взгляд к небу и вытянул перед собой руку, силясь определить время. Но высокие деревья мешали сделать это достаточно точно. Солнце уже клонилось к горизонту, но до полного его исчезновения оставалось не меньше ладони.

— Мы окажемся на месте вовремя, — успокоил шера Ройэгра всадник, ехавший по правую руку от песчаного змея.

— Я знаю. — Мужчина поморщился. — Но я бы предпочел оказаться там раньше.

— Темные, — фыркнул кто-то из сопровождения. Молодой василиск Сайрон подогнал коня, чтобы поравняться с хранителем клана.

— Темные, — понимающе повторил Досай. В его голосе четко ощущались нотки раздражения.

Но его можно было понять. Представители Темной Империи в вопросах соблюдения брачных договоров оставались дотошны до омерзения. Если родители невесты прописали, что забрать будущую супругу василиск сможет именно в этот день, именно в указанное время, значит, жених не имел права заявиться раньше. Для любого темного такой шаг стал бы отличным шансом разорвать договор.

А Досай не хотел давать Эйларам повода.

«Кто знает, что поменялось в их головах за прошедшие годы?» — Змей стиснул поводья крепче.

Его невеста уже достигла совершеннолетия. И, если бы не условие ее родителей по поводу времени встречи, они с Элланией уже находились бы на полпути в родовое гнездо Досая.

Не говоря о безопасности. Досай так долго ждал этой свадьбы, что находил разумным обеспечить охрану невесте. Выставить несколько людей вокруг ее дома, сопровождать весь последний год при любом выходе на улицу.

Но ему запретили.

Неожиданно василиск остановил коня и прислушался.

— Что-то не так. — Досай первым почувствовав отголоски магии. И от волнения на его коже местами проступила золотистая чешуя. Обращение змей взял под контроль моментально, но ощущал, что его зверь упорно рвется на волю.

Едва ощутимая волна от портала пронеслась через лес, заставляя крону деревьев сотрястись. Вялая листва начала осыпаться темным дождем, так что густой ковер коричневой падали на земле вскоре станет только пышнее.

Василиски, что сопровождали хранителя клана, остановились вслед за ним. Не дожидаясь приказа, несколько воинов спешились и приняли решение обратиться.

Лошади, за долгие годы тренировок привыкшие к своим хозяевам, даже не шелохнулись от этого зрелища.

Несколько рослых мужчин стремительно покрывались светлой бежевой чешуей, их тела вытягивались. Одежда оказалась безвозвратно испорчена — вместо ног появились массивные хвосты, на пальцах рук ногти превратились в толстые острые когти, сочащиеся ядом.

Меньше минуты прошло, и четыре змеиные морды глядели на своего вожака. Досай же предпочел сохранить внешнее спокойствие. Невеста, конечно, должна представлять себе настоящих василисков, но первое знакомство со зверем лучше проводить, уже привыкнув друг к другу.

Молча мужчина указал своим подчиненным направление, откуда исходил магический флёр.

Василиски двинулись первыми, всадники следом. Крепкая чешуя гигантских змеев в случае схватки послужит им отличной защитой, способной устоять практически против любой магии, а ядовитые когти, клыки и взгляд, обращающий противника в камень, — лучшее оружие.

Тем не менее, отправив коня в галоп, Досай вырвался вперед. Сердцем он слишком остро предчувствовал опасность.

Родители Эллании не должны были открывать портал раньше установленного часа. Вообще не должны были этого делать — зелье для перемещений Досай оставил им в качестве крайней меры.

И песчаный змей не был в состоянии придумать, кто бы еще активировал портал в обговоренном месте.

Пригибаясь как можно ниже, чтобы проносящиеся ветки не выбили всадника из седла, Досай прислушивался к лесным звукам, стараясь не фокусироваться на топоте копыт.

И он услышал.

Сдавленный женский стон.

Песчаный змей затормозил коня, чтобы определить направление.

— Та-а-а-ам. — Сайрон, застывший на месте трехметровый змей, указал когтем на запад. — Опу-у-ш-ш-ш-ка.

Шер Ройэгр спешился, подав знак, чтобы его василиски рассредоточились. Под толстыми хвостами и под весом мужчин листва шуршала, исключая возможность подобраться к возможному противнику беззвучно.

Но, выйдя на лесную опушку, никакого противника воины не увидели.

Только двух девушек.

Элланию Досай узнал сразу. Их встречи были редки, но все-таки были. Аристократический профиль, густые, длинные волосы, черные, как ночное небо над родовым гнездом. Одежда темных, по краям мантии вышита фамильная эмблема дома Эйларов.

Молодой василиск поднял вверх руку, согнутую в локте, со сжатым кулаком, приказывая остальным не подходить.

Он сам разберется.

Вторая девушка сидела рядом с Элланией. И ее бледные руки и светлые одежды были вымазаны в крови, чей запах только раздражал рецепторы. Нетерпеливо шер Ройэгр выпустил клыки, не в силах справиться с эмоциями.

Досай подходил медленно, отчетливо слыша биение лишь одного сердца.

Девушка, что нависала над его невестой, не замечала, что больше не одна на опушке. Не видела, что мужчина направляется прямо к ней.

Опустившись на колено, шер Ройэгр поддел подбородок незнакомки, заставляя ее поднять взгляд на него.

С криком девушка оттолкнулась от земли, стараясь отстраниться, запустила в его лицо горсть сухой листвы и земли.

Издав гортанное шипение, василиск ощетинился. Ему не составило труда заставить девицу оцепенеть. Один взгляд желтых глаз с чуть вытянутыми зрачками, и тонкая женская фигурка замерла, с трудом втягивая каждый новый глоток воздуха.

Зато так Досай мог осмотреть Элланию. Не сомневаясь в том, что он не почувствует сердцебиения, мужчина прижал пальцы к шее невесты.

Никакого пульса.

Кожа начала каменеть, все больше напоминая холодный мрамор. Душа несчастной уже отправилась в Нижний мир, где будет ждать нового возрождения, в то время как Досай остался вдовцом, так и не успев заключить союз.

За сложенными на животе ладонями, которые мужчина едва сумел развести в стороны, василиск обнаружил глубокую кровавую рану. После чего мужчина перевел взгляд на незнакомку.

В ее глазах читался ужас. Но внимание привлекло совсем не это.

Золотая цепочка на шее, что украшал до боли знакомый кулон из змеиного камня.

«Как банально», — покачав головой, подумал Досай, подтягивая девицу к себе за эту цепочку. Оцепенение пришлось с нее сбросить, чтобы не покалечить.

— Ты убила совершенно не ту женщину, — произнес мужчина холодно. Брезгливо он сорвал свой подарок с чужой шеи.

— Связать, — отдал он короткий приказ своим василискам. — И ждать моего возвращения.

Прежде чем принять решение, что делать с убийцей дальше, Досай должен был проверить все. Найти родителей Эллании, чтобы понять: как они могли допустить подобное? Смерть единственной дочери от какой-то человеческой воровки? Темные покрыли себя позором. И получили ни с чем не сопоставимую потерю.

"Единственный ребенок…"

Достать зелье и активировать его заняло всего несколько секунд. Мысленно Досай впервые поблагодарил императора за привязку порталов к печатям. Неудобно в абсолютном большинстве случаев. Но сейчас, благодаря этому, можно было оказаться именно в той точке, где все произошло.

Досай прикрыл глаза,