— Остановите здесь.

Бранов вдруг встрепенулся, заставив и меня вздрогнуть. Закрутив бутылку, он поплотнее запахнул куртку.

«Веселое дельце», — услыхала я недовольное бормотание Миши. Семен Аркадьевич тем временем буркнув что-то, с трудом перестроился и прильнул к обочине, чуть дальше остановки.

— Спасибо, — аспирант швырнул бутыль на сидение и дернул ручку.

Холод мгновенно ворвался в салон, и Мишка, поджимая ноги, запричитал.

— Мика.

Аспирант, втянув голову в плечи, придерживал дверь, а я недоуменно уставилась на брошенную им бутыль. Почему он так злится и не хочет принимать помощь?

— Возьми, — кивнула Аня, видя мое замешательство. — Ему сейчас нужно.

Сунув склянку в глубокий карман пуховика я, выскочила из машины, натягивая шапку.

— Эй! — Семен Аркадьевич активно махал рукой, подзывая нас с Яном. — Держи. Свяжись завтра с нами, — протянул он две картонных карточки-визитки с номером. — Скажешь, что от меня. Вас скоординируют, куда подъехать.

— Обязательно, — хмурясь, Ян взял визитки и обе сунул себе в карман. Я хотела было заикнуться, что наши мобильники так и сгинули в закулисье моей книги, но потупилась.

Уму непостижимо! Телефоны остались в параллельном мире «Императора», который ожил, затянул Оксану, а затем в нем еще и неведомый многоголосый Хаос поселился, желающий оставить меня на веки-вечные у себя сувениром. А тут еще Миша с отцом и незнакомой девицей вытянули нас в реальный мир, зачитали Оксану если и не до смерти, то явно до стадии глубочайшего сна, говорили о каком-то сверхсекретном месте, куда нам нужно будет завтра прибыть, поили Бранова какой-то целебной жижей, и теперь мы с ним стоим посреди опустевшей ночной улицы, на семи промозглых ветрах.

Голова в одночасье закружилась, так что и слова вымолвить я не могла. Миша, с недовольным видом махнув на прощание, захлопнул дверцу, и машина тронулась, увозя чудную троицу прочь.

— Ян Викторыч! — попыталась ухватить я под руку пошатнувшегося аспиранта.

Тот мотнул головой, сморщился и ткнул пальцем куда-то в конец улицы.

— Нам туда, до перекрестка.

И поковылял себе. А мне только и оставалось, что осторожно, то и дело с тревогой поглядывая, брести следом и быть наготове поддержать. И если уж не предотвратить падение, то хотя бы немного смягчить.

На перекрестке, прямо на углу, оказался бар с неприметными дешевыми растяжками-вывесками. Бранов на долю секунды задержался, облегченно выдохнув, потянул дверь на себя и вошел.

— Подожди здесь, — не оборачиваясь, махнул мне рукой.

Оглядываясь, я стянула шапку и послушно замерла у порога. Обычный бар. Явно не самое ходовое место, но народу предостаточно. Тесно и шумно.

Бранов тем временем добрел до стойки, тяжело облокотился. Не знай я, что с ним, точно бы решила, что он крепко пьян. Девица в униформе чуть скривилась, глядя на него. Наклонилась поближе, прислушиваясь.

— Нет Сережи… завтра только, — выудила я из общего галдежа фразы, — в столице.

Бранов озадаченно потер лоб, попытался улыбнуться и распрощался с официанткой.

— Мы что, не останемся? — уставилась я на отворившего мне дверь аспиранта.

Пусть бар и второсортный, но на улице холодно и промозгло. Правда я ведь впопыхах даже кошелек не взяла, и платить будет нечем. Осознание столь глупого промаха и запах еды заставил желудок скрутиться и завыть.

— Нет.

Нет, так нет. Я послушно прошмыгнула мимо аспиранта. Бранов вышел вслед за мной и снова утер испарину со лба. На его взъерошенную макушку ветер тут же набросал ворох снежных крупинок.

— Совсем плохо? — с жалостью глядя на аспиранта, вынула я из кармана бутылку. Жидкость в ней в свете фонарей казалась чуть желтоватой. — Та девушка, Аня, сказала вот это взять.

Бранов недовольно поморщился, поежился, глянул на парочку, со счастливыми улыбками выходящую из бара, и все же взял бутылку.

— Пойдем присядем, — сказал он. — За домом двор есть.

Отчаянно втягивая голову в плечи, побрела за ним. И чего ему в тепле не сиделось?

За зданием, на первом этаже которого притулился бар, и впрямь оказался небольшой дворик, защищенный от промозглого ветра пятиэтажками. Бранов уселся на лавку и принялся не спеша цедить питье из бутылки. Я же на обледеневшие деревяшки присесть так и не решилась.

Бранов уселся на лавку и принялся не спеша цедить питье из бутылки. Я же на обледенелые деревяшки присесть так и не решилась.

— Что это? — ткнула пальцем в бутыль. — И зачем вообще? Кто такие Слышащие? Почему меня та странная девица назвала Слышащей? Это потому, что я говорила с этим, как его…

— Хаосом, — подсказал аспирант, снова прильнув к горлышку. Допив, закрутил крышку и сунул бутыль в покосившуюся, давненько не чищенную урну.

— Да кем угодно! Что это за тварь была? Что вообще происходит?

— Ты правда с ним говорила? — нагло игнорируя все вопросы, поднял наконец голову Бранов.

Хорошо, что фонарей было немного. Неловко было бы смотреть ему в глаза. Сразу вспоминается… всякое.

— Не знаю, — мотнула головой. — Сложно сказать, кто с кем разговаривал, но чей-то голос я определенно слышала. А может и не один.

Я напряглась, силясь вспомнить, но осознание реальности всего произошедшего медленно ускользало. Будто холод отрезвил сознание.

— Значит, это правда, — будто вновь ослабев, опустил голову Ян. — Ты слышишь Хаос.

— И что мне делать-то с этим? — едва не сорвалась я на крик, видя, что Бранова снова накрывает волной оцепенения. — Что вообще происходит? Какого черта творится? Почему Мишка и его отец оказались в моей книжке?

— Сколько вопросов, — простонал аспирант, утирая лоб.

— Вы препод, — требовательно сложила я руки на груди. — Ваша задача отвечать на вопросы и просвещать. Давайте, я как никогда в жизни готова просвещаться.

— Мика, пожалуйста, помолчи.

Я замолкла, гневно раздувая ноздри. Еще немного и меня от негодования разорвет, но Бранова, казалось, это совсем не тревожило. Он вообще, судя во всему собрался вздремнуть прямо здесь, на холодной лавке. Я расцепила руки, засунув их в карманы.

Что бы там в материи не было, ему теперь явно худо. Какие уж тут вопросы.

— Поднимайтесь, — решительно ухватила я его под руку. — Вам в тепло надо. Где ваша шапка? Глупо зимой ходить без шапки. Как же так, взрослый ведь человек!

Аспирант словно проснулся и послушно отклеился от лавки.

— Я же на машине… всегда.

— На машине, — пробубнила я, оглядываясь. — Куда идти-то теперь? Я в этой части города ни разу не была.