соорудил какую-нибудь защиту, чтобы у тебя не могли забрать его силой. Поэтому, господин ищейка, отдай артефакт и проваливай к темным богам. Эти ублюдки тебя заждались.

Маринс не слышал его слов. Он неотрывно смотрел на остовы мачт и молился за упокой своей семьи и семей остальных погибших в Мертвом лесу кэльвов.

Глава 2

Порыв холодного соленого воздуха ворвался в распахнутое окно башни Алой цитадели. Остров, на котором стоял солханский замок, возвышался над окружающими водами, словно гора со срезанной под наклоном верхушкой. После войны с погорцами мало что сохранилось. Со временем вернуть первозданный вид цитадели так и не получилось: новостройки обваливались, несмотря на огромное количество защитных и укрепляющих заклинаний, и вскоре мэйры махнули на это рукой. Единственную уцелевшую башню занял правитель Солха, превратив ее в защищенную резиденцию.

Дор-мэйр Фэндал вдохнул полной грудью ночной воздух, который немного остудил вспышку ярости. Ночное солнце, или Тан Орбиз, как его прозвали солханцы в честь Верховного, спряталось за тучами, и остров погрузился во влажную и холодную черноту. Небрежно щелкнув пальцами, Фэндал отошел от окна, и высокие створки тут же бесшумно закрылись. Он шагнул к внушительному камину, в котором потрескивал огонь, и протянул к яростному пламени крепкие ухоженные руки, несколько мгновений наблюдая, как его языки жадно лижут ладони.

Мэйр убрал руки от огня и провел по затылку, приглаживая длинные черные волосы, удерживаемые изящным ободком с драгоценными камнями. На его задумчивом лице плясали кривые тени, еще сильнее заостряя черты, отчего в тусклом свете оно походило на голову хищной птицы.

От вспышки гнева не осталось и следа.

«Старик сбежал, – рассуждал дор-мэйр, с отвращением косясь на изуродованное тело у двери, еще мгновение назад бывшее живым человеком, – значит, он знал о моих людях. А ведь они были сильными мэйрами. Кто ему помог? И что еще мог знать Вальден?»

Фэндал слегка поморщился, уловив тошнотворный запах паленого мяса. Он вернулся к огромному рабочему столу, присел на край и не глядя подхватил рукой высокий хрустальный кубок, отделанный розовыми бриллиантами. От прикосновения чаша тут же наполнилась самальским золотым вином, сказочно дорогим и столь же редким. Пряный аромат перебил вонь, и Фэндал опустошил кубок на треть.

Вальден мог знать, как пройти защиту, отвлечь мэйров иллюзией. В конце концов, мог атаковать их, наплевав на скрепленный дархумом договор, который они заключили на корабле. Но ему также были нужны мечи. В преддверии войны найти отчаянных людей несложно. Как же он все успел?

В глубине души дор-мэйр ожидал чего-то подобного от старого пройдохи, но был вынужден пойти на риск. Только у Вальдена, с его фанатичной одержимостью, получилось узнать, где находится один из ключей. Второй был недосягаем.

Фэндал едва заметно вздрогнул, вспомнив о глухой и липкой черноте подземных переходов и тоннелей погорцев, и сразу отогнал от себя тревожные видения. Та тьма была совершенно другой, не той, что безгранично разливалась по ночам за его окном. Нет, уж лучше рискнуть с полусумасшедшим мэйром в Мертвом лесу, чем в логове погорцев.

«Что мы имеем в сухом остатке? – спросил себя мэйр. – Вальден сбежал с ключом». В том, что артефакт у старика, Фэндал не сомневался ни на миг, он слишком хорошо знал главу ордена Тихих надзирателей, способного искусно манипулировать людьми.

«Бывшего главу ордена Тихих надзирателей», – поправил себя дор-мэйр. Как только старик «тайно» покинул Солх, Фэндал отдал приказ, и орден получил нового главу, верного и преданного господину.

Знал ли Вальден о своей роли в его плане? Вряд ли. Старик был умен и осторожен, но не настолько. Он хотел провести обряд, не догадываясь, что это его и погубит. Кто бы ни открыл дверь, Хозяин будет благодарен лишь ему, услышавшему зов.

При мысли о том, ради кого была затеяна авантюра, у Фэндала по спине пробежал холодок. Дор-мэйр не спеша подошел к телу гонца, одного из прислуживающих кэльвов. Лежащий в луже крови мальчишка даже не успел понять, что его убило. Молния вмиг разнесла голову и прожгла дыру в половину груди. Осторожный Милс, преданный помощник Фэндала, догадывался о реакции на новость, поэтому снова послал юнца.

«Прекрасный удар», – похвалил он себя, а затем ругнулся и брезгливо отступил, заметив капли крови на стене и двери. В следующий раз он заранее побеспокоится о последствиях своего гнева. Может, вмуровать в пол перед дверью железную плиту с углублением? Чтобы было проще с пятнами. Губы Фэндала тронула легкая улыбка. Нет, это было бы слишком.

«Если Вальден хочет провести обряд сам, – дор-мэйр резко вернулся к своим размышлениям, – то ему нужен сильный узел грэнов». Перед глазами пронеслась карта северных стран. Ближайший находился в Диссе, следующий – в Кразоре, но к церковникам мэйр точно не сунется. Не стоило уповать на хрупкое перемирие – колдующего на их земле мэйра кразорцы вмиг пустят на костер. Значит, Дисса.

– Милс! – громко позвал Фэндал, зная, что помощник наверняка ожидает за дверью.

В кабинет вошел человек в черной сутане. Глубокий капюшон, накинутый на голову, скрывал уродство его лица, к которому дор-мэйр когда-то приложил руку.

– Отличный удар, дор-мэйр! – отметил Милс, перешагнув останки кэльва, и низко поклонился.

– Думаешь? – с напускным равнодушием переспросил глава Алой цитадели.

– Еще бы! Голову снесло начисто!

Незамысловатое подхалимство не раздражало, напротив, его это даже позабавило. Впрочем, ненадолго.

– Тан Орбиз! Ты лично подбирал людей в сопровождение. – Слова прозвучали как упрек, но помощник не уловил в них и тени угрозы, поэтому просто молча пожал плечами. – Вина в этом лежит на тебе.

– Ваша милость… – Хриплый голос, режущий слух, был отвратителен. – Ему помогли. Перед тем как мэйры и их артефакты были уничтожены, нам поступил сигнал. Один из Следящих засек ауру того самого беглеца.

Он ожидал всплеска ярости и магического удара, ради которого и надел под сутану свой сильнейший защитный амулет. Можно было вынести любое наказание за то, что он не сообщил об уничтожении экспедиции, а подослал служку. Но насчет таинственного беглеца, которым в свое время так сильно интересовался дор-мэйр, имелись четкие указания: в строжайшей тайне докладывать лично, если слепок ауры совпадет с исходным.

Удара, к немалому облегчению и удивлению Милса, не последовало. Фэндал отошел к столу и в два глотка прикончил вино. Затем кубок наполнился вновь.

– Сама судьба сводит меня с ублюдком, – криво усмехнувшись, сказал дор-мэйр так, что стоящий у двери Милс его не услышал. – Ты уверен, что аура совпала? Это не могла быть ошибка?

Фэндал повернулся к помощнику, мысленно прикидывая, не было ли это иллюзией-обманкой Вальдена.

– Дор-мэйр, артефакт Следящего не мог ошибиться, – ответил Милс. – Если только Вальден…

Глава цитадели оборвал его резким взмахом руки.

– Скажи мне, Милс, – заговорил Фэндал; с каждым словом его тон становился резче и злее, – если беглец