— Я могу… пить и есть что-то, кроме крови?

Элен звонко рассмеялась:

— Конечно, милая. Ты можешь есть все, что угодно. Нотебе понадобится и кровь, она очень питательна. — Она наклонилась ко мне,коснулась голого колена своими пальцами. — Могу тебя заверить, тебепонравится!

Можно подумать, что она делилась интимными секретами сосвоей подружкой.

Я сделала глоток, отметила, что вкус воды не изменился, ипоставила стакан на столик.

Элен сложила руки на коленях и одарила нас широкой улыбкой:

— Что ж, перейдем к делу, если не возражаете.

Она нагнулась к стоящей у ног сумке и вытащила фолиантразмером с хороший словарь. На темно-вишневой коже переплета блестели золоченыебуквы:

«Канон североамериканских Домов. Настольный вариант».

— Здесь все, что тебе нужно знать о вступлении в ДомКадогана. Это, конечно, не полный «Канон», все произведение заключается внескольких томах, но для начала достаточно.

— Дом Кадогана? — переспросила Мэллори. —Серьезно?

Я взглянула на нее, потом снова на Элен:

— А что такое Дом Кадогана?

Элен взглянула на меня поверх очков в роговой оправе:

— Это Дом, в который ты будешь принята. Один из трехчикагских Домов — Наварры, Кадогана, Грея. Привилегией обращать новых вампировобладают только мастера Домов. Ты была обращена мастером Дома Кадогана…

— Этаном Салливаном, — вставила Мэллори.

Элен одобрительно кивнула:

— Совершенно верно.

Я недоуменно подняла бровь.

— Интернет, — пояснила Мэллори и добавила: — Тыбудешь довольна.

— Этан — второй мастер Дома. Он, как говорится,последовал во тьму за Питером Кадоганом.

Если новых вампиров могут создавать только мастера, значит,именно Этан Салливан и был тем вампиром, что пил мою кровь после первогонападения.

— Эти Дома, — заговорила я, — это нечто вродесообщества вампиров или что-то другое?

Элен покачала головой:

— Все немного сложнее. Каждый настоящий вампир в миресостоит членом того или иного Дома. В настоящее время в Соединенных Штатахнасчитывается всего двенадцать Домов, и Дом Кадогана по старшинству занимаетчетвертое место.

Элен еще сильнее выпрямила спину, и меня вдруг осенило, чтоона тоже одна из высокопоставленных членов Дома Кадогана.

Она протянула мне книгу, в которой оказалось не меньшедесяти фунтов. Я уложила фолиант на коленях, стараясь равномерно распределитьвес.

— Конечно, тебе нет необходимости запоминать всеправила, но, вероятно, захочется прочесть вступительные главы и ознакомиться ссодержанием. И, безусловно, можешь обратиться к тексту, если возникнут какие-товопросы. Не забудь прочесть все, что относится к коммендации.

— Что такое коммендация?

— Церемония посвящения. Ты станешь официальным членомДома и принесешь клятвы верности Этану и остальным вампирам. Да, кстати,выплаты обычно начинаются через две недели после того, как клятвы будутприняты.

Я недоуменно моргнула:

— Выплаты?

Она опять взглянула на меня поверх очков:

— Твое жалованье, милая.

Я рассмеялась, но от волнения перехватило горло.

— Мне не нужно жалованье. Я учусь в университете. Яаспирантка и участвую в преподавательском процессе. И получаю стипендию.

Я уже три года училась в аспирантуре и закончила три частидиссертации по романтической литературе Средневековья.

Элен нахмурилась:

— Милая, ты не сможешь продолжать учебу. Вампиров непринимают в университет, тем более на работу. Седьмой раздел Кодекса законовСША на нас не распространяется. Мы все предусмотрели и уволили тебя, чтобыизбежать скандала, так что можешь не беспокоиться…

У меня застучало в ушах.

— Что значит «уволили меня»?

Лицо Элен немного смягчилось.

— Мерит, ты теперь вампир. Новый член Дома Кадогана. Тыне можешь вернуться к прежней жизни.

Она еще не договорила, а я уже бросилась вон из комнаты, ноголос Элен несся за мной, когда я вбежала в спальню первого этажа, служившуюнам кабинетом. Я дернула мышкой, чтобы разбудить компьютер, и набрала парольмоего университетского сервера. Система впустила меня, и я немногорасслабилась.

А потом открыла личные записи.

Два дня назад мой статус изменился. Напротив моей фамилиизначилось:

«Не зарегистрирован».

Мой мир рухнул.

Я вернулась в гостиную и дрожащим от ужаса голосом закричалана Элен:

— Что вы наделали?! Вы не имели права увольнять меня изуниверситета!

Элен с отвратительной невозмутимостью снова заглянула всумку и вытащила лист бумаги:

— Этан считает, что твое положение… особенное, и потомуты получишь жалованье от Дома в течение десяти рабочих дней. Мы уже открылисоответствующий счет. Коммендация назначена на седьмой день, осталось всегошесть. В назначенное время ты должна быть на месте. Во время церемонии Этанопределит твои обязанности на службе Дому. — Она улыбнулась. —Учитывая положение в городе, занимаемое твоей семьей, это будет что-то вродесвязей с общественностью.

— Ох, леди, — пробормотала Мэллори, —напрасно вы вспомнили про ее родителей.

Она была права. Элен сделала неверный шаг, поскольку разговоро родителях не числился в списке моих любимых тем. Зато я окончательно очнуласьот шока.

— Мне кажется, пора заканчивать наш разговор, —сказала я Элен. — Тебе пора уходить.

Элен вздернула брови.

— Это не твой дом, — сказала я.

Она могла себе позволить поиздеваться над новым вампиром. Ноя уже была на своей территории и рассчитывала на поддержку подруги.

Я сердито усмехнулась и повернулась к Мэллори:

— Как насчет того, чтобы проверить достоверность одногоиз мифов? Правда ли, что они могут находиться в доме лишь при условииприглашения со стороны хозяина?

— Мне нравится твоя идея. — Мэллори прошла квыходу и распахнула дверь. — Элен, — сказала она, — я хочу,чтобы ты покинула мой дом.

В воздухе что-то изменилось, как будто подул ветерок, откоторого шевельнулись волосы Мэллори, а у меня по коже пробежала дрожь.

— Это невероятная грубость! — воскликнула Элен, ноторопливо подхватила сумку. — Читай книгу и заполни бланки. В холодильникеесть кровь. Пей каждый день по пинте. Держись подальше от солнечного света иосиновых кольев. И приходи, когда он тебе прикажет.