В дверь постучали, и он тут же чуть не потерял самообладание. Ворча себе под нос, он быстро сел за стол, стараясь очистить его от всего, что могло бы вызвать раздражение. Провёл рукой по волосам, приглаживая их, прежде чем пригласить гостя.

– Войдите.

Через мгновение дверь открылась, и вошёл человек, закутанный в чёрное с головы до ног. По крайней мере, он думал, что это человек. Точно трудно сказать, так как единственной видимой частью оставались глаза. Мужчина остановился перед столом и заложил руки за спину.

– Задание?

Его голос был тихим и ровным, с акцентом, который Мэлбар не мог точно определить. Может южанин? Это, конечно, могло быть уловкой, чтобы заставить его думать, что человек с юга, но на самом деле он откуда-то совсем из другого места.

Мэлбар откашлялся и начал говорить:

– Мне нужно чтобы вы оказали две услуги. Кое-кого найти и вернуть, и кое-кого – убить.

– Необходима дополнительная плата. Убивать легко, захватывать живым намного сложнее. Особенно высокоранговых.

Граф наклонил голову и достал из ящика стола тяжелый кожаный мешочек, который громко звякнул, брошенный на стол. Мужчина подхватил тяжелый кошелёк и заглянул внутрь. На мгновение блеснули эльги, прежде чем сумка исчезла в складках одежды гостя. Маска, закрывавшая лицо визитёра, слегка сдвинулась, и в уголках глаз проявились морщинки. Мэлбар воспринял это как принятие и согласие с суммой оплаты услуг и решил изложить задание.

– В последний раз мою дочь Адель видели убегающей из Академии Эскуса. Мои источники полагают, что она направлялась в одно из северных княжеств. С ней путешествует мальчишка по имени Тинар Марто. Я хочу, чтобы их обоих взяли живыми и вернули мне.

– А убийство? – спросил мужчина.

– Человек по имени Селдар. Он занимался этим вопросом больше двух месяцев, но не оправдал моего доверия. Осторожнее с ним, в последнее время владыка Азелий весьма к нему благосклонен.

– По рукам. Ответ получите через неделю.

Мужчина резко повернулся и выскользнул из кабинета. Мэлбар подождал несколько минут, пока не убедился, что ночной гость ушёл, затем глубоко вздохнул и откинулся на спинку кресла. За свою жизнь он встречался со многими опасными людьми, но этот человек, несомненно, один из самых страшных, с которыми ему приходилось сталкиваться. Даже не он сам, а скорее те, кого он представлял. Гильдия убийц не признаёт авторитетов: не считается ни с аристократами, ни с кем бы то ни было.

Время шло, Мэлбар немного успокоился, и, в конце концов, на его лице появилась мрачная улыбка. У гильдии убийц ужасающая репутация, и они, если взяли заказ, всегда доводят его до конца. Где бы не находились Тинар и его дочь, их найдут и вернут; и он лично покарает наглеца. Да и Селдар, вероятно, будет мёртв в течение нескольких дней. Тогда он наконец избавится от всех неприятностей и сосредоточится на том, чтобы поладить с владыкой.

***

Тензин бежал через темнеющий лес на окраине земель подконтрольных Эскусу. Было тихо, если не считать его прерывистого дыхания, учащённого биения сердца, и хруста листьев под ногами. Он остановился на мгновение, прижавшись спиной к дереву и глотая ртом воздух, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце.

– Дерьмо! Дерьмо! Дерьмо! – он с силой ударил по дереву.

Тензин знал, что услышанного в Академии достаточно, чтобы его убили. Хоть властительница и не произносила этого вслух. Однако он не такой дебил, как считают все вокруг, и понимает, что свидетели той ни к чему, потому Селдар сделает это как только они покинут город. Он сообразил, притвориться, что ничего не слышал, и даже пожал руку наёмнику. Как только человек, что назвался Селдаром ушёл, он выбежал из Академии прочь, даже не тратя времени на то, чтобы собрать свои вещи.

Тензин выпрямился, закрыл глаза и прислушался. Но всё что он мог услышать, это стук в ушах и всё ещё неровное дыхание.

Он не сомневался, что ему удалось улизнуть, но осторожность не помешает. В конце концов, у него слишком важная информация, чтобы позволить себе сгинуть. Владыка Моркок должен узнать о планах Илуры свергнуть своего отца, а также о том, что Тинар – кангеле.

Неудивительно, что этот паскудник столь силён, – подумал он. Тензин улыбнулся про себя, оттолкнулся от дерева и снова побежал. Он может быть трусом и беглецом, но как только вернётся домой – станет героем. Семья и владыка щедро вознаградят его за эту информацию. Ройзан и Фенсин мёртвы, а это значит, что есть шансы, что его возвысят раньше срока.

При мысли о погибших родичах хорошее настроение мгновенно улетучилось. Этот ублюдок Тинар и его подружка ответят за всё пред его семьей. Перейти дорогу торговой ветви клана, всё равно, что преступить дорогу всему! Тензин сжал кулаки, мрачное настроение сменилось гневом, а затем и яростью.

– Я убью вас всех за это! Попомните мои слова! – крикнул он в окружающий лес.

Как только он открыл рот, то понял, что совершил ошибку.

– Мне кажется, я что-то слышал оттуда!

Голос раздался на некотором расстоянии от него.

Проклятье! Они следили за ним, а он только что выдал себя. Тензин ускорился, когда до него донеслись голоса преследователей. Видимо они находились неподалёку, но не знали где он. А он глупец сам себя выдал!

Тензин судорожно глотнул воздуха, видя, что линия деревьев впереди поредела. Он выскочил на открытую местность и что есть мочи ринулся к пограничной заставе. Всё, что ему нужно – успеть добраться! Тогда он будет в безопасности. По крайней мере, он на это надеялся. Клан Нугатра развязал войну, напав на Эскус, может быть, Этэла следующие?

Тензин быстро оглянулся через плечо, но ничего не увидел. Но это не означало, что они не следовали за ним. Может он просто не может их разглядеть. Его зрение начало затуманиваться, когда он приблизился к пограничникам. Он видел как те мгновенно занимают позиции. Этот пограничный форпост довольно далеко, так что они, вряд ли, слышали о войне.

Подойдя ближе, он услышал отчетливый перестук копыт и треск ломающихся веток. Бросив быстрый взгляд через плечо, он увидел пятерых всадников, одетых в зелёно-жёлтое, прорвавшихся сквозь деревья.

– Проклятье! Конечно, они конные!

Тензин вкладывал все свои силы в то, чтобы успеть добраться до заставы. Над фортом уже раздавался тревожный сигнал горна. Пограничники тоже заметили всадников. Чуть не падая Тензин добрался до солдат, которые встретили его уперев в грудь оружие

– Кто такой?! Имя! Отвечай, а не то проткнём насквозь!

Тензин слишком запыхался, чтобы говорить, поэтому просто поднял правую руку, показывая блестящее золотое кольцо с печатью своей ветви клана. Солдат сразу же узнал герб и, к его чести, вопросов больше не задавал. Он отошёл в сторону и жестом разрешил ему пройти, встав на пути приближающихся всадников и готовясь к атаке.

Когда Тензин, спотыкаясь, подошёл к воротам, из боковой калитки выскочил отряд усиления. Беглец добрался и в изнеможении рухнул на землю.