посему времени даю до вечера на всё про всё и организуем общий сбор.

Обозначенные люди устремились исполнять указания, а уже через пару минут ко мне подошел Гжатский.

— Ты тоже это заметил, Марк? — с некоторой опаской поинтересовался тот.

— Что именно, Василий? — хоть я и был уверен, что он имел ввиду, но все же решил уточнить.

— То, что, мы покидали заснеженный край Сибири, а вернулись в пышущий жизнью лес в середине лета или поздней весны.

И ведь так и было. Промозглый холод, способный достать даже под толстым плащом, сейчас сменился жарой и свежестью пышущего жизнью леса.

— Возможны два варианта в моем понимании, — начал я, привлекая внимание парня, — Или нас кинуло в произвольную точку на планете. Чем может статься, как Халифат, Сегунат, так и любая другая страна, или же…

— Схожие координаты, но совершенно иной промежуток времени, — закончил мою мысль Гжатский.

— Именно. Как бы то ни было, мы прошли через два портала, да и к тому же пробили барьер у алтаря, явно запустив тот преждевременно. Подобное вмешательство наверняка не прошло бесследно, — вздохнул я.

— Тогда что ты… Мы планируем делать? — осекся он, но озвучил свои мысли. Наверное, как и переживания всех присутствующих.

— Перво-наперво… Исследуем этот вопрос. Нужно понять место и время куда нас занесло. А там уже по новым данным может будет составить какой-никакой план. Но до этого следует решить несколько моментов, — заявил я.

Каких я не сообщил, но Василий принял моё разъяснение и удалился на помощь Краснову в обустройстве временного лазарета.

Да, Краснов… Он же говорил про целую Академию для магов поддержки, насколько я помню. Неплохо было бы туда наведаться. Да и вообще следовало сейчас определиться с моими последующими действиями.

Я не забыл, как Воробьев подставил меня и солдат авангарда, закрыв преждевременно портал. За это ему следовало отвесить хорошую такую оплеуху… Что снесёт его голову с плеч, в идеале.

Так же надо мной всё еще могло висеть обвинение в попытке бунта. Несмотря на то, что суд пошел далеко не по плану и, формально, я выполнил все условия, приняв участие в экспедиции, но неизвестно, как всё обернулось за время моего отсутствия.

Воробьев ведь мог и повесить на меня ярлык труса и предателя и тогда я толком и не смогу что-либо ему высказать. Да, на моей стороне определённо выступят «Скорпионы», Гжатский и еще ряд нейтралов, как свидетели…

Но этого может стать недостаточно. На стороне Воробьева второй принц. Он вертел все мои показания, если таковые будут предоставлены, а лоялисты того с радостью поддержат.

Вот если бы принцесса еще была в состоянии оказать сопротивление…

Но ее судьба мне так же неизвестна на данный момент, а посему еще не всё потеряно.

К тому же, чувствую, какое-то время придётся скрывать своё настоящее имя, чтобы не нарваться на ворох проблем.

Сначала — информация, затем уже — действия.

Потянувшись до тихого хруста в позвоночнике, я оглядел поляну. Все уже оказались при делах. На лицах мелькали улыбки, глаза блестели от радости и облегчения.

Хороший знак. Что же, я видел где-то впереди какой-то рядовой со смуглой кожей и выпученными желтыми глазами уронил себе на ногу срубленное здесь же бревно.

Понабирали по объявлению же…

* * *

День прошел, не успели мы того и понять. Первая ночь на Земле казалась столь неестественно, невероятно, что под утро почти никто не выспался.

Солдаты просто опасались закрыть глаза и снова оказаться под радужным небом, снедаемым ветрами магии.

Никто не желал возвращаться в тот безумный край.

Но нет, за ночью настало утро, что окончательно позволило расслабиться даже самым настороженным.

Впервые за месяц или сколько там дней мы пробыли в Плеяде — все сумели расслабиться.

И хотя к лагерю пару раз за день выходили небольшие группки монстров или одиночки, по сравнению с Плеядой, подобное казалось незначительным.

На кострах в тот же вечер у нас была дичь, которой в округе хватило с лихвой, так и густая наваристая уха, хоть и незатейливая, ввиду почти полного отсутствия приправ. Разве что несколько солдат, бывшие некогда охотниками в юношестве, сумели раздобыть клубы дикого картофеля и чеснока.

Но тут нельзя было говорить наверняка…

Могло статься, что и картофель когда-то выращивался одной из близлежащих деревень, а после пришла очередная орда тварей. Знакомый сценарий.

К обеду третьего дня ко мне подбежала пара разведчиков, что наперебой начали докладывать о найденной ими дороге.

Грунтовой, стоит отметить.

Что уже хороший признак. Авось нас закинуло не так уж и далеко от цивилизации.

— К с-северу также мы различили звуки сражения или нечто подобное. Предположительно, сражаются с сотня-другая, не меньше, — под конец выдал боец.

Я почесал заросший щетиной подбородок. Неплохо было бы еще и подстричься, да побриться. Но то дело десятое.

Сейчас же я решал, как следовало поступить. Вмешиваться в очередные дрязги, когда мы даже не имеем и толики понимания, что творится вокруг — не есть моя лучшая идея.

С другой стороны, из той или иной стороны противостояния можно было бы раздобыть информацию.

Что, пожалуй, было намного важнее.

Значит, решено!

— Берите Сергея и Василия, как и шестьдесят «Скорпиоров». У нас появилось дельце…

Наш импровизированный пикник кончился раньше ожидаемого.

* * *

Когда вся группа собралась и двинулась в указанном направлении, я предупредил о максимальной скрытности и секретности.

Даже будь мы в Империи, появление двух с лишним сотен солдат из воздуха определённо вызовет вопросы у любого. Как и может навести на нежелательные мысли по типу разбойников, террористов или еще каких-то нелицеприятных личностей.

Что уж поделать, нам сейчас определённо не следовало выделяться сверх необходимого.

Спустя пару часов движения по пересеченной местности, что, казалось, легкой прогулкой, нежели ранее, мы оказались на небольшом холме, открывающем отличный вид на близлежащий участок леса.

А также на автомобильную колонну, возле которой сейчас и шло сражение.

Как любопытно…

Несколько десятков грузовиков с прицепами охранялись солдатами в экзоскелетах, по типу тех, что показывал мне Менделеев на фабрике перед экспедицией.

Хотя в них прослеживались заметные различия в виде отличающегося дизайна, как и более… стандартного вида?

Как бы сказать, если К-2, как и К-3 ощущались как доспехи ограниченной серии, то багровые экзоскелеты передо мной походили больше на массовую сборку.

С другой стороны, где-то восемьдесят охранников были снаряжены в эти костюмы, что говорило об обеспеченности их покровителя.

Или же технологическом уровне, раз даже рядовые бойцы могли носить подобные «игрушки».

Те же, кто их атаковал, носили преимущественно одежды темных тонов и скрывали лица за банданами, не позволяя разглядеть их обладателей.

Ни о каких экзоскелетах не шло и речи.

Атакующие палили из автоматов, а я даже разглядел несколько гранатометов, что накрыли передние автомобили колонны. Вслед за взрывом раздался мат, крики и разгневанный вой.

Мат, между прочим, оказался русским…

Мы с ребятами переглянулись, невольно ловя улыбки друг друга. Значит, мы всё же в Империи или нарвались на выходцев из нее.

Защитники стойко отвечали волной огня, пытаясь найти укрытие в низине, так и активно поливая магией укрывшихся среди булыжников и деревьев неизвестных.

Атаковавшие, напротив, мяукали на каком-то мандаринском или корейском, черт их различишь, паралельно с тем применяя подобие бумажных наклеек на свое оружие и просто бросая их в автомобильную колонную.

Обычно сразу после следовала незначительная вспышка света, а наклейка, или, как я уже догадался, талисман, обращался запечатанным в себя заклинанием.

Грубо говоря, расходник, что был характерен для Поднебесной и вообще азиатской части населения Земли, в принципе.

И если тут шло сражение между Российской Империей и Поднебесной, то…

Выходило так, что сторона, на которую нам следовало встать уже была выбрана даже без нашего вмешательства.

Наблюдая то, как защитники постепенно сдавали под слаженным огнем с двух сторон со стороны мандаринцев, мы не стали долго думать и атаковали последних со спины.

Удар оказался неожиданным, а оттого невероятно болезненным для неприятеля.

Наши свежие силы ударили тем в тыл, за раз разнеся, убив или покалечив с десяток гранатометчков, что всё время укрывались за спинами своих товарищей и пожинали кровавую жатву с охранявших колонну имперцев.

С автоматчиками уже дело пошло быстрее. Проблемой