Кира уже привыкла, что Эллания и ее родители одевались и вели себя не как остальные. Это даже было прекрасно — игры в принцессу и сказочную Империю становились только красочнее. Но видеть еще кого-то постороннего в этой игре оказалось странным.

— Наша дочь получит отличное воспитание! — розовея, проворчала на повышенных тонах Эллеанор.

— В таком случае ваша дочь получит отличного мужа, — без лишней скромности ответил Досай.

— Я же говорила тебе, что это мой жених, — громко, как это умеют дети, шепнула Эллания своей подружке. — А ты не верила!

— Он старый. — Непосредственное заявление девочки заставило всех в комнате смутиться.

— Насколько я вижу, — демонстрируя, что знает язык этой человеческой империи, процедил Досай, — ни воспитания, ни чувства такта.

— Зато какое познание в языках, — попробовал отшутиться будущий зять. — Лорд Ройэгр…

— Я не лорд, — процедил сквозь зубы Досай.

— Шер Ройэгр. Вам не о чем волноваться. Кира добрая девочка, которая лишь позволяет нашей дочери не чувствовать себя одинокой. Эллании предстоит расти практически взаперти — мы не позволим ей посещать местные учебные заведения, и я не уверен, что в этом мире найдется хоть что-то, достойное юной леди. Так что единственного каприза — иметь подругу — мы нашу девочку не лишим. И если вас это не устраивает…

— Устраивает, — вздохнул Досай, понимая, что лорд Эйлар прав. — Вы достойный отец. Договор готов?

Василиску протянули бумаги, чтобы тот ознакомился с содержанием.

— Отлично. — Оужчина опустил их обратно на стол. — Ваша кровь?

Лорд Эйлар молча кивнул, извлекая из внутреннего кармана небольшой круглый футляр. Раскрыв его, мужчина обнажил позолоченный шип.

«Конечно, магия крови нас пугает, зато ритуальный медальон носим у сердца», — не мог не отметить про себя Досай.

Три капли готового зелья упали на белые листы брачного соглашения, остальное содержимое пузырька Василиск разлил по трем фарфоровым чашкам, что стояли на столе. К местному прозрачному напитку цвета увядающей листвы Ройэгр так и не прикоснулся. Зато теперь он отлично скроет запах магического зелья.

— За Империю, — поднял тост глава семейства.

— За крепкий брак, — принял напиток Досай со своим пожеланием.

«Империя пусть хоть в Хаосе растворится», — улыбнулся змей. В первую очередь его интересовало его гнездо, а не все эти мелочные склоки за трон темных.

Зелье, согретое горячим травяным настоем, обожгло горло. Каждый волосок на теле поднялся, глаза василиска сверкнули, на мгновение окрасившись сиреневой дымкой.

Магия подействовала безотказно. Договор заключен.

— Благодарю за прекрасный вечер. — Досай поднялся на ноги.

— Уже уходите? — ехидно поинтересовалась будущая теща. — Так скоро?

— Еще несколько мгновений. — Василиск не собирался покидать дом, не оставив подарка по случаю состоявшейся помолвки.

Рука мужчины ловко юркнула во внутренний карман и извлекла из него резную шкатулку из красного дерева. Изящную коробочку Досай опустил на стол.

Кира смотрела на нее, едва сдерживая себя, чтобы не подбежать и не потрогать подобную красоту. Шкатулку словно обклеили разноцветной фольгой, пытаясь сделать какой-то странный рисунок, напоминающий ящериц. От нетерпения прикоснуться к интересной штучке девочку практически затрясло. Переминаться с ноги на ногу и не давать себе воли — Кира не знала, откуда у нее столько выдержки.

Странный мужчина открыл шкатулку и достал из нее золотую цепочку.

— Собирался передать через вас, но раз Эллания составила нам компанию… — Досай опустился на одно колено перед маленькой невестой. — Это — змеиный камень, — рассказал он, указывая на иссиня-зеленый кулон, обвитый тонкими золотыми нитями. — Ни у кого в Империях больше нет подобного. Даже среди василисков это настоящая редкость. Эти камни — слезы нашей змеиной богини, которые она пролила в день, когда Хаос раскололся.

— Благодарю, мой лорд. — Девочка приняла подарок, вежливо склонив голову. — Я обещаю, что стану достойной темной супругой.

Этому жесту, явно заученному с родительской помощью, Досай умилился. Даже не стал поправлять Элланию по поводу неверного обращения.

— Расти, — пожелал мужчина невесте. — В день, когда тебе исполнится девятнадцать, мы встретимся вновь, и я заберу тебя в наш мир.

Глава 1

— Почему ты вечно втягиваешь меня в свои авантюры? — Кира неохотно плелась по кладбищу, не представляя, как Элла и в этот раз умудрилась уговорить ее на очередную сумасшедшую выходку.

Отправиться посреди ночи на заброшенное кладбище? В полнолуние? Еще и в День Всех Святых.

«Несусветная глупость», — в сотый раз за вечер повторила про себя Кира.

— А ты как была занудой, так ей и осталась, — парировала девушка с черными волосами до самой поясницы, приподнимая длинные юбки, чтобы не запачкать ткань грязным подтаявшим снегом.

На платье подруги Кира смотрела с неприкрытой завистью. С одной стороны, Эллания всегда одевалась очень странно — корсеты, платья в пол, обязательно носила ажурные перчатки, а зимой — шерстяные мантии вместо привычных дутых пуховиков, как у всех. Выделяться, особенно в подростковом возрасте, очень непросто. Как итог — кроме Киры, у девушки не было других подруг.

Но, с другой стороны, Эллания напоминала сказочную принцессу. За которую, собственно, себя всегда и выдавала.

— Странное место, чтобы отметить свое совершеннолетие, — хмыкнула Кира.

Она не спеша вышагивала по поребрику, стараясь сохранять равновесие и не свалиться на размокшую от таявшего снега землю. Или хуже — на покосившиеся от времени ограды чужих могил. Черные копья невысоких заборчиков, местами помятые вандалами, уже давно никто не красил, так что ржавчина проступала на металле большими рыжими пятнами. И Кира очень не хотела невзначай терануться курткой о них.

"Да и неуважительно это", — с грустью посмотрела Кира на заброшенные всеми могильные плиты.

Подумав об этом, девушка спрыгнула, и продолжила идти рядом с подругой, стоило обойти очередную лужу из снега, грязи и воды.

— И вообще. Я не зануда, а реалист, — произнесла Кира назидательно.

Это Эллания может жить, рассказывая, что в ней течет настоящая королевская кровь, в ее стране живут реальные единороги, а эльфы создают самые изысканные ювелирные украшения. И в некоторой степени Кира восхищалась необъятной фантазией подруги.

"Но не в полнолуние на заброшенном кладбище".

— Милая, прошу тебя! Хотя бы сегодня не начинай, — горячо взмолилась Эллания. — Разве ты не понимаешь… Сегодня не только мой день рождения, но и моя последняя ночь на Земле! И я хочу провести ее без склок. И с лучшей подругой.

— В стране, — поправила Кира девушку. — В стране. Не на Земле. Земля — это вся планета. А мы живем на маленькой части…

За годы знакомства Кира уяснила для себя простую вещь: помимо богатой фантазии, Элла обладала трудностями в освоении русского языка. И в этом девушка винила родителей Эллании. Все-таки