Мон каламари сложил рот в подобие человеческой улыбки, колыхнулась бахрома тонких отростков на нижней губе.

— Нет нужды извиняться, — проскрипел адмирал. — Я сам виноват, что заставил вас слишком долго ждать. Я увлекся разбором тактики Гранд адмирала Трауна… восхитительно! Да и прочие сведения требовали внимания. Прилив информации смыл время.

— Да это-то понятно… сэр. Следом за Акбаром Ведж прошел в адмиральский кабинет. Как в любом другом помещении на космическом корабле, пространство здесь было ограничено, зато огромные иллюминаторы скрадывали ощущение тесноты. В углу висела, поддерживаемая антигравитационными полями, водяная сфера, внутри которой весело шныряли разноцветные рыбешки. И как всегда, в каюте царила тяжелая влажность, но против обыкновения сейчас Антиллес не имел ничего против. Наверное, привык в конце-то концов… следовало бы — за столько лет знакомства!

Указав посетителю на кресло у стола, адмирал Акбар устроился напротив спиной к черному пространству космоса.

— Собираюсь представить вас и ваших подчиненных к награде за налет на «голановскую» станцию, — сообщил он. — Да, операцию завершили ударные фрегаты, не надо спорить, но именно вы пробили первые трещины в скорлупе. Передайте механикам, пусть готовятся рисовать «голаны» на ваших машинах.

Ведж с ухмылкой пригладил темный вихор.

— Проныры будут рыдать от счастья. Они и так рады, что нам позволили устроить тот налет.

— Рискованная игра. Каждому ходу — свое время.

— И все получилось… только что-то не верится, будто Траун нас испугался.

Откинувшись на спинку, мон каламари развернул кресло и теперь любовался радужными обитателями водяной сферы.

— Он и не испугался, но этот факт не умаляет значения вашего поступка. Проволочка была связана с шифровками, полученными с Вейланда.

— Вейланда?

— Планеты, на которой Император спрятал фабрику клонов. Траун изготавливал там войска. Вдобавок ко всему он скопировал магистра Ордена, и тот помогал ему координировать военные действия. Скайуокер и Органа полетели туда, чтобы справиться с этим клоном. Ее высочеству к тому же удалось каким-то образом наладить отношения с народом ногри. Те служили Трауну, но принцесса уговорила одного из ее телохранителей-ногри убить Гранд адмирала.

Удивление перевесило тяжелую усталость.

— Траун погиб? Вы уверены?

Акбар неуклюже пожал узкими плечами.

— Наверняка утверждать невозможно, поскольку убийца-ногри не вышел на связь со старейшинами племени. Предположительно, он был убит при попытке сбежать с «Химеры». Вполне вероятно, что Гранд адмирал тяжело ранен, а приказ об отступлении вместо него отдал старший после него офицер. Факт остается фактом. Ногри — удачливые убийцы, а Рукх занимал при Трауне такое же положение, как Чубакка при капитане Соло. Можно не сомневаться, что, если бы вуки замыслил убийство, ваш соотечественник сейчас был бы мертв.

Кореллианин чуть в кресле не утонул. Он слишком устал, чтобы в лоб сообщить адмиралу свое отношение к поступку ногри, который сложно было назвать иначе, чем «грязное предательство». Тем более что наружу фонтаном били совсем другие эмоции.

— Траун погиб… то есть Империи все-таки сломали хребет, да?

— Я бы не стал так образно и категорически выражаться. Хотя синяков мы им наставили. Остались Терадок, Харсск, Креннель… кое-кто из имперских военачальников отбились от рук, воспользовавшись пустующим троном, и теперь возглавляют пиратские банды. Остались верные Империи системы, хотя они не представляют особой угрозы. Сражения еще не окончены, и я не сомневаюсь, что где-нибудь обязательно отыщется оружие массового разрушения, но быстрину мы несомненно преодолели.

Ведж ошеломленно моргал.

— Я сражаюсь против Империи восемь… нет, девять лет, не помню точно. Порой я не думал, что выкарабкаюсь. Я даже мечтать не смел, что вообще доживу хоть до какой-то победы. То есть… победить-то всегда хотелось, да, но вот она… здесь…

Он замолчал. Я живой, я правда живой. Радость быстро утонула в печали при воспоминании о тех, кому не так повезло. Биггс, Дэк, Ибтисам, Рив, Жесмин, Зубрила, Кастин Донн, Пешк, Хрюшка Поркинс… слишком многие. Слишком.

Его кидало из одного состояния в другое. Усталость, восторг, надежда, отчаяние, свобода. Ведж застенчиво посмотрел на начальство.

— Я и до следующей битвы не осмеливался загадывать, а сейчас, похоже, войне конец, — Антиллес неуверенно рассмеялся. — Я не знаю, что мне дальше делать.

— Слова человека, обдумывающего скорую отставку, — адмирал Акбар дернул бахромой отростков.

— Отставку? Да мне еще тридцати нет!

— Коммандер, нельзя уйти с войны чересчур молодым. Сгодится любой возраст.

— Да. — Ведж опять улыбнулся. — Может, правда, уволиться? Ну, нет, не прямо сейчас, что вы… Я ведь, честно, не знаю, куда себя деть на гражданке. Не мемуары же писать, на самом деле! Хотя… образование получить, что ли? Всегда хотел стать архитектором, а сейчас понадобится много строить.

Адмирал благодушно кивал с видом доброго дядюшки, взирающего на сумасбродного, но обожаемого племянника.

— Отыскать себе подругу, — продолжил список мон каламари. — Обзавестись стайкой мальков…

Ведж с сомнением наморщил длинный нос.

— О стайке я как-то не думал, но двоих — точно. Правда, это еще не скоро.

— Верно, — Акбар развернул кресло к подчиненному, положил на стол перепончатые конечности. — Есть более насущная проблема. И чтобы ее разрешить, мне нужны вы.

— Да?

— Я хочу, что вы, не вставая с этого кресла, согласились на продвижение по служебной лестнице. Чин генерала.

Ведж решительно замотал головой.

— Так нечестно! Я же выиграл пари!

— Не буду спорить, выиграли и весьма проворно… ловко? Нет, искусно, — адмирал сложил ладони. — Коммандер, вот уже несколько лет мы с вами играем в игру с эполетами, вы и я. Вы не желаете принимать повышение, так как не желаете расставаться с любезными вашему сердцу «крестокрылами». Я уважаю ваше желание. Я ценю его и симпатизирую вам, но помимо всего прочего, мне известно, что вам по плечу большая, нежели сейчас, ответственность. И новые лычки вам только помогут.

— Да каким образом? Мне же лучше всего удаются небольшие операции с легкими истребителями!

— То есть завоевание Тайферры было крошечной операцией с применением легких истребителей.

Ведж имел совесть покраснеть до кончиков ушей.

— Ну да… вроде как. Адмирал лишь руками развел.

— Я позволил вам втянуть меня в аферу с Призрачной эскадрильей, был обманут, но я достаточно высоко ценю вас, молодой человек, чтобы всерьез обдумывать вопрос, не оставить ли вас командовать боевым подразделением. Потому что боюсь, наш штаб не сумеет выдержать вашего задора и энергии.