– Тогда зачем ему я?

– Так выбора нет!

На этой загадочной фразе он открыл дверь, мимо которой мы проходили, и пропустил меня первой.

– Комнату сам обставил! – похвалился парень. – Скромно, конечно, но профессор Андрих роскошь вообще не очень одобряет. Все свои накопления на работы чернокнижников тратит. Некоторые перепродаёт, как изучит, а кое-какие книги оставляет себе в коллекцию. Да и академия у него постоянно покупает.

– Академия? – переспросила я.

– Да, академия Эрмеслан! Зовут его к себе преподавать. Может, и согласится со временем.

– А почему я должна учиться только у профессора, если у меня, как ты сказал, тоже есть дар? Может быть, мне нужно поступить в академию? – поинтересовалась я, гадая, что под этим подразумевается. Они уже и учебное заведение своё открыли? Значит, их таких много? Уж не секта ли целая?

– Никак тебе туда не попасть, – развёл руками Леан. – Девушек в академию не берут. Может, когда-нибудь и начнут.

Понятно. Те ещё шовинисты. Учить девушек в академии, значит, нельзя, а похищать можно.

Едва не произнеся эти слова вслух, я поблагодарила собеседника за комнату. Выглядела та действительно аскетично, но лучше, чем я успела представить. Даже спать мне предстояло на низкой односпальной кровати, а не на полу, где лежал тёмно-зелёный коврик. Вот только отсутствие окон смущало. Казалось, будто я нахожусь не в спальне, а в комнате для допросов, какими их показывают в кино. Хорошо ещё, если за мной нельзя будет наблюдать через зеркало, которое в комнате как раз имелось – в полный рост. Вместо факелов здесь была лампа, похожая на керосиновую, только покрупнее, да и света она давала больше.

– Нравится? – спросил Леан, расплывшись в улыбке. – Тут и ванная рядом. Можешь ополоснуться, а я как раз чистую одежду принесу.

Я покосилась на свои грязные джинсы и, помедлив, кивнула.

«Северин Андрих», – повторяла я про себя имя беловолосого, торопливо приводя себя в порядок в небольшой ванной комнате, куда меня проводил Леан, после чего деликатно вышел, оставив чистую одежду. Имя-то какое… Северин. Север. Холодное имя. И странное. С такой внешностью ему больше подошло бы что-нибудь эльфийское.

Но кто разберёт, что там в головах у этих сдвинутых на фэнтезятине ролевиков? Может, в какой-то книге или фильме действительно есть персонаж с таким именем. Я этим жанром не слишком-то увлекалась, так что с уверенностью сказать могла лишь то, что никогда ничего похожего даже не слышала.

Надев штаны и рубашку Леана, я туго перевязала талию поясом и, стараясь не думать о том, что наверняка стала похожа на пугало, вышла из ванной. Ассистент профессора – кстати, почему этот тип называет себя именно профессором? – меня уже ждал. При виде своих вещей на мне он довольно громко фыркнул, но никак мой новый облик не прокомментировал.

– Профессор хочет тебя видеть, – сообщил парень.

– Зачем?

– Вы пообедаете вместе, и он расскажет, зачем ты здесь. Я бы на его месте с этим не торопился, если честно. Но, может, так оно и лучше. Только помни про мои предупреждения, ладно? Я ведь от чистого сердца!

Его слова меня весьма насторожили. Даже идти расхотелось. Но, как говорится, перед смертью не надышишься.

Беловолосый ждал нас в комнате, которая, видимо, служила столовой. Выглядела она мрачновато, а за столом, во главе которого он сидел, уместилось бы куда больше людей. Кивнув мне на противоположный конец, профессор Андрих бросил взгляд на учтиво замершего рядом Леана.

– Эээ… Я, пожалуй, вас оставлю, – спохватился тот и вышел. Я с тоской посмотрела ему вслед и опустила глаза к тарелке, на которой находилось что-то вроде овощного рагу с рисом. Пахло довольно приятно. Оставалось надеяться, что меня здесь не отравят.

– Итак, – произнёс мужчина, сидящий напротив. – Не намерен ходить вокруг да около, так что сразу скажу, для чего мне… нам пришлось перенести тебя сюда. Дело в проклятии.

– В проклятии? – переспросила я.

– Не перебивай, – нахмурился он. – Проклятие необходимо снять, и как можно быстрее. Пока его последствия ещё не начали проявляться.

– И как же вы собираетесь его снимать? – поинтересовалась я, дождавшись паузы в его словах. Говорить с ним по-простому, как с Леаном, у меня не получалось. Так что приходилось беседовать официально, как с настоящим профессором.

– С твоей помощью, – сказал он, и неожиданно тяжёлая вилка едва не выпала у меня из пальцев. Я порадовалась, что ещё не успела попробовать еду. А то непременно подавилась бы – от таких-то заявлений!

– Но я не умею! – воскликнула я, не сдержавшись. – Я – не ведьма и не колдунья, не какая-нибудь там Бастинда или Бонни Беннет! Вы ошиблись, решив, будто в моих силах вам помочь!

– Никаких ошибок нет! – твёрдо возразил он. – Ты – единственная, кто сможет. И, пока у тебя это не получится, я тебя не отпущу.

– И… что же я должна сделать для того, чтобы проклятие снялось? – осмелилась поинтересоваться я.

– Мы оба, – с видимой неохотой отозвался он. Мне вдруг показалось, будто воздух в комнате накалился от напряжения. – Мы должны полюбить друг друга.

Я уставилась на него с таким изумлением, что, должно быть, мои глаза стали напоминать те, которые рисуют героиням аниме.

Такого я никак не ожидала. Ну, допустим, они решили поиграть в похищение, приобщить случайного человека, каким являлась я, к своему странному увлечению. Может быть, даже вообразили, будто я послана им свыше, когда наткнулись на меня на улице.

Но кто бы мог предложить, что условие моего освобождения окажется настолько бредовым?!

– Вы… – начала я возмущённый возглас, но тут же вспомнила, что с сумасшедшими необходимо разговаривать спокойным тоном, и осеклась. – Я… не смогу. Дело в том, что мне нравится другой человек. Да и вы, по правде говоря, совсем не в моём вкусе. Простите.

Беловолосый, ничего не ответив, поднялся с места и направился ко мне. С замиранием сердца я не сводила с него взгляда, чувствуя отчаянное желание сжаться в комочек и немедленно исчезнуть отсюда. Провалиться под землю и оказаться где-нибудь в Австралии, где, как считали в какой-то детской книжке, люди в сравнении с нами ходят вверх ногами.

Профессор Андрих неторопливо приблизился и наклонился надо мной. Я усилием воли поборола желание зажмуриться покрепче. И даже не отшатнулась, когда его пальцы коснулись моих волос, скользнули по щеке, приподняли подбородок.

Прикосновение не было неприятным. Длинные белые пальцы оказались сильными, прохладными и на удивление нежными для мужчины. Но мне всё равно стало очень страшно.

– Ты тоже не в моём вкусе, – изрёк он, наконец-то убирая руку от моего лица. – Но ничего не поделаешь. Выбора нет.

– Почему? – выдохнула я.