– Ты абсолютно права, милая, –закивал дядя Антон, услыхав речи супруги. – Пусть шлепнется побольней,одумается и пойдет изучать ботанику, потом нам благодарна будет.

Полностью уверенные в своей правоте, старшиеКаркины прекратили спорить с Милкой и начали ждать разгрома дочери навступительных экзаменах.

Как же они ошиблись! Когда Мила выложила настол перед приемной комиссией листы, щедро запачканные краской, преподавателизаломили от восторга руки, наговорили вчерашней школьнице кучу комплиментов ипобежали договариваться с предметниками, чтобы те, не дай бог, не завалили юноедарование на сочинении или иностранном языке.

Надежда Каркиных заиметь в доме настоящегокандидата наук, увлеченно препарирующего цветочки, лопнула с оглушительнымтреском. Тете Ане и дяде Антону предстояло теперь жить с художницей, а людиискусства, как всем известно, безалаберны, бедны и пьют много водки.

Годы обучения в институте сильно изменилиМилку. Педагоги в один голос твердили о ее невероятной талантливости и прощалистудентке Каркиной все: пропущенные утренние лекции, двойки по научномукоммунизму, не вовремя сданные курсовые проекты, отказ идти на практику… Любойдругой учащийся мигом бы лишился стипендии и не был бы допущен к сессии, но вслучае с Милкой нарушения оставались без наказания.

– Таланту свойственно отрицаниенорм, – вздыхала профессура, – Милочка самое яркое дарование винституте.

Вместо внушения безалаберной Каркиной мысли обее уникальности преподаватели должны были бы донести до мозга «звезды» простуюмысль – что без труда не вытянуть рыбку из пруда, что к способностям надоприложить бездну трудолюбия, иначе ничего не выйдет. Но о необходимости упорнойработы Милочке рассказать забыли.

В отличие от учительствующего составасокурсники Каркину не любили. Элементарная зависть тут смешивалась снегодованием, и большинство юношей и девушек задавалось вопросом: почему меня,опоздавшего на один день сдать курсовую, не допустили к сессии, а заносчиваяКаркина, которая вообще не написала работу, преспокойно переведена на следующийкурс?

Приятелей в институте Милка не завела,продолжала дружить со мной и Кирой Пулькиной, еще одной нашей одноклассницей.После получения диплома Мила осела дома и заявила родителям:

– Я гений, ходить на службу не могу:вставать в семь, а потом трястись в метро не для меня. Хочу писать нетленку набожественные сюжеты.

Тетя Аня и дядя Антон купили ведро валерьянкии принялись пить ее стаканами, закусывая всеми возможными успокаивающимитаблетками.

В тот момент власть коммунистов, несмотря науже начавшуюся перестройку, казалась еще нерушимой, и представляете, какаясудьба ждала девицу, малюющую жутковатые полотна про побег древних евреев изЕгипта?

В 1991 году Каркины вместе со всей странойчуть не умерли с голоду. Одна радость – у них не имелось никаких накоплений начерный день, и реформы не обесценили запасов. Чтобы не впасть в библейскуюнищету, тетя Аня и дядя Антон приняли историческое решение – перебрались житьна дачу. Поселились в крохотном домике, прихватив с собой двух нахлебников:болонку Бусю вместе с ее розовым матрасом и Милку с мольбертом. Впрочем, отБуси имелся кое-какой толк, собачонка исправно лаяла на чужаков, а вот Милкабыла абсолютно бесполезной. Свою квартиру Каркины сдали приятным молодоженам,пообещавшим платить за снятую жилплощадь два раза в год, в декабре и августе.Только наивные ботаники могли согласиться на подобные условия и не потребоватьзадатка.

Тридцать первого числа последнего месяца летатетя Аня явилась за арендной платой и обнаружила, что съемщики исчезли внеизвестном направлении, прихватив с собой немалое количество хозяйских вещей.Денег у Каркиных не имелось совсем. Сначала дядя Антон растерялся, но потомвдруг сообразил: на носу первое сентября, школьникам понадобятся букеты, ацветов на даче растет видимо-невидимо, причем потрясающей красоты – Каркиныумеют и любят ухаживать за растениями, у них заколосится даже зарытая в землюстарая лопата.

Рано утром ботаники встали у метро с ведрамисвежесрезанных гладиолусов удивительных размеров и уникальной пестройрасцветки. Спустя полчаса тара опустела, а в руках несостоявшихся кандидатовнаук приятно зашуршали бумажки с водяными знаками.

Вот так и начался могучий бизнес, которыйсегодня цепкими ветвями оплел не только Москву со столичной областью, но имногие города России. Дядя Антон превратился в богатого человека, тетя Аня вжену почти олигарха. Впрочем, оба до сих пор работают не покладая рук. Всалонах с названием «Радуга мечты»[2]продаются не только букеты и цветочные композиции, Каркины торгуютэкзотическими растениями, помогают собрать коллекцию для зимних садов иоранжерей. Особо почетным клиентам сотрудники дяди Антона привозят всяческиестебли с листьями из разных стран, ведь многим людям хочется похвастаться передсоседями, ткнув пальцем в некий аленький цветочек и небрежно бросив:

– Это Аркадеус африканский, в Россииимеется лишь в единичном варианте, его доставили из Кении специально для меня.

Начав ездить по городам и странам, дядя Антоннеожиданно увлекся коллекционированием. Теперь у Каркиных водятся немалыеденьги, и ботаники способны позволить себе буквально все.

Дряхлая болонка Буся имеет с десятокошейников, украшенных натуральными драгоценными камнями, а ест она изпозолоченных изнутри серебряных мисок. Милка по-прежнему пишет картиныужасающего вида, но теперь дядя Антон покупает их у родной дочери и развешиваетв своих салонах. Правда, в последнее время Мила вдруг стала хорошо продаватьсвои работы. Ее полотна понравились какому-то иностранцу, он забирает все,созданное Милочкой. Не так давно тетя Аня сказала мне:

– Мы недооценивали творчество дочери. ЗряАнтон говорил, что девочка у нас никчемная, Милочка начала великолепнозарабатывать.

Старшие Каркины выстроили дом в Подмосковье изажили счастливо. Стоит ли упоминать, что их двор напоминает висячие садыСемирамиды? Растения тут везде, они заполняют и особняк, и три огромныеоранжереи.

Приезжая к Каркиным в гости и оглядывая сиевеликолепие, я всякий раз мысленно задаю себе вопрос: откуда в тишайших искромнейших тете Ане и дяде Антоне взялась железная хватка бизнесменов, какимобразом без начального капитала и минимальной помощи со стороны они сумелиорганизовать широкомасштабное дело? Где прятались их способности в прошлыевремена? Внешне-то представители старшего поколения Каркиных не изменились –они не растопырили пальцы, не отвадили от дома прежних друзей, не сталивысокомерными. Впрочем, одно изменение все же произошло.