– Один полезет в трубу и поможет вытянуть беглеца, – холодно сказал он не терпящим возражения тоном. Он внимательно следил за реакцией и, не заметив в их глазах былой искры, немного успокоился.

– А если ублюдок сдохнет? – спросил Шакал. – Что тогда?

– У него при себе кожаный чехол. – Голос главаря был ровным и властным. – Солханец мне ни к чему. Отдаст – можете выпихнуть его обратно, не отдаст – придется вытащить.

– И то дело! – все же согласился Шакал. – Тянем жребий!

– Быстро, он уже рядом! – рявкнул Кэрик, остро и ясно почувствовавший приближение кэльва. – Не подведите!

Он сел на песок и погрузился в сознание беглеца как раз в тот момент, когда тот выскочил на широкую поляну. Кэрик не увидел, как слепой жребий пал на Обрубка – младшего брата Шакала.

– Я полезу! – хмуро буркнул тот, грубо отталкивая брата в сторону плечом. – С одной рукой ты там много не вытянешь.

Люди смолчали – все прекрасно понимали, что Шакал пытался отгородить младшего брата от опасности. Вытяни жребий кто-то другой, он бы посоветовал калеке покрепче ухватить беглеца зубами и не обосраться со страху. Однако даже его благородный порыв не смог уберечь Обрубка от неминуемой судьбы.

Когда стражи дернули беглеца назад, утаскивая в лес вместе с Шакалом, Обрубок первым вцепился в ногу брата и тащил изо всех сил, как и Висельник, прибившийся к банде пару недель назад. Это сгубило обоих. Обрубок ткнулся в Серую хмарь увечной рукой, а Висельник приложился ухом. Оба с истошными воплями отскочили в стороны, но было поздно – зловещая магия принялась за дело.

К тому времени подоспел пришедший в сознание Кэрик. Он бросился вперед, ухватился за выемки по краям трубы и с резким выдохом потянул ее на себя, едва не прибив крутящегося под ногами Лекаря. Вопли с другого конца были гораздо громче и страшнее тех, что издавал катающийся по земле Висельник. Ему оставалось недолго, как и Обрубку, который, виновато улыбаясь, с тихими проклятиями отошел в сторону и опустился на колени.

– Сивонна бачча! – Упав задницей на черный песок, Кэрик судорожно содрал с себя высокие сапоги и тут же отшвырнул их в сторону, стараясь держаться при этом за самые края голенищ. Дархумова Серая хмарь коснулась носков его сапог! Его любимых сапог!

Рядом на корточки присела Шейла и без лишних слов сдернула обмотки со стоп.

– Все в порядке, – с облегчением выдохнула женщина, внимательно осмотрев его ноги.

Повезло. Успей магия коснуться кожи, он был бы обречен.

Кэрик резко встал и шагнул обратно к трубе, наполовину высунутой из Хмари. Рядом с ней уже лежал окровавленный незнакомец, над телом которого склонился Лекарь.

– Все тела убитых мэйров в Хмарь! – приказал Кэрик, морщась от боли в руках. – Трубу закопать, вернемся за ней позже – сейчас нам ее не унести.

Разбойники засуетились, выполняя приказ. Они старались игнорировать выползшего из трубы Шакала, с ужасом смотрящего на брата, чья плоть таяла на глазах.

Тем временем Эрридан принялся внимательно изучать оставленные на песке сапоги. Его взгляд замер на железных набивках на носках. Маг вынул из ножен длинный кинжал и с осторожностью ткнул острием ту, что была на правом сапоге, готовый в любой момент отбросить оружие.

– Что ты делаешь? – тихо спросила подошедшая Шейла.

– Откуда они у него? – спросил он хриплым голосом, игнорируя вопрос.

– Не знаю, – пожала плечами женщина с деланым безразличием. – Спроси сам, если так интересно.

– Отдай их ему, – отмахнулся маг. – Наверное, показалось, что их коснулась Хмарь.

Эрридан уверенно подхватил сапоги за голенища и протянул помощнице. На секунду женщина замешкалась, но затем вытянула руку и забрала тяжелую ношу.

– Да, – кивнула Шейла. – Наверное, показалось.

Сознание резко вернулось в тело Маринса. Рот судорожно открылся в беззвучном крике. Боль, казалось, пропитала каждую частицу тела.

«Я жив?!» – подумал он, безуспешно борясь с сумасшедшим круговоротом в голове.

– Пришел в себя. – Голос показался далеким. – Мы незнакомы, – сказал человек густым басом, – но у тебя есть то, что мне нужно. Отдай, и все закончится быстро.

Маринс открыл глаза и попытался сфокусироваться. Над ним склонился огромный бородатый мужик с черными, как уголь, глазами.

«Не может быть!» – ужас узнавания охватил Маринса. Даже находясь в полушаге от смерти, он бы не спутал этого человека ни с кем другим.

Мужчина заметил реакцию кэльва и удивленно усмехнулся. Эта нагоняющая страх ухмылка пробудила в нем давно забытые воспоминания: много лет назад с той же ухмылкой ублюдок насадил его напарника на меч и едва не лишил Маринса руки.

– Стало быть, знаешь меня? – Мужчина внимательно осмотрел лицо беглеца, словно пытаясь понять, видел ли его прежде. – Откуда?

– Я был в порту Алой цитадели в ту ночь, – просипел кэльв. Казалось невозможным встретить этого монстра снова, да еще в таком месте.

– И ты не боишься признаться в этом? – На этот раз Кэрик не смог скрыть удивления.

– Какой смысл? Сделка выполнена – камень попадет к мэйрам, наши семьи получат свободу. Я не жилец. – Маринс повернул голову в сторону Лекаря, прекрасно понимая, что находится в сознании до сих пор, видимо, только благодаря силе, которую тот без остановки вливал в его растерзанное тело. – Передайте Вальдену, что мы выполнили нашу часть уговора. Теперь…

– Темные боги! Ты думаешь, что я послан ими?! – Гнев в голосе заставил людей из банды, с интересом прислушивающихся к разговору, благоразумно отступить.

– Разве нет? – Голос беглеца слабел. – Или проклятый Таном Орбизом убийца случайно оказался здесь?

– Дархум меня разорви! – внезапно хохотнул Кэрик. – Проклятый убийца?! Слышать такие звания из уст солханской псины – это забавно!

Затем он склонился к уху кэльва и прошептал:

– Ты прав лишь наполовину. Я оказался тут неслучайно, но служу только себе.

Кэрик ухватил кэльва за ворот оборванного комбинезона и выпрямился.

– Не дай ему сдохнуть, пока я не скажу, – бросил он Лекарю и потащил Маринса в сторону небольшого пригорка, с которого открывался вид на море.

Лекарь с трудом поспевал следом. На ходу он изловчился опустошить две магические сферы, вынутые из наплечной сумки. Еще одну ему украдкой сунул подоспевший вовремя Эрридан.

– Смотри, солханец! По-твоему, я служу им? – Главарь остановился и отпустил тихо охнувшего беглеца на землю.

Маринс с трудом поднял голову и замер, не веря глазам. С пригорка открывался прекрасный вид на бухту, в которой мэйры разбили лагерь. Только лагеря больше не было, на его месте зияло огромное пепелище: палатки перевернуты, шатры опрокинуты. Он с трудом перевел взгляд на воду, где на якоре должен был стоять солханский корабль; тот почти полностью ушел на дно.

– Я никому не служу, солханская шестерка! – Горячий шепот Кэрика прозвучал у самого уха. – Тем более мэйрам! Я заключил сделку и должен получить кожаный футляр. Но, зная вашу ублюдскую сущность, допускаю, что ты