Они обогнули дом и вышли в сад, разделенный низким заборомна две равные части. Никифоров включил фонарь и поводил лучом туда-сюда.

— Привидение находилось на вашей половине сада?

— Не знаю, — шепотом ответила Полина. — Онолетало по воздуху.

— Ну, как бы то ни было, теперь его тут нет, и я идуспать. Если вы не возражаете.

Полина возражала.

— А если оно залетело ко мне в спальню? —вскрикнула она и схватила его цепкими пальцами за рукав футболки. Никифоровпоглядел на нее с подозрением. Не хочет ли она затащить его в постель прямосейчас? Сначала скажет — зайдите вы первый, потом — обнимите меня, мне страшно,после — полежите рядышком…

— Когда я побежала за помощью, наверху что-то упало!

— Побежала за помощью, — пробормоталНикифоров. — Вот оно что. А куда делась ваша подруга?

— Кузина, — поправила Полина, выбивая зубами«Ча-ча-ча». — Люда. Это ее дом, ее и мужа.

— Вашего? — тотчас спросил Никифоров.

— Почему моего? — нахмурилась Полина. — Каквы себе это представляете? Мой муж и моя кузина вместе купили дом?

— Мало ли! — пожал тот плечами, досадуя, чтовопрос сорвался у него с языка.

— У меня нет мужа, — добавила Полина.

— Я почему-то так и подумал, — соврал Никифоров.

Сначала-то он был уверен, что у нее обязательно должен бытьмуж. Впрочем, она ведь говорила что-то по поводу того, что копит деньги напижаму. Одно другому явно противоречит. Даже самый задрипанный муж способенкупить жене что-нибудь более достойное, чем приютский гарнитур.

На самом деле Полина была одинокой и бедной, словноцерковная мышь. Последние пять лет она работала в подмосковном доме престарелых«девушкой на все руки» и одновременно училась на заочном отделениипедагогического института. Она исступленно мечтала о том времени, когда получитдиплом и будет вести уроки в школе, и получать свою маленькую, но оченьпрестижную — учительскую! — зарплату.

Недавно ни с того ни с сего ей позвонила тетя Муся, о самомсуществовании которой Полина успела забыть. Муся была не родная тетя, атроюродная или даже четвероюродная, и, с тех пор как похоронили маму, не давалао себе знать. Она сообщила, что умер один из Полининых прадедушек, что на егопохороны съедутся все родственники, и она тоже должна явиться. Тетя так исказала: «должна явиться», как будто Полина была новобранцем и ее вызываютпринимать присягу. Полина в глаза не видела ни одного своего родственника.Раздираемая любопытством, она отправилась проводить в последний путь прадедушкуи там же, на похоронах, встретилась со своей кузиной Людой Анохиной, с которойне виделась с детства. Люда и ее муж Максим, оба врачи, работали в большойподмосковной клинике.

— Хочешь, я устрою тебя к нам в регистратуру? —предложила кузина. — Деньги, правда, не ахти, зато работа не пыльная. Этоне то что со стариками возиться.

— Но мне ездить далеко! — возразила Полина.

— Поживешь у нас. А что? Мы недавно дом купилинеподалеку от клиники. Надоело мотаться из Москвы туда-сюда. Макс грозится всеперестроить, но когда еще начнет!

Так Полина, совершенно неожиданно для себя, оказалась одна втолько что купленном доме. Через две недели она должна была приступить к работена новом месте. Пока же Максим уехал на научную конференцию в Париж, а Людабросила все и отправилась отдыхать, оставив Полину «на хозяйстве». Полинаосталась с восторгом, с удовольствием! Это была новая жизнь, которая открывалаперед ней невиданные доселе горизонты. И кто мог предположить, что в первую женочь случится невероятное и в саду появится привидение?

— Если хотите, оставайтесь внизу, — предложилНикифоров, поднимаясь по лестнице и топая при этом, как бегемот.

— Нет, я с вами! Вдруг оно спустилось вниз и сидитгде-нибудь?

— Где оно может сидеть? В кресле у камина?

Полина молча побежала за ним наверх. В ее комнате, кромеспального места и зеркала на стене, ничего не было. Никифоров включил свет,встал на четвереньки, заглянул под кровать, тотчас поднялся и сообщил:

— Его нет.

— Может быть, оно в ванной? — предположила Полина.

— Вы уверены, что вам не приснилось?

— По-вашему, я дура?

Никифоров на этот провокационный вопрос решил не отвечать.

— Иногда людям снятся такие яркие сны, что онипринимают их за явь.

— Только не я, — твердо, сказала Полина. — Япо двадцать пять раз за ночь встаю к старикам. И уж как-нибудь могу отличитьсон от яви.

«Какова штучка! — подумал Никифоров. — Только чтовопила на всю деревню, а теперь вон как заговорила! Не-е-ет, пора сматываться».Для очистки совести он обошел заодно первый этаж и убрался восвояси, хотя полицу рыжей нахалки видел, что она судорожно изобретает способы оставить его присебе. Однако фантазии ей не хватило, и Никифоров удалился, насвистывая ипомахивая фонарем.

Остаток ночи Полина бодрствовала. Она включила повсюду свети принялась приводить дом в порядок, распевая во все горло песни и поминутновыглядывая в окна. Только утром, когда рассвело, она провалилась в сон ипроспала до полудня. Есть хотелось так, что она готова была проглотить подошву.«В таком большом поселке наверняка должен быть магазин», — решила она,взяла сумку и отправилась на улицу. Вчера они с Людой как-то не продумаливопрос питания, но Полина решила, что справится с этим сама.

В саду соседнего дома, не никифоровского, а того, надкоторым ночью пролетало привидение, копошился мужчина лет шестидесяти в панаме.У него были командирские усы с лихо загнутыми вверх кончиками и маленькиехитрые глазки.

— Здрась-сьте! — сказала Полина и ногой захлопнулаза собой дверь.

— Здрасьте, здрасьте! — громко поздоровался тот и,распрямив спину, посмотрел на нее, приложив ладонь козырьком ко лбу. —Вселились, значит?

— Вселились, — поддакнула Полина. — А магазинтут у вас далеко?

— Минут за двадцать доберетесь.

За двадцать, так за двадцать — решила она и вышла на дорогу.Оглянулась и увидела, что усатый снова занялся своей клумбой. Никифорова наулице не было, хотя Полина изо всех сил косила глазом в сторону его участка.Она двинулась вперед, но преодолела не слишком большое расстояние, когдазаметила человека, который шел ей навстречу с вязанкой хвороста на плече. Чемближе он подходил, тем медленнее шла Полина. Это был тот самый тип, с которымона только что познакомилась. В панаме, с командирскими усами и все такое.

— Здрась-сьте! — сглотнув, сказала Полина, когдасосед поравнялся с ней.

— Здрасьте, здрасьте! — бодро ответил тот вовторой раз и широко улыбнулся.