Тьма кромешная. Глэдис буквально нащупывала дорогу. Не виднодаже деревьев. Вообще ничего не видно.

Ее охватило чувство, близкое к панике, но она продолжаладвигаться вперед. Трудно было сказать, сколько времени Глэдис шла, когда вдругзаметила впереди мерцающий огонек. У нее даже перехватило дыхание. Сперва онаподумала, что это фары какой-нибудь машины, но вскоре убедилась, что источниксвета не движется и находится не очень далеко.

Глэдис кинулась бежать навстречу этому огоньку, но потомподумала, что осторожность не помешает, и, наоборот, замедлила шаг.

Когда девушка наконец добралась до коттеджа, в окне которогогорел свет, она уже основательно промокла. Свет исходил от электрическойлампочки, и было видно, что в доме кто-то есть: за окном несколько разпромелькнула чья-то тень.

Наконец она решилась. Подбежав к двери, она постучала в нееи крикнула:

– Эй, есть там кто-нибудь? Выручайте!

Она услышала чьи-то шаги. Сперва скрипнула дверь внутри,потом открылась и наружная. В проеме возник силуэт мужчины. Она увидела только,что он высокий, широкоплечий и довольно молодой. Когда он заговорил, голос егопрозвучал неожиданно резко:

– Кто там еще? И что вам здесь нужно?

– Прошу вас, помогите мне! – взмолилась она. – Я сбилась спути. Я выехала сегодня из «Саммит-Инн», и в трехстах ярдах отсюда моя машиназавязла в грязи…

Человек так долго не отвечал, что Глэдис даже испугалась.Наконец он сказал:

– Ну ладно, входите. Во всяком случае, здесь вы можетеобогреться.

Он отступил в сторону, и она вошла в дом, где ее сразуокутало тепло и запах ароматного табака.

– Устраивайтесь у печки, – предложил он, – там вы быстреевысохнете.

Она благодарно улыбнулась ему:

– Если ваша жена не будет…

Он покачал головой:

– У меня нет жены.

– Ах, вот как.

Она внимательно посмотрела на него. На вид лет двадцатьвосемь – тридцать, прямой нос, волевой подбородок, суровые черты лица.

– Нет ли у вас телефона? – спросила она.

– Боже мой, откуда ему здесь взяться?

– Но ведь у вас есть электричество.

– Электричество дает аккумулятор, точнее, батарея,работающая от ветряной мельницы, так что приходится экономить.

От печурки, топившейся соляркой, исходило приятное тепло.Она увидела, как от ее одежды пошел пар.

– Послушайте, – жалобно проговорила она. – Я должнавернуться в Лос-Анджелес сегодня вечером. Я уже сейчас должна быть там. Как выдумаете, вы не могли бы…

Он покачал головой, даже не дождавшись конца ее фразы.

– Почему? – спросила Глэдис. – Я готова заплатить. Я буду…

– Дело совсем не в деньгах, – ответил он. – В любом случаенадо дождаться рассвета. Сейчас, в такую погоду, дороги не разглядеть даже сфарами.

– Вы правы, – согласилась Глэдис, глядя на свои грязныеноги. – А куда ведет эта дорога? Под гору?

– Да.

Внезапно она снова почувствовала надежду.

– У вас наверняка есть машина. Можно зацепить мою тросом ивытащить из грязи. Там есть местечко, где я смогу развернуться, а потом…

И опять он покачал головой, даже не выслушав ее.

– Увы, у меня сейчас нет машины, – заявил он.

– Как, вообще нет машины? – не поверила она.

– Да, вообще.

– Но как здесь можно обходиться без машины? Ведь этот домрасположен в таком уединенном месте…

– Не думаю, что сейчас есть смысл обсуждать мои личные дела,– холодно оборвал ее незнакомец.

– Но поймите же! – воскликнула она, от отчаяния всплеснувруками. – Я не могу оставаться здесь всю ночь!

Он, в свою очередь, пожал плечами и красноречиво развелруками.

– Давайте так, – не сдавалась Глэдис. – Вы здоровый исильный мужчина. У вас есть плащ и резиновые сапоги, и вы могли бы пойти сомной туда. Короче говоря, мне нужна ваша помощь.

– Я уже говорил вам, что всем этим нужно заниматься присвете дня.

– Неужели у вас нет фонаря?

– Есть электрический… но нет батареек. Днем я, разумеется,помогу вытащить вашу машину. Но в кромешной тьме я делать этого не буду, ужувольте.

– Как вы не можете понять, что мне крайне важно…

– Мне очень жаль, – заявил он тоном, не допускающимвозражений, – но я после воспаления легких, и мне нельзя барахтаться в холоднойгрязи. Кроме того, я не совсем понял, как вы очутились здесь. Ваше объяснениеменя не удовлетворяет.

– Но я вам почти ничего и не объясняла, – удивилась она.

– Вот именно.

– Но неужели вам не достаточно того, что я заблудилась?Поехала не по той дороге. Хотела спуститься с гор кратчайшим путем.

– Почему же в таком случае вы не поехали по шоссе?

– Потому что у меня нет цепей на колесах. Вот я и свернулана эту дорогу.

Он посмотрел на нее с откровенным недоверием.

– А почему вы решили, что должны свернуть именно сюда? Ктовам сказал, что можно попасть в город этой дорогой?

– Я не запомнила в точности, как вы только что сказали:что-то вроде «не думаю, что сейчас время обсуждать мои личные дела»?

Он улыбнулся в ответ.

– Если у вас есть виски, – произнесла Глэдис довольносердито, – то вам давно бы следовало догадаться предложить мне горячего пунша.Но я предупреждаю, что сумею осадить всякого, кто вздумает оказать мне чересчурпристальное внимание.

– Не волнуйтесь, я вообще не намерен оказывать вамкакое-либо внимание. Откровенно говоря, ваше неожиданное появление здесь оченьнекстати. К тому же ваши объяснения меня все еще не устраивают. Как вас зовут?

– А вас?

– Зовите меня Джоном.

– А как ваше полное имя?

– Такого не существует.

– В таком случае зовите меня Глэдис, – ответила она. –Своего полного имени я вам тоже не скажу.

– Чудесно! – воскликнул он. – Вот и познакомились. Сейчас янагрею воду и сделаю пунш.

Пока он двигался по комнате, приготавливая напиток, онанаблюдала за ним и вскоре пришла к выводу, что такие скоординированные движениямогут быть или у жонглера, или у спортсмена. А может быть, он и тот, и другой?