже вычислил, по спискам выпускного класса, и передал информацию мне. Просто потому что Фалькони. Он даже не знает, что у девочки уже раскрыт дар.

– Кстати, как так получилось, что никто не знал о внучке Меххаритт?

Отец замялся. Думаю, наигранно.

– После… самоубийства последнего главы Фалькони – его стигма досталась бездарной дочери, а та умудрилась… не пометить новорожденную дочь сестры. Когда мы это выявили… то, хм, решили оставить, как есть, – туманно отозвался родитель, и я догадался, что имела место халатность. – Девочка долго считалась бездарной. Однако, кое-какой – примитивный – дар у неё всё-таки есть.

– Примитивный?

– Слишком хороший для человека слух.

Я испытал недоумение, даже более сильное, чем за всю беседу.

– Зачем тебе её ребенок, если она так слаба?!

Отец помолчал, являя почти человеческие муки сомнения, затем пояснил:

– Возможно, нужна именно смесь её крови с драконьей. К тому же, примитивный дар, раскрытый рано в детстве, может быть только началом. Тебе ли не знать…

Мне.

– Но главное то, что, если стигма вас не захватит – а она, скорее всего, не захватит, сам понимаешь, – ты просто придержишь девочку до полного раскрытия дара. Чтобы понимать его истинную цену.

Чтобы подороже продать.

Я заглушил недовольство, поднявшееся в груди. Наш обычай менять драконесс на одарённых людей – по курсу один к трём-десяти, никогда мне не нравился. Но патриции сами исправно метили дочерей, почитая за высшее благо породниться с драконами. Что-либо исправить я не смогу. Зато могу вернуть людям часть технологий…

– Девочка