мере, он на это надеялся. А еще на то, что мэйры не обманули и труба из погорного железа лежит на том же месте.

«Глупая мысль», – одернул себя беглец. Мэйрам нужен артефакт, оставлять Маринса в Мертвом лесу бессмысленно. Однако кэльв, наученный горьким опытом, знал, что от мэйров можно ожидать любой хитрости и подлости.

«Если трубы нет – буду прыгать!» – мрачно решил мужчина, представляя, что с ним будет после. Пусть он неминуемо умрет, но выполнит условия сделки.

В убийственной магии он не сомневался. Когда они только готовились войти в Мертвый лес, мэйры заставили других пленных кэльвов-смертников проложить трубу через магическую границу. Что могло быть проще: урони трубу сквозь дымку и выровняй по длине. Тем не менее двое все же задели Хмарь. Крики несчастных оборвали смертельные хладнокровные удары магии. К счастью, когда пришлось лезть в трубу, его группа преодолела ее без потерь.

Впереди показалась поляна – небольшой пригорок пустой мертвой земли. Именно здесь началась их вылазка в Мертвый лес, здесь и должна была завершиться. Внутреннее ликование быстро сменилось леденящим ужасом. Погоня снова дышала ему в затылок. Счет пошел на минуты.

Маринс выскочил на поляну и тут же отпрыгнул чуть левее, направляясь к металлическому зеву. Острый слух уловил жуткое потрескивание Серой хмари и чьи-то крики, доносящиеся по другую сторону преграды.

«Я успею!» – облегченно подумал кэльв.

В следующую секунду безжизненный амулет на его груди слабо моргнул синим светом. Маринс не заметил, как замер. Всего на мгновение, которого хватило стражам для следующего прицельного броска. Раздался мерзкий треск – острие сломало кость, попав точно в бедро. Маринса крутануло на месте и отшвырнуло к чернеющему отверстию, едва не зацепив за серую дымку.

«Почему я не чувствую боли? – Первая мысль, полная изумления, сменилась холодной и расчетливой: – Вытащить! С копьем я не пролезу!»

Он сунул футляр за пазуху и, стиснув зубы, вырвал зазубренное острие копья из ноги вместе с куском собственной плоти.

«Мне конец!» – понял он, увидев раскуроченную рану. Кровь толчками заливала обрывки одежды.

Маринс резко перекатился в сторону, едва не потеряв сознание от вспыхнувшей в голове боли, извернулся и полез в трубу так быстро, как позволяли раны. В место, где он только что лежал, воткнулись новые копья.

Он почти залез целиком, когда в ободранную ногу, залитую кровью, впилась стрела, пробив икру. Маринса рслепила новая вспышка боли. Чужая рука схватила за растерзанную ногу и потянула назад. Маринс взвыл от ужаса и, не обращая внимания на боль, стал пинать второй ногой по руке, стараясь уползти вперед. Но его жалкие попытки удержаться в трубе были тщетны. Пальцы судорожно шарили по холодному скользкому металлу в поисках малейшей щербинки или трещинки. Крик отчаяния вырвался из окровавленного рта, переходя в обреченный стон. Все было напрасно. Он не справился, не успел.

– Да чтоб тебя свиньи сожрали! – неожиданно рявкнул незнакомый голос у самого уха, а в следующую секунду его схватили за плечи две волосатые ручищи. – Тащите нас, дархум вам в задницы!

Маринс ожидал увидеть кого-то из мэйров, но багровое от напряжения лицо было ему незнакомо.

– Сильнее, сивонна бачча! – орал незнакомец до хрипоты. – Его назад тянут!

Резкий рывок отозвался в теле испепеляющей болью. Стражи и не думали отпускать добычу на свободу. Ответный рывок заставил безбородого спасителя испуганно вытаращить глаза. Маринс был готов поклясться, что незнакомец едва не отпустил его, но крик снаружи, больше похожий на рев смертельно раненного медведя, помешал.

– Не вздумай отпустить его, ублюдок! Или я тебя следом за ним отправлю!

– Отдай, что нашел, приятель! – прохрипел мужчина. – Они тебя не отпустят! Отдай!

– Пошел ты, шабилло! – еле слышно ругнулся Маринс, понимая, что мужик прав. Он не жилец, а так… находка попадет к мэйрам, и жертвы не будут напрасны.

Кэльв уже собирался достать из-за пазухи футляр, но в этот миг труба вздрогнула, и ему показалось, что их волочит вперед, к спасению, прямо с ней. Хватка на ногах тут же ослабла. Кажется, Серая хмарь коснулась стражей и разъела им руки. Незнакомец что-то радостно кричал, но Маринс уже не слышал. Пелена беспамятства упала на его искалеченное тело и увлекла с собой.

Все же у него получилось!

* * *

Кэрик вернулся к реальности, выворачиваемый от дикой боли и резких переходов. Лекарь стоял наготове. К тому времени банда уже вернулась из разгромленного лагеря мэйров, успешно завершив операцию. Эрридан не подвел: разобрался с кораблем и всеми, кто на нем был. Черный дым и отблески пожара красноречиво говорили об этом.

– Нужно пролезть внутрь и встретить его. – Кэрик старался говорить уверенно. – Риск велик, за солханским ублюдком гонятся стражи, но, если мы не получим артефакт, смысла в наших стараниях, – он выразительно махнул в сторону моря, – никакого. Договор есть договор!

Второй раз за день разбойники взбунтовались. Первым, конечно же, вышел Шакал.

– Ну уж нет! Хрена с два мы туда полезем! – рявкнул старый головорез, вперив в Кэрика глазки-бусинки. – Пусть сам выбирается! Верно я говорю, ребята?

Его поддержали одобрительным гулом. Лекарь и Шейла промолчали, наблюдая за разгорающимся недовольством, которое грозилось перерасти в потасовку…

Кэрик быстро взвесил в уме все шансы и молча выругался. Драка могла затянуться, за это время от беглеца и мокрого места не останется. Шейла, стоя за его спиной, легким движением руки вытянула кинжал из рукава.

«Может ли она ударить меня ради своего спасения?» – внезапно подумал Кэрик, чувствуя усиливающееся возбуждение от возможной стычки.

– Я слышал про стражей, – немного заикаясь от волнения, затараторил один из разбойников. – Мужик, с которым я пил в таверне, рассказывал, как его знакомые поперлись в Мертвый лес. Только один спасся. Стражи сражаются словно демоны.

– Знамо дело! – вставил дружок Шакала по прозвищу Режь-Руби. – Иди-ка ты с такими приказами!

– Я на такое не подписывался! – поддакнул кто-то из толпы.

– И то дело! – выкрикнул радостно похрюкивающий Шакал. – Лезь сам, коли так надо! А мы прикроем! Верно, братва?

Положение спас Эрридан, который обычно оставался в стороне.

– Мы связаны контрактом, – спокойно напомнил он разбойникам. – Кэрик заключил сделку на крови как главарь «Волчьей глотки». Это касается всех. Нужно вытащить беглеца и передать предмет покупателю. Конечно, если никто из вас не придумал способа избежать последствий…

Сказать, что Кэрик был удивлен, все равно, что назвать боевой меч кухонным ножом. Эрридан, как единственный, кто смыслил в магии и присутствовал на сделке с мэйрами, точно знал, что условия затрагивали только Кэрика. И то лишь частично – он всего лишь не получит свой дар обратно, если солханец останется в Мертвом лесу.

Как и ожидалось, слова блефовавшего мага возымели впечатляющий эффект. Наемники знали о последствиях сделок, скрепленных дархумом. Но страх перед Мертвым лесом и его жуткими обитателями был куда сильнее. Кэрик, мысленно проклиная банду