это они не пускали дочь в школу, чтобы девочка училась с ровесниками. Вот в речи Эллы и проскальзывали всякие несуразицы вроде «я выйду замуж за василиска» или «это моя последняя ночь на Земле».

«Если задуматься, — продолжила размышлять Кира, — может, когда Элла говорила про эльфов и магов, то имела что-то другое в виду, просто слова подбирала неправильно?»

— Вот увидишь. — Эллания перешла с русского языка на свой родной, изучением которого мучила Киру с самого детства.

«Наверняка и я на нем как скажу какую-нибудь ересь, хоть стой, хоть падай», — подумала Кира, обнимая подругу, чтобы та не грустила.

— Вот увидишь, — повторила Элла, приобнимая девушку в ответ. — Как только я устроюсь на новом месте, попрошу мужа, чтобы он и тебе нашел достойного супруга.

— О нет! — Кира отстранилась. — Давай как-нибудь без этого. Это же дикость и варварство какое-то!

— Ничего подобного! — возразила Элла и покачала головой.

— Эл, скажи честно. Тебя действительно устраивает, что родители решили за тебя, с кем тебе жить?

— Конечно!

— И тебя не смущает, что твой муж — какой-то неизвестный старпер, которого ты видела один раз в жизни? — продолжила Кира своей «ненавязчивый» допрос.

— Досай не «старпер». Он великий воин и прекрасный молодой мужчина.

Кира ехидно засмеялась.

— Он был молодым мужчиной лет двенадцать назад. Неужели ты не смотрела подборку принцев, которую я тебе скидывала? Они уже все лысые и с висящими животами.

— Досай не такой, — словно влюбленная, засмеялась Эллания, отмахиваясь от глупых доводов. — А даже если и такой… — Девушка замолчала, обдумывая свои слова. — Я все равно буду его любить. Он вернет меня домой! И мы будем жить во дворце. Он осыплет меня золотом… И… И… И я все равно найду для тебя мужа. Чтобы ты жила со мной рядом, мы вместе ходили на балы. И чтобы я могла до конца жизни повторять тебе: «Вот видишь, зануда. Я была права».

Вместо того чтобы встретить обещание Эллании очередным категорическим отказом, Кира вздрогнула.

За широкой могильной плитой в нескольких метрах от девушек мелькнула тяжелая черная тень.

— Что там? — Кира вцепилась в меховую оборку мантии, прижимаясь ближе к подруге.

— Ты такая трусиха! — захохотала Элла. — Это кошка! А тебя трясет, словно марала[1] увидела!

— Оленя бы я не испугалась, — буркнула Кира, чувствуя себя неловко. — Но это точно не кошка. Что-то больше.

— Ой, значит, ветки…

Громкий хруст за спиной заставил обеих девушек замолчать и обернуться. Вглядываясь в темноту, было невозможно различить ничего дальше пяти-шести метров. Фонарей на заброшенном кладбище не было, полная луна то и дело скрывалась за кучными облаками. Кира подсвечивала путь фонариком с телефона, Эллания оказалась более консервативной — в ее руках тускло горела масляная лампа, практически не давая света.

— Говорю же, ветки… — уже менее уверенно произнесла Эллания, озираясь по сторонам.

— Я уже говорила тебе, что можно было выбрать место поприятнее? — ответила Кира, стягивая воротник на шее, чтобы ветер не задувал под куртку. — Мы могли бы сходить в бар. Или в парк, в конце концов. Посидеть в тепле, без всяких бродячих ко-о… А-а-а! — взвизгнула Кира, понимая, что очередная тень промелькнула прямо перед ее носом.

— Это что за хренотень? — Девушка была готова поклясться, что почувствовала, как тепло на секунду лизнуло кончик носа. — Может, пойдем отсюда? — В голосе Киры звучали нервные нотки.

Кладбище, молчаливые гранитные плиты, блуждающие тени и натужный скрип деревьев от любого дуновения нагнетали внутреннюю тревогу. Любая мелочь начнет казаться зловещей — будь то милая девочка с косичками и в платьице или вышедшая на тропинку кошка с сияющими во тьме глазами.

«Меня точно кто-то коснулся». — Кира стянула с головы капюшон, чтобы тот не мешал осматриваться.

— Нет! — Эллания со свойственным ей напором потянула подругу вперед. — Мы уже почти пришли. Где-то здесь должна быть печать…

Девушка подняла масляную лампу выше, силясь найти знак Темной Империи, что подскажет: они пришли.

«Она поверит», — обещала себе Эллания, шаг за шагом все больше убеждаясь в своей правоте.

Кира никогда не верила. Сначала девушка принимала истории Эллы о ее родном мире за детские сказки. Затем — за глупые выдумки девочки, заигравшейся в куклы.

Чем демонстрация настоящей имперской печати не доказательство? Эллания выглядывала символ на камнях. Тонкая печать темных лордов открывалась человеческому глазу только при свете горения масла Ойши, которым девушка заправила лампу.

— Другого шанса не будет, — прошептала Элла. — Скоро придут родители, и мы вместе будем ждать появления Досая.

— Жуткое место для встречи с женихом, ты не находишь?

— Ты просто не понимаешь, — вздохнула Эллания. — Это… — Девушка попыталась подобрать слово на человеческом языке. — Вроде священного места. Точка портала. А если ты спрячешься, то сможешь посмотреть, как мы с Досаем исчезнем в портале.

«Портал? Даже не буду пытаться понять, что хотела сказать Элли». — Кира смирилась. И не видела смысла спорить.

— Все равно же уже пришли. — Кира не разделяла ни воодушевления подруги предстоящим браком со стариком-незнакомцем и переездом из страны, в которой она выросла, ни радости от таинственной встречи с будущим женихом на кладбище посреди ночи. — Ты уверена, что твой Досай — не какой-нибудь маньяк?

«Удобно же… Никаких свидетелей, никто криков не услышит, если вдруг что…» — Пока Элла что-то искала, разглядывая чуть ли не каждую могильную плиту, Кира осмотрела землю, собираясь выбрать какую-нибудь палку или камень потяжелее, если все-таки придется защищаться.

— Вот оно! — Элла испытала облегчение, наконец, найдя метку. — Смотри! И больше никогда не говори, что я все выдумывала.

Эллания подняла масляную лампу высоко над головой и указала подруге на старый камень, почти полностью заросший мхом. На нем, пробуждаемая светом магического пламени, просыпалась печать.

Кира не поверила глазам. И не могла оторваться. Через синевато-зеленые отростки проступал свет. Тонкой полоской, словно кто-то раскалял медную проволоку, он сплетался в причудливый узор. Круг с заключенной в нем змеей.

«Или ящерицей?» — Кира хотела дотронуться до печати, но боялась обжечься, испытывая ощущение, что когда-то нечто подобное уже видела. Несколько секунд, и рисунок размером почти с ладонь проявился полностью. Его свечение стало мягче, теплее, мелкие искры, больше похожие на светящиеся блестки, тягуче медленно отрывались от камня и парили в воздухе. Словно крошечные светлячки.

— Это… — Кира не находила слов.

Элла дважды убирала лампу, и рисунок исчезал, но появлялся вновь, стоило вернуть тусклый свет.

— Так не бывает, — со сдавленным смешком произнесла девушка, запуская пальцы в волосы.

— Магия. Печать Империи. — Эллания с удовольствием наблюдала за лицом подруги. — Ну как? Будешь прятаться, чтобы посмотреть на остальное?

— Конечно! — моментально