Будучи жаворонком, Елена Павловна приходила на работу ни свет, ни заря, и к моменту появления на работе основной массы сотрудников, успевала переделать кучу работы. Собственно за это, а еще за чопорный внешний вид, Семен Петрович постоянно ее нахваливал и ставил мне в пример.

Но сегодня кабинет был подозрительно пуст. Лишь когда часы показали половину десятого, появился Сергей. Сухо поздоровавшись, словно я была предметом мебели, а не женщиной-коллегой, он принялся названивать кому-то по рабочему телефону. Этот кто-то не отвечал, Сергей нервничал и настойчиво давил на кнопки.

— Новикова, можешь меня поздравить! — заявил он, и я, задумавшись, даже не сразу поняла, что он ко мне обращается.

— Надумал жениться? — удивилась я.

Сергей поморщился, всем своим видом демонстрируя неуместность моей шутки.

— Конечно, нет, — мужчина прищелкнул языком. — Ты же понимаешь, такой хозяйки, как Оленька мне найти. А принимать абы кого в семью, — он покачал головой, — я уже не в том возрасте. Я о другом. Слышала, что нарисовался вакант на место начальника отдела?

Вакант? Я удивленно моргнула. Впервые слышу.

— Петровича нашего ночью на скорой увезли, — просветил Сергей, — инфаркт. Это, конечно, печально, — он смахнул по щеки невидимую слезу, — но кто-то же должен взять бразды правления в свои руки, — глубокомысленно заключил мужчина.

У Семена Петровича ночью случился инфаркт?

Такого даже в страшном сне не представить. Оно дело, мы знали, что он скоро отправится на заслуженный отдых, но совсем другое, когда заслуженный отдых не пенсия, а больничная койка.

— Уже подали объявление о вакансии? — поинтересовалась, прикинувшись ничего не понимающей дурочкой, чем еще сильнее разозлила Сергей.

По свое наивности он решил, что я не понимаю, к чему весь этот разговор.

— Зачем объявление, — Сергей до хруста размял пальцы, и меня по обыкновению передернуло, — я с удовольствием возьму на себя это нелегкое бремя.

Нелегкое бремя?

Как же.

Сергей спит и видит себя начальником отдела. Представила, каково это работать с новым руководством и вздохнула. Лучше бы взяли начальника со стороны, нежели допускать до власти местного «барина».

Следующие полчаса Сергей в красках расписывал свою и всего отдела будущую счастливую жизнь, а я пыталась поработать. К десяти вернулась Елена Павловна. Она, как оказалось, сдавала заместителю директора очередной отчет. Поздоровавшись в своей привычной манере, Елена Павловна села за стол и включила компьютер.

Договорившись в ближайшие дни навестить начальника в больнице, мы погрузились в работу, которой было хоть отбавляй.

А после двенадцать Елене Павловне позвонили. Молча и бесстрастно выслушав собеседника, женщина ответила согласием и положила трубку.

— Вика, — она вдруг посмотрела на меня, — Татьяна Алексеевна просила, чтобы ты к ней зашла.

При этом у Елены Павловны был такой вид, что я не решилась спросить, что от меня хотят.

Татьяна Алексеевна Виноградова работала в должности заместителя директора задолго до моего появления в компании. Высокая брюнетка поражала не только своим безупречным вкусом, но и умением быстро и качественно работать. Одного взгляда на отчет хватало, чтобы Татьяна Алексеевна замечала все возможные ошибки. И не только замечала, а подсказывала пути к устранению последних.

Решив, что в свете неожиданной болезни начальника Татьяна Алексеевна взяла шефство над нашим отделом, я отправилась к заместителю. Коридор напротив кабинета пустовал, и, постучав, я распахнула дверь.

Татьяна Алексеевна сидела за столом, заваленным бумагами. Темно-синяя блузка, идеально гармонирующая с цветом волос, умеренный макияж. Заместитель ответно поздоровалась и жестом пригласила меня сесть.

— Чай, кофе? — предложила, но я вежливо отказалась. Не в том положении, чтобы с начальством чаи распивать. — Хорошо, — кивнула Татьяна Алексеевна, перекатывая в пальцах синюю ручку, украшенную разноцветными мелкими камнями, — тогда сразу к делу.

Я кивнула, до конца не понимая, что от меня хотят. Уволить вроде бы не за что, если только сообщить, что Сергей станет временным начальником отдела пока Семен Петрович на больничном. Но об этом могли бы и перед всем отделом, если только не хотят преподнести Сергею сюрприз.

— Виктория Валерьевна, — Татьяна Алексеевна решила сразу с места в карьер, — наш Семен Петрович опытнейший начальник, но болезнь, к сожалению, — она состроила страдальческое лицо, — выбирает лучших. Продолжительное лечение и такая же длительная реабилитация. Отдел будет ждать своего начальника, но на период болезни вам нужен временный руководитель.

Вот и настал прискорбный момент. Сейчас заместитель объявит Сергея идеальной кандидатурой. И как мне прикажете реагировать на ее слова? Сделать вид, что удивлена? А после притворно улыбаться, поздравляя коллегу с повышением. В любом случае, сама виновата, что не настояла в свое время на высшем образовании. Могла бы по ночам подрабатывать официанткой, так бы и сводила концы с концами.

— В общем, не буду вас томить, Виктория Валерьевна, — Татьяна Алексеевна улыбнулась, но мне было не до смеха, — предлагаю вам возглавить отдел. В качестве временного руководителя, конечно. Напишете заявление в отделе кадров и вступите в должность.

Сказать, что я была удивлена, ничего не сказать. Я просто оцепенела, не в силах пошевелиться. Заместитель продолжала говорить, а я впала в ступор, и только сердце забилось часто-часто.

К кандидатуре Сергея я морально была готова. Даже с Еленой Павловной примирилась бы в условиях нехватки кадров, как-никак многолетний опыт. Но я? У меня даже нет высшего образования.

Татьяну Алексеевну недостаток моего образования никоим образом не смущал. Услышав мое неуверенное «согласна», она лично проводила меня в отдел кадров и распорядилась оформить все в кратчайшие сроки.

Возвращалась в отдел обуреваемая противоречивыми чувствами. С одной стороны новая интересная должность, пусть и временная, но это ступень. Первый шаг по лестнице в небеса.

Витая в облаках, в которых я уже была никак не ниже главы компании, не заметила, как стала объектом пристального изучения Сергея и Елены Павловны.

— Все хорошо? — Елена Павловна внимательно посмотрела на меня.

Люди лгут, по нескольку раз в сутки, и гораздо чаще сами себе. Убеждают себя, что все хорошо и надеются на лучшее, даже когда впереди не маячит ничего хорошего. Как говорится, сами создаем трудности, сами преодолеваем. Ложь окружающим построена на принципе самозащиты.

Не желая вдаваться в подробности разговора, я предпочла кратко кивнуть и занять привычное место. Ясное дело, никто из отдела еще не в курсе, что я их начальник. Что же теперь делать? Сергей с ума сойдет, когда узнает.

И в эту самую минуту я неожиданно вспомнила о желании. Все мое существо подернулось, словно в судороге. Странное желание, загаданное в сомнительной группе, в которую я даже не вступила, странным образом сбылось.